, выпрашивая военную поддержку у неуступчивого Тёмного Синклита. Кафт, сведения сверив, убедился в некоторой дееспособности посольского секретаря, и постановил: Цыдулю - жить... пока... Он, нобиль, после всего услышанного, особенно о похвальном поведении некоторых членов Синклита, вообще пребывал в настроении приподнятом. Давненько подобного с ним не случалось. Давненько... Годы и годы! А сейчас голова начинала кружиться от намечающегося грандиозного успеха. Союзники во власти города-государства объявились сами, едва ли не напрашиваясь в друзья к бывшему каторжнику. Он, времени не теряя, за их счёт поправил дела финансовые, да и вообще почувствовал себя почти как раньше - персоной влиятельной, чьё слово весит, как гранитная глыба. Даже жаль его делается, поскольку всё, что он знал и на чём строил свои расчёты, не стоило и выеденного яйца. Как и Грымз, которому предстояло отобрать бесову штуковину у кучки безнадёжных неудачников. Не улучшающие настроения события начали свершаться сразу по прибытии на место. Он-то финотонский лес представлял себе несколько иначе. Ну деревья. Ну зверьё. Может даже оборотень какой попадётся или ещё какая плотоядная мерзость. Так оно и ничего - разделать иху всех под орех, чисто для разминки. А вышло чего? Чего вышло? Это ж не деревья! Это ночной кошмар любителя веселящих грибов! Всё могильно-унылого чёрного цвета в шипах и слизи. Ладно - площадку кое-как расчистили скопом, попутно выяснив, что изуродованные деревья способны самостоятельно шевелиться и даже перемещаться, правда, медленно и не далеко, но всё-таки... Сидеть в засаде стало совсем не уютно, когда не особо чувствительный Грымз всё-таки уловил изменения эманаций, исходящих от башни. Кто-то тут был ещё. Кто-то совершенно ему не знакомый. По первому случаю, чародей решил, что это намеченные жертвы объявились. Прислушался, принюхался - ан нет, не они. Как определил? Да на небушко глянул в рассеянности, а там - дракон, а на драконе эти, которые своей волей на убой летят. Белая мохнатая зверюга осторожному Грымзу, ну совершенно не глянулась: возни с ней будет много, а возиться предстоит именно ему. Не пошлёшь на этого белобрысого огнеплюя своих дуболомов. Нет, их не жалко, причём совершенно, только блондин длиннорылый о них и мараться не станет. Обхаркает с расстояния недосягаемого и вся недолга. Так что эта точно забота мага и, наверное, арбалетчиков... двух-трёх, думается, хватит. Да, зачем мелочиться - всех задействуем, пусть алагарцев мечемахатели за жабры хватают. Дарма им, что ли деньги платят. Означенным мечемахателям стратегические идеи Грымза по сердцу не пришлись, то есть совсем никак. Возникла даже небольшая потасовка, обернувшаяся некоторым изменением численного состава межэтнической банды в сторону сокращения. После выяснения отношений троих недосчитались, но Грымз свою правоту отстоял. Друзей это ему не прибавило, скорее наоборот, но чародей рассудил, что повышение шансов на своё выживание - дело первостепенной важности. Жить же, и жить хорошо можно и вовсе без приятелей... с серебром-то, да золотом. А вот мёртвому и золото ни к чему и друзья не особо потребны. Нет, всё-таки кто тут маскируется неподалёку? Этот вопрос чародея беспокоил сильно. Гораздо сильнее, чем он хотел бы показать. Здоровила орк, покрытый шрамами и татуировками, всё подозрительнее глядел на Грымза, но тот, пока отмалчивался, лишь губы покусывал, да озирался тревожно. Хорошо хоть алагарские недотёпы всех отвлекли. Маг их крохотный пробуравил защитный купол, как червь яблоко. Хулиганствующий колдун за его работой наблюдая обзавидовался не скрываясь. Самому-то ему о таком и мечтать не приходилось. А этот!?. Издался ростом с недокормленного кота, а силищей... ух!.. Хорошо только то, что поистратится он в проклятущей башне, а при некотором везении и вовсе там сгинет. Без него же они оставшихся - на ножи с лёгкостью и радостным улюлюканьем. Только бы они добыли, за чем посланы, и было бы хорошо к тому же, чтобы хоть кто-то из них, в одиночку желательно, обратно выбрался. Тут уж ему, касатику, никакой дракон не поможет, а рыцарям пера и удавки самим в вертеп магов-изыскунов лезть не придётся. Ждать пришлось долго. Может это и не плохо? Грымз отряд через адовы кущи протащил до самого купола. И опять без потерь не обошлось - двоих ожившие деревья сумели ухватить. Одного, усилиями общими освободить удалось. Но тут выяснилось, что зря старались, поскольку парень, после пережитого, мог только орать и делать в штаны. Второго, арбалетчика, кстати, выковырять так и не сумели. Разорвали его осклизлые ветви. Ох и блажил он перед смертью, ох и блажил. Такого ухода не особо чувствительный Грымз себе ни за что бы не