- наконец обратил он внимание на тусуйца, - дай-ка сюда твою колбу... Не тяни время - давай! И получив требуемое вложил склянку в переплёт. Потом провёл пальцами по обрезу и орк с удивлением увидел, как сначала подаётся толстая кожа, а потом и вовсе спаивается, подчиняясь железной воле гомункула. - Теперь не разобьётся, если что... Ребята, - неожиданно обратился он к Красту и Зу, - гляньте, когда не лень, что там за порогом? Не пора ли нам на выход подаваться? - и дождавшись, когда молодёжь отвлечётся, приподнялся повыше и что-то решительно зашептал на ухо Хряпу. - Жо!? - попробовал было запротестовать полковник. - Так надо, дружище. Надеяться будем на лучшее, но... так надо. А теперь двигаем. Приспела пора делать нашу кровавую работу. Пора, так пора. Махать доброй, надёжной сталью - лучше, чем сидеть в норе подобно крысе, выжидая, пока до тебя доберутся ни те, так другие. Орк усмехнулся, почти радостно: далеко они забрались и обратный путь лёгким, тоже быть не обещал, но ведь всё ещё есть, кому отправляться в этот путь. - Будем живы, не помрём, Жо. Я за тобой пригляжу. - Я знаю, Хряп, знаю. Ты только ещё вот эти рукописи, к себе положи... Не знаю о чём они, не моя специализация, но Кхонопулусу они сгодятся. Эх, сколько знаний сейчас сгинет! Жалко. Но... не оставлять же здесь. Мало ли кто ещё сюда сунется за секретами Закраин. Всё, пора! - и гомункул, обсыпав книжные стеллажи каким-то ярко-синим порошком, воспламенил его щёлчком пальцев. Занялось сразу и жарко. - Уходим, - Жо-Кей-Жо, уселся на оркское плечо. - Эй, молодёжь, принимай подмогу - мы идём! Молодёжь, от событий этого нескончаемого дня, раззадорясь до полного остервенения и без помощи припозднившихся стариканов два этажа вычистила почти до стерильности. А вот на предпоследнем, пришлось им слегка сбавить набранные в азарте обороты. Лестничный проход был плотно запечатан серым, аморфным телом поперёк себя шире и высотой под потолок. Наплывы дурной плоти отвратительно колыхались, вызывая тошноту и желание поискать другой выход. - Это чего у вас тут? - попытался прояснить новую для себя ситуацию непробиваемый полковник. - Тьфу, какая срамота, а вы на неё пялитесь. Давно бы... - Что - "давно бы"? - осадил тусуйца Зу. - Оно ж... я не знаю... Оно такое... Куда его бить? Головы и той не видно. - Зачем тебе еённая голова? - раздумчиво приговаривал Хряп, внимательно изучая колыхающуюся баррикаду. - Мордаху разглядеть желаешь? Замуж звать собрался? Требуемая, на кой-то ляд мордаха тут же лениво обрисовалась, не доставив, впрочем, искателям приключений ни малейшего эстетического наслаждения. С высоты, значительно превышающей рост Зу, глянуло на них гротескное, какое-то "плывущее" лицо, обозначенное лишь складками самого громадного тела. - Ты просил? - не утратил самообладания орк. - Теперь любуйся - не отворачивайся. Проблемно это было, задерживать взгляд на поминутно растекающейся и вновь собирающейся туше. Краст двинулся к ней, желая прощупать холодец саблей, но Хряп, успел ухватить капитана за рукав: - Стой, парень. Так запросто её не осилить. Может поджечь? - Пробовали, - огорчил его алагарец. - Маловато для этой образины. Занялась и потухла. - Хм... Занялась, говоришь... Жо, слезь с плеча-то. Не шиперься лишнего. Слезай. За тылами следите. Слышу там какую-то возню. Хряп сделал шаг по направлению к преграде. - Поджигач, дружище! - маленький дракон не оставлял плеча хозяина. - Перепорхни к Зу... не понял?.. Ну, к этому необъятному. Мальчики, слушай сюда, - орк медленно приближался к толстомясине. - Как только крикну, запаливай гранату, а лучше две, - у самого горлышка, чтоб только долетели. Орк шёл безоружным. Верный свой Ланцет он сунул в ножны, а пистолетов и вообще не доставал. Что ж он задумал, голова забубённая? - Сзади, - деревянными, занозистыми голосами упредил гомункул, и капитан оборотился к новой напасти, уже без матерщины, истощив свой, оказавшийся всё-таки ограниченным запас приперчённых идиом. Вынужденно, ей-ей вынужденно разрядил он, не целясь, свой карабин в коридорную глубину. Не для того, чтобы кого-то подстрелить, так - напугать только. Секунду-другую выиграть. И снова всё внимание на отвратного вида преграду. Что делал полковник? На что рассчитывал? Да, собственно, ни на что. Просто нужно же было как-то расшевелить образину, вот и решился орк поработать "акульей приманкой". Туша следила за ним неотрывно. Хряп это всей кожей чувствовал, как чувствовал и то, что сейчас для него готовится сюрприз, неприятный такой нежданчик. "Ну-ну, - рассуждал тусуец, понимая, что вот-вот пересечёт незримую черту, за которой всё и