ерепу, а быть растерзану когтями слепцов. И сожалел полковник Хряп едва ли не до тоски о последних четырёх расстрелянных патронах. Эх, сейчас бы хоть парочку, да по магам. А уж потом-то... потом-то оно может и легче бы сделалось. И тонким, невидимым и едва различимым лезвием взрезал слух Шагуры истошный вопль Жо-Кей-Жо: "Накрой!" Нобилитка и охватить всего ещё не успела, скорость глаза уступила скорости мысли, но действия её оказались инстинктивными и единственно верными: накинуть полог пусть и не прочный из-за страшной спешки, защитить и своих и чужих, раз уж они вперемешку, от атак сверху и с флангов, а по фронту оставить видимую гомункулом прореху для удара. Жо-Кей-Жо не подвёл - влупил себя не жалея и срезал клюворылого колдуна уже приготовившего смертельный сюрприз для каждого, кто по дурости не успел бы убраться с пути его чар. Вслед за этим Шагура схлопнула створки магического щита. Вовремя. Трое уцелевших магов Закраины обозлились не на шутку, окутав прозрачный купол какой-то едучей туманной дрянью, от которой творение тёмной пошло нехорошими разводами и стало на глазах истончаться. Обросшие когтями и чем-то наподобие панцирей кувшинные рыла наступали плотным строем, уже растерзав всех неудачников, оказавшихся вне спасительного купола. Жо! - припомнил капитан Краст прошлое свидание с бывшими людьми. - Давай их, как в прошлый раз. Хорошо же вышло. Гомункул дёрнул щекой одной головы: - В прошлый раз они от меня никакой пакости не ждали. Да и вообще не предполагали встретить мага. Я ведь того... околемши был. Теперь же они подготовились. У них тоже защита - простеньким заклятием не прошибёшь. - Даже не пытайся, - нобилитка была сосредоточена как никогда, - отразится в тебя же. - Молодец, Космач! - выкрикнул Хряп, когда белый волосатик своей волей проредил строй наступавших. - А ты, сиди, пока, - прикрикнул он на встрепенувшегося ловца. - Покуда не с твоим калибром воевать. Шагура, может назад, в башню отступим? А то в такой суматохе мне что-то плохо думается. - В башню не в башню, а на лестницу подняться стоит: на высоте оборону держать легче. Жо, защиту снимаю - бей второго колдуна! Маги маленького отряда приняли бой, и отсиживаться в обороне не собирались. - Ага! - возликовал Зу. - Ещё одного упокоили. Но радость великана мгновенно угасла, когда расступившийся лес выпустил из своего чрева очередную волну безликих. Первые ряды уродцев уже скребли когтями магический щит, видимо не осознавая тщету своих действий, но ясно показывая обороняющимся серьёзность собственного настроя. Меж тем купол в самой своей вершине уже стал похож на сгнившую соломенную крышу - вроде ещё стоит, а толку... Рукопашной с одним единственным печальным исходом было не избежать. И кто в этой мясорубке уцелеет? Разве что Шагура и гомункул. А вот остальным... Остальным приходилось только жалеть, что при отлёте из Алагара не заказали они по себе панихиды. Схожие мысли сейчас посещали и головы оставшихся в живых искателей лёгкой наживы. Ох, и ругались они, кто вслух, кто про себя, может, кто и молился, только тихо-тихо, таясь от подельников. Однако разброду этому и унынию скорый конец положил не чувствительный к чужим душевным переживаниям полковник. - Похватали в лапы своё железо, тошнотики! - вежливости обхождения, привитой ему в военной академии, орк не изменил. - В строй. В первую оборонительную линию, ссыкунки. Кто в баталии выживет, того пальцем не трону. А кто посмеет слабину дать... - Хряп назидательно улыбнул окровавленную рожу. - Всем всё доходчиво объяснил? Жо, будь ласков, по первой линии востроносых, чем посильнее заряди. Готов? Лады. Арбалетчики... Сколько вас уцелело?.. Пять-шесть... всё подспорье. Бейте не останавливаясь. Много их - не промахнётесь. Теперь все слушай мою команду: раненых не добивать. Времени на это не тратить. Разве что отсекайте им грабли, которые потянутся, чтобы исподтишка не царапнули. Первых стопчем и сразу пригнуться и по животам. В верхний бой сразу не ввязываться. Их маги направляют, пока они разберутся, что к чему... Шагура, отвлеки их чем-нибудь занимательным. Добро? Вот и славно. Сымай щит!.. В ножи безглазую нечисть. Эх, кто выживет, тот благословен! Х-ха... И пошла кровавая страда! Зу и капитан, поддавшись боевому безумию, рванулись в самую гущу и друг почувствовали как в их плечи вонзаются туповатые, но крепкие оркские когти. - Куда, шельмецы? Стоять! - полковник Хряп к удивлению собственному головы не потерял. - Пущай эти поратоборствуют, а мы чутка обождём. И, это... друг за дружкой приглядывайте. Жо, славно саданул. Теперь пыл поубавь. Глянем, что вражьи колдуны спроворят. Верно всё прочувствовал кадровый алагарский офицер; понял он, что перед