ые сначала в королевской военной академии, а после в эскорте её величества, Хряп с верховой ездой кое-как совладал. Пообвыкся в седле и даже иной раз рисковал пустить какую-нибудь не особо прыткую скотинку лёгким галопом. Сейчас тоже самое произошло; сначала орк разогнался, но уже через пару сотен ярдов начал поводья подтягивать. И не от страха сверзиться, а по причине острой боли во всём своём поджаром теле. "Ладно, рёбра друг о дружку задевают, - посетили его неуместные на первый взгляд размышления. - Тут за объяснением далеко ходить не надо - безликие уродцы крепко помять исхитрились. А зад, зад-то чего так саднит? Неужто согрешил в беспамятстве и без моего ведома? Тьфу на меня, бестолкового, за такие срамные о себе представления. И всё-таки?.." - всерьёз задумался тусуец. "А-а, - снизошло на него просветление, или сказать лучше, облегчающее воспоминание, - я ж в Зеркальной башне чего-то учудил... с огоньком и цветастым фейерверком и, по лестничке катясь, нежное своё место об ступеньки зашиб. Знатьё бы, что предстоит конная прогулка, так может и кувыркался бы не так бесшабашно, поостерёгся бы малость". Фантазёром всё-таки был тусуйский орк. Но утешившись слегка мыслями о собственном героизме и моральной чистоте, Хряп пристал к сопровождавшему его майору крепче банного листа: - Я говорю, не может Жо просто так помереть. Ясно? И кстати, - совсем не кстати озаботил он похмельного десантника, - а куда подевались мои драконы? И что ты там плёл про гоблина с ананасом на голове? - Драконы?.. Они у Кхонопулуса на попечении. А про капитана Мудрака Ялоховича Гоблина... - Брегном, что-то соображая скривил рот. - Так тут ничего я не плёл. Это Зу байки травил. Приедем в Вольный, сам его и расспросишь. Финотонец с капитаном... Ах, да уже майором Крастом. Подрос мальчик в чинах. Так вот они оба два бессменно у трупа Жо дежурят. Всё надеются на... на чудо. На какой-то миг Хряп отрешился от действительности. Потом не веряще встряхнул больной своей головой ругнулся сквозь зубы и ни к кому не обращаясь повторил своё, становящееся мантрой: - Не может быть!.. Нет, никак не может. Гоблины столько не живут. Он же при нашем сватовстве к бриттюрскому королевскому семейству старше меня годами был. И сколько ж ему теперь?.. Пятьдесят с большим гаком!.. Не может быть... Больная теперь уже не полковничья - генеральская голова упорно, не сказать, упрямо не желала осознавать всю массу свалившихся на неё добрых вестей. Трудно сказать, что бы произошло с до сих пор не окрепшим умом тусуйского орка если бы ещё и друг Жо-Кей-Жо оправдал надежды на своё "дежурное" воскрешение. Наверное, тронулось бы хряпово разумение в недалёкий путь к границам блаженного идиотизма. Хотя, кто их орков разберёт? Пока до Вольного добирались, генерал слегка успокоился и даже стал иногда по сторонам поглядывать, примечая всякое разное. Курьеров, например, мчащихся в разных направлениях с великой поспешностью. Сильно потрёпанный дирижабль, кособоко проплывавший над головами всадников. Где-то досталось ему по первое число. Война шла, война. И пусть не успела она разгореться до масштабов чудовищного пожара, но уже заметен стал всем её кровавый людоедский оскал. Хряп, тряхнув перевязанной, бедовой своей головой, принял решение героическое - пусть и раненый он, пусть и мутит его от каждого толчка лошадиной спины, но в стороне от дел, на госпитальной койке он не останется. Не таков был характер этого зелёного перца. Уж как-нибудь друг Шрам и друг Пух присмотрят для него место при штабе, а может, и в строю - он на всё согласен - чтобы опыт Хряпа задарма не пропал. - А что, майор, найдётся у тебя вакансия для меня? - спросил он неожиданно. Брегном посмотрел на приятеля искоса и раздумчиво хмыкнул: - Найдётся, как не найтись. Разве ж я упущу возможность, будучи в чине майорском поорать на настоящего генерала. В первой шеренге - сгодится? - Знал, что ты мне не откажешь, - орк шутку не принял, был серьёзен и мрачен. - Когда-то давно мы этот муравейник разворошили. Помнишь, поди? Наверное, время приспело дело заканчивать. Вот и Вольный - развесёлый городок, переполненный войсками. На улицах ни пройти, ни проехать. Попетляли генерал с майорам по переулочкам, чтобы путь сократить и время сберечь и выехали прямиком к дому бургомистра, где расположился штаб армии, а во флигельке, если со двора заходить, поселился маг Кхонопулус - капризный дядька, по причине преклонного возраста, и маг, имя, которого, даже Шагура произносила с почтительным придыханием. Хряп с седла спрыгнув и боль в теле ругнув распоследними словами, попытался ногой отворить дверь в обиталище старца, но был крепко ухвачен за локоть, подсуетившимся зибильдарцем. Брегном погрозил генералу пальцем