пожелал. Боевой дух отряда этими потерями был сильно поколеблен, и вера бойцов в своего мага ослабела до опасно низкого значения. И то рассудить - ещё и в драку не ввязались, а уже четверых спровадили на свиданку с демонами преисподней. Пятому, пускающему слюни, полудурку, здоровила орк чуть позже свернул шею, как цыплёнку. - Толку с него никакого, а нам добычу делить на меньшее число, - пояснил он свои действия. Коллектив душегубов, такой практический подход к решению проблемы принял без особых эмоций. Ну сбендил... Ну убили... Издержки их неспокойной профессии. Чем дольше тянулось время бездействия, тем сильнее нервничал Грымз. В башне, безусловно, что-то происходило. Это он явственно ощущал. Заклятия там творились, но не особо сильные. Ясно - бережёт себя маленький духголовый уродец. Потом было краткое затишье - это уже во второй половине дня, когда от полного безделья часть наёмников спать завалилась. Тут-то в башне и грохнуло. И так красиво из стрельчатых окон полыхнуло, куда там ярмарочному фейерверку. Тут ленивцы попросыпались, а у остававшихся бодрствовать слегка просветлели мрачные рожи. При такой шумной иллюминации уж точно враг понёс потери. Не может быть иначе. Не бывает на свете таких чудес. Снова потянулись минуты затишья, показавшиеся Грымзу бесконечными часами. - Может, они того, всем скопом околели? - предположил один малый, поигрывая парой кривых ножей. - Нам тогда, что делать? Вперёд лезть или как? Чародей предпочёл отмолчаться. Защитного купола больше не было - это он знал. Но стоит ли посвящать в такие подробности всех остальных? Это вопрос. "Пожалуй, что рановато", - решил для себя Грымз и велел всем заткнуться, изображая напряжённую работу мысли. Через какое-то время стало ясно, что выжидал он не зря: - Есть движение. Не загинули они там, по крайней мере, не все. Бьются. - Пущай, - барственно дозволил алагарцам орк. - Ослабнут, нам же легче. Только бы поскорее, а то уж и темнеть начало. Может того, поменяем дислокацию. Подберёмся поближе к главному входу. Лишим их пространства для маневра. - И не дождавшись мнения чародея, велел всем выдвигаться. Воинство, изнывавшее от безделья, восприняло команду с некоторым энтузиазмом и неорганизованной, но агрессивной толпой, потрюхало к лестнице, обходя по большой дуге, валявшийся на земле шпиль. Грымз несколько замешкался, делая вид, что зацепился посохом за куст, а на самом деле выжидая, что предпримет, дремлющий на верхотуре дракон. И, как всегда, он не прогадал; рептилия оказалась чуткой и совсем не боязливой. Узрев оборуженную ватагу, дракон расправил крылья, спустился пониже и без всякого предупреждения обплевал горючей несмываемой смолой самых ретивых головорезов. - Ещё минус три, - пробормотал себе под нос маг. - Надо останавливать балбесов, а то так и вовсе воевать одному придётся. Стоять, придурки! Команда, безусловно, запоздала, но ведь главное обозначить присутствие, одновременно внушая подчинённым, что он, Грымз, о них беспрестанно радеет. Красиво полыхали маленькие лужицы драконьей смолы. В другой момент и залюбовался бы, но сейчас не до того было. - Стройтесь полукругом, идиоты. Да цепь делайте пореже. Пореже, я сказал. Чтоб он вас одним залпом не накрыл. За развалинами скрывайтесь и следите за входом в башню. Не прозевайте тех, кого ждём. А я делом займусь. Арбалетчики - залп по рептилии и стрел не жалеть. Отгоните дракона подальше. Что "сбей его"! Ишь, прыткие какие... Это дракон, вашу мать, а не ящерица. Сейчас я по нему врежу... И врезал. Космачу его приветствие не понравилось. А уж следующее и подавно. Он взлетел чуть выше и вынужденно взял паузу. В голове его всё перемешалось, а на глаза пала какая-то муть, не давая увидеть цели. Грымз поздравил себя с успехом и усилил натиск. Арбалетчики не отставали, посыпая стрелами, болтающего головой рептилоида. - Ага, не любишь! - вопили нападавшие. - То ли ещё будет. Магу бы их восторги. Усилить натиск - одно. Одолеть дракона - другое. И Грымз уже понял, что ему это не под силу. Сдержать - да, он может. Но сколько времени? Пора бы уже появиться и тем, кто ему так нужен. А-а, легки на помине... У двух арбалетчиков вдруг занялась огнём и лопнула тетива. Громила орк с рёвом схватился за обожжённое лицо. Одежда какого-то полукровки, в чьих предках, наверное, числились представители всех тёмных рас Амальгеи, заполыхала ярче факела, и что-то стремительное пронеслось мимо самого носа Грымза, сбив, готовое уже заклятие. Это на тропу войны вышел или точнее вылетел мелкий комок чистой ярости - соколиный дракон, ловец по имени Поджигач. Маг чертыхнулся и с недобрыми предчувствиями посмотрел на вход в Зеркальную башню. - Не может быть, - проглотив тугой