- историческая наука умалчивает - когда, - на земле Амальгеи появились люди... Знаешь, разумные такие существа... И бестолковые орки... - в углах глаз зибильдарца залегла густая сеть мелких морщинок. Зибильдарец откровенно потешался над беспомощным новоиспечённым генералом. А что бы и не похохмить? Генерал-то без сабли, значит не шибко опасен. Хотя он и с саблей-то... м-да... С пистолетом там или с ружьём, тут спору нет - Хряп, практически непобедим. Ну да это частности к делу не относящиеся. Потом, орк без штанов... А вот тут Брегному бы поостеречься; орки народ не особо стеснительный. Хряп, если разозлится, в драку может полезть и без порток, и без подштанников. - Брегно-ом, - предостерегающе протянул тусуец. - Что? - невинно захлопал реденькими своими ресничками свободнорождённый сын свободнорождённых родителей. - Ни с такой седой старины начни, будь ласков. Копни маму-историю поближе к нашим дням. Зибильдарец лоб поморщил, скрипнул умишком и решил покуда спрятать заранее заготовленные шпильки. Орк не готов к дружеской беззлобной перепалке. Крепко его всё-таки шандарахнуло. Хряп за разыгравшейся мимикой бородоча следил тоже не без интереса. Часто ли ему доводилось лицезреть задумавшегося майора? Нет, не часто. Орк под впечатлением от картинки такой губищами зачмокал и опять, в забывчивость впав, рискнул дёрнуть ушами. Нет, ни чему его жизнь не научила. Снова сдавленный стон и мордой в подушку. Ощущения, сейчас генералом испытываемые, были ему знакомы. Когда-то в подзабытые уже годы юности одна крылатая и злобная тварь уже пыталась расклевать череп Хряпа, по незнанию подозревая нахождение в нём вкусного мозга. Дура летучая, ей-ей дура! Кончился этот эксперимент для закраинного гурмана не очень хорошо, а орку, чуть погодя башку перевязали бинтами, притянув уши к затылку, в точности, как и сейчас. Значит - контузия... опять. Самостоятельно разобравшись с одним вопросом, Хряп почувствовал вполне оправданный прилив гордости. Однако, молодец, допёр! - Начнём со спасения вашей гоп-компании, - наконец обрисовался чуть помолчавший майор. - Хугу, чёрт глазастый, углядел с верхотуры, как бестия какая-то тебя своим хвостом по кумполу отоварила. Говорит, даже волноваться за тебя начал. Врёт, скорее всего, но тебе должно быть лестно. Хвост этот чудищу позднее отстрелили, и гном его чучельнику отдал, чтоб значит, этот трофей на стенку присобачить или тебе подарить при случае. Уродцев, что на вас покусились мои парни оттеснить сумели, чем и спасли ваши жизни. На дирижабль вы забрались ещё самостоятельно... - А бестия?.. - Сбежала. Юркая оказалась, тварюшка. Ты далее слушай... Жо... - и Брегном вдруг замолчал. - Что?.. Что, Жо?.. не тяни, майор. - Помер гомункул. Его вражеский маг заклятьем располовинил и ларец спёр. Хряп глаза прикрыл, что-то своё соображая. Ишь, как оно дело вывернулось, в точности, как его Жо ему на ушко и нашептал. Провидец, двухголовый. Откуда знать-то мог заранее, что вражья сила именно за его ларцом гоняться станет? И ведь стала.... и угналась. - Жо-Кей-Жо не барышня кисейная, - веско заговорил безпортошный генерал. - Его просто так не ушатаешь. Оклемался уж поди, ходит злющий и мечтает о том что-бы... Хряп осёкся. Не понравилось ему выражение на красной морде зибильдарского бородача - Или не ходит, и не мечтает о реванше? Не тяни, Брег, чего заледенел? Майор чувствовал себя неловко, не в своей тарелке. - Не оживает Жо, - промямлил он. - Ты, когда на борт дирижабля влез... Помнишь, нет? Две его половинки к груди прижимал и всё разорялся, де карлик всех удивить способен. Магией его ни в жисть не проймёшь Он магией создан. Плоть от плоти её. Он сам, мол, магия и есть. А вот же, что вышло... - Что вышло!? - вскричал орк. - Да прошлый раз, когда Жо ласты склеил он несколько часов... - Часов!? - настал черёд драть глотку майору. - Ты сколько дрых? Сколько?.. Третьи сутки разменял, а гомункул и срастаться не начал. Кхонопулус над ним дни и ночи колдует, о сне совсем позабыл, он же ему за место сына, - всё без толку. Хряп с кровати взлетел презрев боль в рёбрах и рыцарски начхав на головокружение. - Куда-а!? - остановил его Брегном. - К Жо... - Штаны сначала надень, генерал. По военному лагерю ты, конечно, и голым задом сверкать можешь, с тебя станется, но Кхонопулус в Вольном обосновался. Так что нам туда. Лошадей я приготовил, потому как знал, - помчишься, и мундир тебе приволок, новый. Вон он, в углу на стульчике. Облачайся и поехали. Выдержишь в седле-то, как-никак шесть миль пути? Хряп, не слушая майора, уже натягивал заветные штаны с лампасами, о коих грезил в розовой юности, и сдержанно подумывал в годах зрелых. - Дьявол, понашили крючков! К бесам мундир, рубахи довольно будет! Едем, майор. За