и спокойно взялся за дверную ручку. - А... на себя, - осознал орк. - Гм... не хорошо могло получиться, ежели б с петель сорвал. Кхонопулус-то ничего, стерпел бы, а вот хозяева могли бы и обидеться. Куда двигать?.. Лабораторию и одновременно лазарет для пострадавшего гомункула маг обустроил на втором этаже. Орк влетел туда, перепрыгивая через три ступеньки, а перед хлипкой дверью замер в дрожащей нерешительности, не найдя в себе мужества открыть её и увидеть... - Чего это я?.. Выберется Жо. Обязательно выберется. Ну, Дюп-Дюп и Гомсей не подведите меня. Сзади тяжко дышал поспешающий коротыш и тянуть время больше было нельзя; Хряп набрал полные лёгкие воздуха и вошёл. Попервоначалу генерал-торопыга толком ничего не увидел. До убранства комнаты ему дела не было, чай не бестолковая светская курица - интерьеры разглядывать. А стол, на котором по его разумению должен был находиться нагло не оживающий друг, ультимативно загораживала необъятная спина финотонца Зу. - Ожил!? - громыхнул он с порога. - И тебе здорово, полковник, - повернув голову, приветствовал его наёмник. - Генерал, - поправил великана, высунувшийся из-за его плеча Краст. Хряп рукой отмёл словесную шелуху и повторил с напором: - Ожил, али как? - И, одышку подавляя: - Пустите, а то сердце сбоит, сейчас из глотки выскочит. Зу медведисто посторонился. Вот и стол. Над ним парит Кхонопулус, лекарь магический, по причине последних своих неудач ликом шибко схожий с кладбищенским вороном, а всё же ангел-целитель. А на самом столе друг дорогой Жо-Кей-Жо - и приглядываться ни к чему - мертвее мёртвого. Всей радости, что, кажется, половинки соединились, срослись. - Как он? Кхонопулус вяло рукой пошевелил и в сторону отвернулся. - Не выходит у меня. Он же, чертяка, магически устойчивый. Собрать его собрал, а дальше... Пустое всё... Теперь уж он сам. Если боги позволят, выберется. Все опустили головы. А Зу, непробиваемый толстяк, так тот, не скрываясь, принялся глаза тереть. Генерал тоже носом хлюпнул никого не стыдясь, но мокроту за веками удержал. Ох, и защипало его красные зенки, словно от кислоты разъедающей. И в эту минуту, когда орк под спудом горестей находясь, едва не заподозрил у себя небывалое - наличие души! - в комнату шагнул вестовой в форме цветов королевского канцлера. Хряп его и не приметил бы, но служака, суть момента уловив, горланить не стал, а тактично тронул офицера за рукав сорочки: - Генерал, я уж вас обыскался, - сказал он не громко. - Вас срочно вызывает к себе герцог Лихтенгерский. - Меня? - орк был сильно удивлён, как, впрочем, и все присутствующие. - Вас, - уверил вестовой, - и финотонца по имени Зу. Зу высоко вскинул брови: - А я-то, зачем такому вельможе занадобился? - Не могу знать, - отрапортовал посланец. - Только его сиятельство приказали, чтоб незамедлительно... И даже ежели генерал ещё не в полном здравии, всё равно разбудить и оповестить. Хряп бережно тронул маленькую ручонку Жо: - Прости, друг. Сам понимаешь - время военное. Будет возможность, я тебя ещё навещу. Пошли что ли, Зу. Веди, предвестник неприятностей, - бросил он вестовому. - Эх, мундир-то стоило напялить. Да и сабля, точно бы лишней не была. Добраться до чем-то растревоженного герцога без маленького приключения всё-таки не удалось. Пути-то было - здание обогнуть. Но и по такому короткому расстоянию Хряп со своим особым везением умудрился поцапаться с армейским патрулём. Возглавлявший его сержант, завидя на орке форменные штаны с генеральскими лампасами, но, не обнаружив на нём ни мундира, ни именного оружия, ни единого орденка или даже медальки, принял Хряпа за придурковатого ряженного и решил, что неча такому пугалу шастать в войсковом расположении, а лучше бы посидеть ему на гауптвахте до выяснения. Орк обложил его по матушке, обнаруживая свою неоспоримую принадлежность к военному сословию и даже угрозил двухаршинному дядьке своим некрупным, но костистым кулаком. Имея за плечами поддержку в виде финотонца, в тени которого потерялась вся пятёрка патруля, можно было и погеройствовать безбоязненно. А тут ещё и вестовой вступился. Малый оказался десятка не робкого, так что история продолжения не получила, но осадок на сердце остался. - Не хорошо получилось, - признал генерал свою вину. - Мундир, он офицеру не просто так даден, а я... Э-эх... Патрульных надо бы отметить за исправное несение службы. Добрались-таки... Уланд Шрам их ожидал в нетерпении, но о здоровье Хряпа справиться не позабыл и с присвоением чина душевно поздравил. А после сразу к делу. - К службе готов, - орк вытянулся в тонкую струнку. - Хорошо, генерал. Мне твоя служба сейчас ой, как нужна. - Жду приказаний. Я об этом Брегному уже говорил. Он даже пообещался меня в первую шерен