противник не без опыта. Вот только кто он? Где скрывается? На поле боя видна его работа, но его, окаянца, самого нету. Осторожен, зар-раза. Не высовывается до поры. Значит, нужно его из укрытия выманить. - Космач! - хорошо, что глотка лужёная. - Поджигач. Давайте-ка, парни, пройдитесь по задним рядам. Шагура! - нобилитка беспрекословно приняла старшинство полковника. - Порадуй магов, чем ни попадя. От - добре. Видали? Воинство их без догляду, хреново воюет. Самое время ихнему командиру проявиться. Как только обозначится эта сволочь - всюю остатнюю магию на него... на него. Нельзя было сказать, что ящерокошка по имени Киска была скорбна трусостью. Не было того. Не было. Но осторожной она была от молочных клыков и мягких когтей. Распланировав ход сражения, или, говоря языком военным, составив диспозицию, она готовилась к быстрой, молниеносной победе. Предпосылкой к тому - огромное численное превосходство. А вышло?.. Откуда, о Сумеречный властитель! здесь появилась эта клятая колдунья? И, почему, с какого такого перепугу, тёмная воюет на стороне людей? Ах, да, там ведь ещё и орк. Дышло ему в ноздрю! Она-то полагала, как оказалось с изрядной долей девичьей наивности, что безликие под прикрытием далеко не слабосильных магов скоренько стопчут обитателей этого мира, захватят Краста, дав, тем самым сильнейший козырь в щупальца правителя Закраин, и дело с концом. А вот как-то не срослось. - О-о, одноухий демон Хю! - шипела хвостатая бестия. - Кто мог подумать, что этот тощий орк не запаникует, сообразит организовать оборону и перейти в контратаку, пустив бывших своих преследователей первым эшелоном? Полководец, рог ему под хвост! А я, дура, резерв поторопилась в дело ввести. Драконы ещё эти... Армия Киски ещё не дрогнула и об отступлении перед жалкой кучкой врагов, конечно, не помышляла, но уже увязла, наткнувшись на ярость обречённого сброда, а проклятый канцлерский выплодок оставался вне досягаемости. И что делать?.. Самой в бой кидаться? Похоже на то. На войне, личный пример командующего - дело не последнее. Киска в бешенстве стегнула хостом и с отрывистым коротким рявканьем кинулась вперёд. Один из пары уцелевших магов, этот её рывок приметил - второму-то и вовсе не до того было, окружили его огненные мухи и норовили забраться под сморщенную шкуру, - и дал отмашку забуксовавшему воинству. - Бей по драконам! - проорала магу ящерокошка и, разметав неуклюжих безликих, обрушила свой чудовищной крепости нарост на подвернувшегося дроу ловко орудовавшего двумя короткими мечами. Её бойцы, ощутив прилив новых сил глухо, но воинственно застонав, усилили давление, и противник подался назад. - Она, - одними губами произнёс Хряп, увидев чешуйчатую фурию. - Пора. Жо, Шагура... - Поняла, - выкрикнула нобилитка. - Держи гостинец, хвостатая. С длинных её пальцев сорвались синие, причудливо переплетённые молнии, но достигнув цели, они бессильно обтекли фигуру Киски: на совесть сработал безликий маг, защитив командующего и не позволив обезглавить армию. Шагура, припомнив горячие словечки своих алагарских друзей, наддала жару и сумела-таки обороть охранительные заклятия. - Молодец, тёмная! - возликовал орк, завидя, как зашаталась гибкая фигура закраинного хищника. - Теперь-то и нам выходить пора. Жо, слезь с плеча, оставайся в тылу и следи за ларцом. Поддержим даму, господа! И поддержали-таки, со стороны засмотришься. Полковнику в этом обозлённом стаде жалеть было некого, потому его манера махать Ланцетом без порядку и ладу, лишь бы кому по чану досталось, начала себя оправдывать с первой секунды. Были бы у перерождённых горожан хоть какие-то глазёнки, наверняка бы из орбит повылазили. А так Хряпу удалось сбить их боевой порыв и привлечь к себе внимание последнего, оставшегося на ногах вражеского мага. Его невезучего товарища настырная