годы, проведённые сначала в королевской военной академии, а после в эскорте её величества, Хряп с верховой ездой кое-как совладал. Пообвыкся в седле и даже иной раз рисковал пустить какую-нибудь не особо прыткую скотинку лёгким галопом. Сейчас тоже самое произошло; сначала орк разогнался, но уже через пару сотен ярдов начал поводья подтягивать. И не от страха сверзиться, а по причине острой боли во всём своём поджаром теле. "Ладно, рёбра друг о дружку задевают, - посетили его неуместные на первый взгляд размышления. - Тут за объяснением далеко ходить не надо - безликие уродцы крепко помять исхитрились. А зад, зад-то чего так саднит? Неужто согрешил в беспамятстве и без моего ведома? Тьфу на меня, бестолкового, за такие срамные о себе представления. И всё-таки?.." - всерьёз задумался тусуец. "А-а, - снизошло на него просветление, или сказать лучше, облегчающее воспоминание, - я ж в Зеркальной башне чего-то учудил... с огоньком и цветастым фейерверком и, по лестничке катясь, нежное своё место об ступеньки зашиб. Знатьё бы, что предстоит конная прогулка, так может и кувыркался бы не так бесшабашно, поостерёгся бы малость". Фантазёром всё-таки был тусуйский орк. Но утешившись слегка мыслями о собственном героизме и моральной чистоте, Хряп пристал к сопровождавшему его майору крепче банного листа: - Я говорю, не может Жо просто так помереть. Ясно? И кстати, - совсем не кстати озаботил он похмельного десантника, - а куда подевались мои драконы? И что ты там плёл про гоблина с ананасом на голове? - Драконы?.. Они у Кхонопулуса на попечении. А про капитана Мудрака Ялоховича Гоблина... - Брегном, что-то соображая скривил рот. - Так тут ничего я не плёл. Это Зу байки травил. Приедем в Вольный, сам его и расспросишь. Финотонец с капитаном... Ах, да уже майором Крастом. Подрос мальчик в чинах. Так вот они оба два бессменно у трупа Жо дежурят. Всё надеются на... на чудо. На какой-то миг Хряп отрешился от действительности. Потом не веряще встряхнул больной своей головой ругнулся сквозь зубы и ни к кому не обращаясь повторил своё, становящееся мантрой: - Не может быть!.. Нет, никак не может. Гоблины столько не живут. Он же при нашем сватовстве к бриттюрскому королевскому семейству старше меня годами был. И сколько ж ему теперь?.. Пятьдесят с большим гаком!.. Не может быть... Больная теперь уже не полковничья - генеральская голова упорно, не сказать, упрямо не желала осознавать всю массу свалившихся на неё добрых вестей. Трудно сказать, что бы произошло с до сих пор не окрепшим умом тусуйского орка если бы ещё и друг Жо-Кей-Жо оправдал надежды на своё "дежурное" воскрешение. Наверное, тронулось бы хряпово разумение в недалёкий путь к границам блаженного идиотизма. Хотя, кто их орков разберёт? Пока до Вольного добирались, генерал слегка успокоился и даже стал иногда по сторонам поглядывать, примечая всякое разное. Курьеров, например, мчащихся в разных направлениях с великой поспешностью. Сильно потрёпанный дирижабль, кособоко проплывавший над головами всадников. Где-то досталось ему по первое число. Война шла, война. И пусть не успела она разгореться до масштабов чудовищного пожара, но уже заметен стал всем её кровавый людоедский оскал. Хряп, тряхнув перевязанной, бедовой своей головой, принял решение героическое - пусть и раненый он, пусть и мутит его от каждого толчка лошадиной спины, но в стороне от дел, на госпитальной койке он не останется. Не таков был характер этого зелёного перца. Уж как-нибудь друг Шрам и друг Пух присмотрят для него место при штабе, а может, и в строю - он на всё согласен - чтобы опыт Хряпа задарма не пропал. - А что, майор, найдётся у тебя вакансия для меня? - спросил он неожиданно. Брегном посмотрел на приятеля искоса и раздумчиво хмыкнул: - Найдётся, как не найтись. Разве ж я упущу возможность, будучи в чине майорском поорать на настоящего генерала. В первой шеренге - сгодится? - Знал, что ты мне не откажешь, - орк шутку не принял, был серьёзен и мрачен. - Когда-то давно мы этот муравейник разворошили. Помнишь, поди? Наверное, время приспело дело заканчивать. Вот и Вольный - развесёлый городок, переполненный войсками. На улицах ни пройти, ни проехать. Попетляли генерал с майорам по переулочкам, чтобы путь сократить и время сберечь и выехали прямиком к дому бургомистра, где расположился штаб армии, а во флигельке, если со двора заходить, поселился маг Кхонопулус - капризный дядька, по причине преклонного возраста, и маг, имя, которого, даже Шагура произносила с почтительным придыханием. Хряп с седла спрыгнув и боль в теле ругнув распоследними словами, попытался ногой отворить дверь в обиталище старца, но был крепко ухвачен за локоть, подсуетившимся зибильдарцем. Брегном погрозил г