своей подписью и печатью, чтоб маркиз мне отрядил два десятка своих гренадёров... Нет, лучше давай брегномовых десантников. - Два десятка!.. Не жирно ли для простой эвакуации? - Не жирно. Нутром чую, что и того может оказаться недостаточно, но самый мой быстрый дирижабль, как на грех, - не самый большой. Другое судно брать не хочу. И так опасаюсь опоздать. Накропал?.. Хорошо. Я на тебя после наору, а сейчас не досуг. Полетел я. Наперегонки со временем бегать всегда тяжко. Хугу зарядил маленький остроносый дирижабль артефактом, который и линкор бы разогнал до скорости ветра и всё-таки... Шагура в Асганише, получив точные координаты башни, подняла выделенных ей братом "проникающих в суть" едва ли не матом. А потом без уговоров, одними взглядами, от которых у не впечатлительных убийц кровь застыла в жилах, заставила их войти в ещё не проложенную червоточину. Такого не делал ещё ни один маг на Амальгее! Спешка нужна только при ловле блох и при поносе? Чушь собачья! Когда речь идёт о спасении дорогого тебе существа, как не поспешать? Как не нарушать правила? А если ты могуч в своем желании или ярости, то не будет грехом поменять и устоявшиеся представления о том, что возможно или... не возможно. - Арбалеты к бою! - сквозь стиснутые зубы выдавила нобилитка, чувствуя приближение цели, и готовя выход. - Грандиозное Тёмное Начало! Когда же вы огнестрелом обзаведётесь. Пора бы уже сделать шаг в сторону прогресса. С ней отправился народ тёртый, дело своё крепко знающий. Они за Дом Шелестящей Тени свои жизни разменять были готовы и без митинга-накачки, но ситуацию понимая, зуб на свою нобилитку не точили. Сдерживая рвотные позывы, - а при выходе их червоточины мутит всех и всегда, - они взвели свои смертоносные игрушки. - Сейчас, секунду терпения, - нобилитка творила магию, не упуская бразды правления. - Вот! Теперь они все видны. Мы же для них пока не доступны. Смотрите... Тощий орк... наш, его не трогать. Толстяк, этот, которому мы все по пояс, тоже - наш. Дракон на балконе - наш, но он не знает, что мы на его стороне. Бойтесь зверушку. Характер у него взбалмошный. Мелкий перепончатокрылый... и это наш. Двухголовый обормот на плече орка - не симбионт, а гомункул. Его тоже под охрану взять. И главное: как угодно прикрыть молодого офицера с карабином. Они не знают, что вы - подкрепление. Это не было предусмотрено. Так что будьте осторожны. Головы у этих парней и так горячие, а в бою и вовсе... С остальными, разрешаю поступать по вашему усмотрению. Пошли! Казалось, всё учла хитроумная бестия, всё просчитала на много шагов вперёд. И бойцы при ней - чистое золото, и сама умница, и красавица... э-э-э... в смысле чрезвычайно одарённая чародейка, но жизнь такие фортели выкидывает, что, порой, и самые предусмотрительные впросак попадают. Вот, как сейчас. Оскалившиеся дроу выскочили на площадочку перед Зеркальной башней и шустро расстреляли заранее намеченные цели. Нападающие, никак не ожидавшие такого крутого поворота в собственной судьбе, быстренько побросали оружие и подняли лапы вверх. Всё, победа, пора и по домам? Не тут-то было... Жо-Кей-Жо, вовремя признав Шагуру, сумел остановить яростно сражавшихся рубак и тут же пронзительно заверещал в два голоса, тыча куда-то за спину подоспевшим тёмным эльфам. - Чего разорался? - не оценив всей серьёзности положения, спросил один из дроу, укладывая мордой вниз и без того не сопротивляющегося наёмника. Спросить-то спросил, а ответа не услышал - умер. Узкая, похоже, когда-то женская, а может статься и вообще - детская рука с несуразно длинными, узловатыми пальцами увенчанными кривыми и длинными, что твой ятаган когтями, пробила его бледное тело со спины насквозь и так замерла на секунду, сжимая ещё бьющееся сердце. Безликие пришли. Было их много - всё, на беду свою, уцелевшее население того несчастного городка, в котором так не ласково приняли Хряпа и компанию. Были они организованы куда как лучше, чем в прошлый раз, поскольку этим занималась некая неведомая алагарцам и дроу Киска. И магов на этот раз с ними было четверо, но об этом Жо и Шагура и сами догадались. Судьба ли так распорядилась или безмерно любящая веселье разбитная оркская богиня Тартунья, но бывшие всего несколько минут назад злейшими врагами наёмники, посланцы короля и бледные дети подземелья вдруг оказались в одной лодке. Зу неожиданно пожалел, что излишне сильно отоварил степного орка. Тот теперь в полную силу драться был не способен. Да и вообще - не способен... Хоть добивай из сострадания, чтоб не мучился. В растерянности, для себя новой, острым умом не осознанной, замер капитан Краст, как был с карабином в замахе. Какому-то объязвлённому малому посчастливилось не получить прикладом