случится, - скоро ты до меня дотянешься. Лишь бы без яду обошлось. Лишь бы без яду..." Туша колыхнулась в очередной раз, но, не спускавший с неё глаз орк, понял - это оно... и не опасаясь вспугнуть хищника, рявкнул: - Сейчас... Расторопный Поджигач веером прошёлся по запалам и капитан с наёмником швырнули самодельные гранаты, потом ещё и ещё раз. А ведь и было куда целить; разверзлась пасть в самом центре необъятной туши, выпуская на свободу клубок тупых отростков, которые быстро и не перечтешь. Цепко ухватили они неосторожную или бестолково-бесстрашную добычу - некоего худосочного орка - и повлекли его внутрь, как Хряп ни упирался. Быть бы ему сожранным без соли и без лука, подобно некоему капитану-первооткрывателю, но снаряды в цель угодили. Не сразу, - доводя тусуйца до предынфарктного состояния, - однако мясистая коридорная закупорка поняла, что её жарят, причём процесс неприятный идёт прямёхонько в колышущемся пузе. Для освобождения страдающего чрева туша омерзительно рыгнула, не спеша отпустить алагарского героя, орденоносца и королевского свата. Но всё-таки ей пришлось смириться с неизбежным, после того, как парочка двуногих обормотов, не спросясь, удвоила жгучую порцию. Отростки, извернувшись отшвырнули прочь, так и не распробованную жертву, и принялись лихорадочно вытаскивать из бездонной глотки... Что!?. Неугасимое пламя!?. - Охо-хо, - морщась и держась за помятые рёбра, попытался хохотнуть отважный полковник, - такового-то оркожора мне побивать ещё и не доводилось. Чисто технически закраинного хищника прижучил не он, однако спорить с тусуйцем ни у кого из его подчинённых язык не повернулся. Во-первых, никто из них на такое безрассудное геройство не решился, просто не додумались вовремя. Во-вторых, им сейчас было не до бесполезных споров. Туша горела хорошо. Воняла немилосердно, но главное потихоньку оседала, освобождая выход. Но до чего же медленно. А сзади снова напирали. И как минутой ранее капитан без сожаления истратил последний патрон в своём карабине, так и Жо-Кей-Жо, махнув двумя руками на запрет орка использовать магию, от всего сердца влепил мощным заклятием в многочисленных преследователей - странную, несусветную помесь раскормленных нагов с богомолом. - Однако мощны оказались зверушки, - озадаченно проговорил маг, увидев, что сумел уничтожить только двоих. Остальные, пока пребывали в состоянии приятного изумления и погоню прекратили, но остались живы и почти невредимы. - А если и эта медуза такая же устойчивая была? Думать об этом не хочется. Хряп, молодец. А теперь вставай - и дёру. Они скоро проморгаются и в этот момент нам лучше быть подальше отсюда. Бегом!!! Два последних этажа прохромали со всей возможной в их положении торопливостью. Надо отдать должное капитану: он не забыл о своей новой должности официального молельщика и возносил слезницу богам истово и с большим чувством. Суть мления была проста, как дырка от бублика: да не встретится беглецам больше ни единой толстой образины, которую не обойти, не перепрыгнуть. Небожители, на сей раз были благосклонны, а может просто в подвалах окаянной башни больше не нашлось подобного монстра. Попадавшуюся на пути голодающую мелочь обозлённые вояки стоптали даже не рассмотрев. И то, налюбовались уже. Однако не важно это. Важно то, что в главный холл взопревшая ватага ввалилась кучей, не понеся существенного урона - пара-тройка дополнительных касательных ран и ссадин в расчёт не берётся. - Дверь, - с булькающим хрипом выдохнул полковник. - Сначала запираем дверь. Тут без Жо-Кей-Жо, отрядной палочки-выручалочки было не обойтись. Не таскать же право слово битый кирпич со двора, чтобы завалить выход из минипреисподней. С этим управились и встали стеночку подпирая, дыша через раз и отплёвываясь от мерзкого рыбного вкуса во рту. Даже мелкий Поджигач утратил весь свой задор, и сидел в сторонке нахохлившись, словно взъерошенный сердитый воробей. Но дело ещё окончено не было. Первым заприметил неладное капитан Краст. Отклеив потный разгорячённый лоб от прохладного гранита, он с минуту разглядывал что-то, а потом с тревогой озаботил вымотанного орка: - Хряп, слышь, это что за иллюминация? - Где? - медленно поднял свинцово-тяжёлую голову тусуец. - Вон... там за главной дверью с улицы светит. Хряп сузил свои и без того неширокие очи, чуток поглазел на пляску огня, разгоняющую уже сгустившиеся сумерки и "обрадовал" честное воинство откровением: - Господа, сдаётся мне, что это наш Космач уже поприветствовал унюханную гомункулом засаду. Зу досадливо хмыкнул: - Пожаловали, стало быть, гости дорогие. Что ж, айда, встречать, а то как-то не вежливо.