ним противник не без опыта. Вот только кто он? Где скрывается? На поле боя видна его работа, но его, окаянца, самого нету. Осторожен, зар-раза. Не высовывается до поры. Значит, нужно его из укрытия выманить. - Космач! - хорошо, что глотка лужёная. - Поджигач. Давайте-ка, парни, пройдитесь по задним рядам. Шагура! - нобилитка беспрекословно приняла старшинство полковника. - Порадуй магов, чем ни попадя. От - добре. Видали? Воинство их без догляду, хреново воюет. Самое время ихнему командиру проявиться. Как только обозначится эта сволочь - всюю остатнюю магию на него... на него. Нельзя было сказать, что ящерокошка по имени Киска была скорбна трусостью. Не было того. Не было. Но осторожной она была от молочных клыков и мягких когтей. Распланировав ход сражения, или, говоря языком военным, составив диспозицию, она готовилась к быстрой, молниеносной победе. Предпосылкой к тому - огромное численное превосходство. А вышло?.. Откуда, о Сумеречный властитель! здесь появилась эта клятая колдунья? И, почему, с какого такого перепугу, тёмная воюет на стороне людей? Ах, да, там ведь ещё и орк. Дышло ему в ноздрю! Она-то полагала, как оказалось с изрядной долей девичьей наивности, что безликие под прикрытием далеко не слабосильных магов скоренько стопчут обитателей этого мира, захватят Краста, дав, тем самым сильнейший козырь в щупальца правителя Закраин, и дело с концом. А вот как-то не срослось. - О-о, одноухий демон Хю! - шипела хвостатая бестия. - Кто мог подумать, что этот тощий орк не запаникует, сообразит организовать оборону и перейти в контратаку, пустив бывших своих преследователей первым эшелоном? Полководец, рог ему под хвост! А я, дура, резерв поторопилась в дело ввести. Драконы ещё эти... Армия Киски ещё не дрогнула и об отступлении перед жалкой кучкой врагов, конечно, не помышляла, но уже увязла, наткнувшись на ярость обречённого сброда, а проклятый канцлерский выплодок оставался вне досягаемости. И что делать?.. Самой в бой кидаться? Похоже на то. На войне, личный пример командующего - дело не последнее. Киска в бешенстве стегнула хостом и с отрывистым коротким рявканьем кинулась вперёд. Один из пары уцелевших магов, этот её рывок приметил - второму-то и вовсе не до того было, окружили его огненные мухи и норовили забраться под сморщенную шкуру, - и дал отмашку забуксовавшему воинству. - Бей по драконам! - проорала магу ящерокошка и, разметав неуклюжих безликих, обрушила свой чудовищной крепости нарост на подвернувшегося дроу ловко орудовавшего двумя короткими мечами. Её бойцы, ощутив прилив новых сил глухо, но воинственно застонав, усилили давление, и противник подался назад. - Она, - одними губами произнёс Хряп, увидев чешуйчатую фурию. - Пора. Жо, Шагура... - Поняла, - выкрикнула нобилитка. - Держи гостинец, хвостатая. С длинных её пальцев сорвались синие, причудливо переплетённые молнии, но достигнув цели, они бессильно обтекли фигуру Киски: на совесть сработал безликий маг, защитив командующего и не позволив обезглавить армию. Шагура, припомнив горячие словечки своих алагарских друзей, наддала жару и сумела-таки обороть охранительные заклятия. - Молодец, тёмная! - возликовал орк, завидя, как зашаталась гибкая фигура закраинного хищника. - Теперь-то и нам выходить пора. Жо, слезь с плеча, оставайся в тылу и следи за ларцом. Поддержим даму, господа! И поддержали-таки, со стороны засмотришься. Полковнику в этом обозлённом стаде жалеть было некого, потому его манера махать Ланцетом без порядку и ладу, лишь бы кому по чану досталось, начала себя оправдывать с первой секунды. Были бы у перерождённых горожан хоть какие-то глазёнки, наверняка бы из орбит повылазили. А так Хряпу удалось сбить их боевой порыв и привлечь к себе внимание последнего, оставшегося на ногах вражеского мага. Его невезучего товарища настырная сверкающая мошкара уже доедала с довольным гудением. Чаша весов в этом, казавшемся бесконечным, сражении снова дрогнула и начала медленно склоняться в сторону алагарцев. Но Киска ещё не сдалась. Да и зачем давать слабину, когда совершенно ясно - этот рывок орка и его компании - последнее, на что они способны. Ящерокошка в усмешке обнажила свои острые клыки и не спеша, почти вальяжно двинулась к беснующемуся орку. Подобному горе Зу приходилось лихо. Безликих на нём нависло, как лягушачьей икры на камыше - без счёта. Финотонец сбрасывал их с себя уже без меча; потерял его в битве, после того, как отсёк кисть руки одного особо настырного деятеля. Сомнительное это украшение, так и торчало из плеча беснующегося великана. Боли он пока не чувствовал, однако в скорости здорово потерял, отчего скрежетал зубами и ярился больше прежнего, тщась пробиться к капитану. Тому