по черепу, а быть растерзану когтями слепцов. И сожалел полковник Хряп едва ли не до тоски о последних четырёх расстрелянных патронах. Эх, сейчас бы хоть парочку, да по магам. А уж потом-то... потом-то оно может и легче бы сделалось. И тонким, невидимым и едва различимым лезвием взрезал слух Шагуры истошный вопль Жо-Кей-Жо: "Накрой!" Нобилитка и охватить всего ещё не успела, скорость глаза уступила скорости мысли, но действия её оказались инстинктивными и единственно верными: накинуть полог пусть и не прочный из-за страшной спешки, защитить и своих и чужих, раз уж они вперемешку, от атак сверху и с флангов, а по фронту оставить видимую гомункулом прореху для удара. Жо-Кей-Жо не подвёл - влупил себя не жалея и срезал клюворылого колдуна уже приготовившего смертельный сюрприз для каждого, кто по дурости не успел бы убраться с пути его чар. Вслед за этим Шагура схлопнула створки магического щита. Вовремя. Трое уцелевших магов Закраины обозлились не на шутку, окутав прозрачный купол какой-то едучей туманной дрянью, от которой творение тёмной пошло нехорошими разводами и стало на глазах истончаться. Обросшие когтями и чем-то наподобие панцирей кувшинные рыла наступали плотным строем, уже растерзав всех неудачников, оказавшихся вне спасительного купола. Жо! - припомнил капитан Краст прошлое свидание с бывшими людьми. - Давай их, как в прошлый раз. Хорошо же вышло. Гомункул дёрнул щекой одной головы: - В прошлый раз они от меня никакой пакости не ждали. Да и вообще не предполагали встретить мага. Я ведь того... околемши был. Теперь же они подготовились. У них тоже защита - простеньким заклятием не прошибёшь. - Даже не пытайся, - нобилитка была сосредоточена как никогда, - отразится в тебя же. - Молодец, Космач! - выкрикнул Хряп, когда белый волосатик своей волей проредил строй наступавших. - А ты, сиди, пока, - прикрикнул он на встрепенувшегося ловца. - Покуда не с твоим калибром воевать. Шагура, может назад, в башню отступим? А то в такой суматохе мне что-то плохо думается. - В башню не в башню, а на лестницу подняться стоит: на высоте оборону держать легче. Жо, защиту снимаю - бей второго колдуна! Маги маленького отряда приняли бой, и отсиживаться в обороне не собирались. - Ага! - возликовал Зу. - Ещё одного упокоили. Но радость великана мгновенно угасла, когда расступившийся лес выпустил из своего чрева очередную волну безликих. Первые ряды уродцев уже скребли когтями магический щит, видимо не осознавая тщету своих действий, но ясно показывая обороняющимся серьёзность собственного настроя. Меж тем купол в самой своей вершине уже стал похож на сгнившую соломенную крышу - вроде ещё стоит, а толку... Рукопашной с одним единственным печальным исходом было не избежать. И кто в этой мясорубке уцелеет? Разве что Шагура и гомункул. А вот остальным... Остальным приходилось только жалеть, что при отлёте из Алагара не заказали они по себе панихиды. Схожие мысли сейчас посещали и головы оставшихся в живых искателей лёгкой наживы. Ох, и ругались они, кто вслух, кто про себя, может, кто и молился, только тихо-тихо, таясь от подельников. Однако разброду этому и унынию скорый конец положил не чувствительный к чужим душевным переживаниям полковник. - Похватали в лапы своё железо, тошнотики! - вежливости обхождения, привитой ему в военной академии, орк не изменил. - В строй. В первую оборонительную линию, ссыкунки. Кто в баталии выживет, того пальцем не трону. А кто посмеет слабину дать... - Хряп назидательно улыбнул окровавленную рожу. - Всем всё доходчиво объяснил? Жо, будь ласков, по первой линии востроносых, чем посильнее заряди. Готов? Лады. Арбалетчики... Сколько вас уцелело?.. Пять-шесть... всё подспорье. Бейте не останавливаясь. Много их - не промахнётесь. Теперь все слушай мою команду: раненых не добивать. Времени на это не тратить. Разве что отсекайте им грабли, которые потянутся, чтобы исподтишка не царапнули. Первых стопчем и сразу пригнуться и по животам. В верхний бой сразу не ввязываться. Их маги направляют, пока они разберутся, что к чему... Шагура, отвлеки их чем-нибудь занимательным. Добро? Вот и славно. Сымай щит!.. В ножи безглазую нечисть. Эх, кто выживет, тот благословен! Х-ха... И пошла кровавая страда! Зу и капитан, поддавшись боевому безумию, рванулись в самую гущу и друг почувствовали как в их плечи вонзаются туповатые, но крепкие оркские когти. - Куда, шельмецы? Стоять! - полковник Хряп к удивлению собственному головы не потерял. - Пущай эти поратоборствуют, а мы чутка обождём. И, это... друг за дружкой приглядывайте. Жо, славно саданул. Теперь пыл поубавь. Глянем, что вражьи колдуны спроворят. Верно всё прочувствовал кадровый алагарский офицер; понял он, что перед ним