сверкающая мошкара уже доедала с довольным гудением. Чаша весов в этом, казавшемся бесконечным, сражении снова дрогнула и начала медленно склоняться в сторону алагарцев. Но Киска ещё не сдалась. Да и зачем давать слабину, когда совершенно ясно - этот рывок орка и его компании - последнее, на что они способны. Ящерокошка в усмешке обнажила свои острые клыки и не спеша, почти вальяжно двинулась к беснующемуся орку. Подобному горе Зу приходилось лихо. Безликих на нём нависло, как лягушачьей икры на камыше - без счёта. Финотонец сбрасывал их с себя уже без меча; потерял его в битве, после того, как отсёк кисть руки одного особо настырного деятеля. Сомнительное это украшение, так и торчало из плеча беснующегося великана. Боли он пока не чувствовал, однако в скорости здорово потерял, отчего скрежетал зубами и ярился больше прежнего, тщась пробиться к капитану. Тому приходилось совсем тяжко, отчего-то на Краста наседали с куда большим упорством, чем на них на всех разом. Складывалось впечатление, что капитан и есть главная цель кувшинных рыл. Карабин, которым неустрашимый офицер действовал, как простой дубиной, был давно расколот и отброшен в сторону ввиду полной бесполезности. Краст с животным рычанием отбивался пистолетом, схваченным за ствол и обломком сабли. Он устал, почти ничего видел и медленно пятился, уже плохо понимая, что делает. Шагура добивала последнего мага, а Хряп... Ух, каков был замах! И удар пришёлся в цель, а дальше случилось, то, что частенько служит причиной гибели разного рода героев, толковых и не очень. Клинок меча накрепко засел в рёбрах осатаневшего безликого и самовольно решил в них задержаться. Зажало его - не вытащишь. Орк поздно сообразил, что рукоять-то сейчас лучше отпустить, ведь в неподвижную мишень превращаешься. И только в его мозгу появилась эта светлая мысль, как в крепком оркском черепе, что-то нежданно взорвалось, расцветив вселенную сказочными красками. Киска до него добралась и, побуждаемая искренностью чувств, приложила к его голове свой знаменитый хвостовой нарост. Эк, его наземь швырнуло, сердешного! Ящеро - кошка позволила себе улыбнуться: пошёл цвет. - Молодого - живым! - рявкнула она. - Остальных порвать в мелкие лоскутья. И тут, откуда-то сверху, с тёмных, беспросветных небес грянул ружейный залп, оставив обширные прорехи в плотной толпе беснующихся безликих. - Какого хрена! - взвизгнула бестия, с удивлением уставясь на собственный хвост, подёргивающийся у её лап. - Это... это... Агрхх... Зарычишь тут от расстройства, когда тебе непонятно кто конечности отстреливает. - Алагрцы, - выдохнула нобилитка, без сил опускаясь на колени, - успели всё-таки. По сброшенным с борта дирижабля верёвкам уже спускались десантники, вышколенные майором Брегномом, и с ходу, не тратя лишней секунды, вступали в схватку. Невидимые весы уверенно склонились в сторону маленького отряда. Орк, стоя на четвереньках, ещё не осознавая произошедшего, мутным взором различил что-то странное: из ниоткуда, прямо из воздуха что ли, недалеко от Жо-Кей-Жо, проявился бледный малый с посохом. Хряп попробовал криком предупредить друга - не вышло, плотный ком забил глотку. Он взмахнул рукой, силясь привлечь его внимание и рухнул мордой в валявшийся на земле труп. Жо упорно ничего не замечал. Нарочно что ли? Грымзу, снявшему с себя покров (прятаться, и творить боевую волшбу одновременно парню было не под силу) оставалось лишь ударить заклятием в незащищённую спину, потерявшего бдительность гомункула. Что ж - не самое трудное дело. Получай, ротозей... О, как удачно - на две равные половинки. Красота! Теперь подтянуть к себе заветный ларец - и в кусты, благо дыр в шипастой стене после сражения в зарослях было хоть отбавляй. "Ищите меня теперь, - злорадно думал, избегший гибели чародей, - ищите ветра в поле".