военно-политическую интригу во славу его имени, и фактически без выгод для себя лично. Ну, разве что со временем, какие-нибудь очкастые буквоеды втиснут его имя в толстые исторические труды, наделив чертами, кои им на ум взбредут. Ладно, чёрт с ними, ещё не рождёнными: Уланд Шрам тщеславным не был. Деятелем - да. Личностью всеамальгейского масштаба - уже и не поспоришь. Интриганом?.. Ну... так... самую малость. И чего ему удалось наинтриговать к теперешнему моменту истории? Вот о чём задумался матёрый политик, после того, как отправил в короткое путешествие неугомонного генерала. Уланд, усмехнулся, не открывая глаз... Надёжный он офицер этот непохожий на всех остальных орков тусуец. Но... позже. О нём чуть погодя. Теперь же, минутой тишины нужно воспользоваться для обретения ясности, чтобы в клубке, состоящем сплошь из нитяных обрывков не запутаться. Итак... наверное, для начала, мыслью нужно перенестись в Бриттюр. Как там справляется господин "никто"? Признать нужно со всей откровенностью, именно этот человек считался, да и был на самом деле самой тонкой и ненадёжной ниточкой в сплетаемой канцлером паутине. И она же, эта ниточка может оказаться наиважнейшей. Грех жаловаться, паутина плелась успешно, но только потому, что Лихтенгерский исхитрился покуда не упустить, ни единой мелочи. Что ж, судя по докладам, которые аккуратно посылал лично канцлеру некий политический "турист", в бриттюрской элите разброд и шатание. Единого мнения насчёт принятия власти алагарской Короны там нет и в помине. Нужны вполне ощутимые меры, для усиления воздействия на умы, сердца и кошельки некоторых колеблющихся лордов. И единственно более-менее обнадёживающее - Максимон Незапятнанный слово своё сдержал. Та-ак, а вот это, - вельможа, не вставая, придавил глаза пальцами, массируя, - это новость оказалась оценённой только сейчас. Значит "турист" теперь совсем не турист. "Турист", стараниями временного бриттюрского правителя, вошёл в права владения, а значит... значит... После! Об этом после! Отрадно и то, что элита этого упрямого, несговорчивого королевства, всё-таки дала добро на участие военного флота и морской пехоты в войне с сумеречным властителем. Ага, проняло их до икотки! Далее... Злые горы!.. Там всё плохо ровно на рассчитанную герцогом и генералом Флогримом величину. Цез Олатроон - дворянин вообще ошибающийся крайне редко. Прибывший на раздолбанном в хлам дирижабле посланец, состоявший некогда секретарём при канцлере, доложил во всех подробностях, как оно там воякам приходится. Тяжко приходится. Чего уж там... Виконт, на себя бывшего ничуточки уже не похожий... Где маникюр?.. Где завитые локоны?.. Ничего этого нет и в помине. Есть грязь под ногтями. На более не напудренном лице пороховой ожог. И, главное - взгляд!.. Суровый. Не взыскующий, алчущий милостей. Мужской взгляд - в меру прямой, даже с небольшой долей наглости. Да-с, через кровь мальчик перешагнул - это понятно; своих, видимо, потерял. И узнал об этом не по слухам, а были они рядышком... Рядышком и слегли. Так вот он не просил - требовал подкреплений, да не абы куда - всю границу перекрыть, тогда и победа, и всеобщее ликование, и дармовая кормёжка для небрезгливых гоблинов! Не-ет, он толково обрисовав ситуацию, доказал и канцлеру и военному министру, что жизненно необходимо для Шергодона, усилить гарнизоны трёх крепостей и, что особенно важно, отбить развалины четвёртой. - Огры там порезвились, поддержанные большим числом закраинных магов. Ага, отвлекающий удар, о котором говорил Пух! Хорошо. Хорошо-о! Давление они усилят, а значит, перебросят в Злые горы дополнительные силы, а главное - магов. - Так, что мне передать коменданту? - прямо спросил виконт. - Крепости нашей нет. Но мы не ушли далеко. Разбили лагерь на ближайшей высотке и держим оборону. И будем держать, пока живы. Что ему ответил герцог? Чем ожесточившееся сердце залечил? - Крепости усилим... - Артиллерией!? - с надеждой вскинулся посланец. - Бомбардирами, - пресёк его розовые мечты Шрам. - И ещё пятью дирижаблями... Хугу с меня с живого за это шкуру снимет. Ну да ладно - переживу. Создадим из них мобильную группу. Расстояния там не большие буду успевать в случае чего. - А маги? Без магов не обойтись!.. Тут канцлеру пришлось крепко задуматься. Если скоро начнётся... А ведь и начнётся, без всяких "если"... То здесь, под Гранитной, маги нужны будут все до распоследней деревенской знахарки. - Магов не дам, - сказал и сам лицом почернел, понимая, что практически обрекает на смерть всех стражей шергодонской границы. Виконт только кивнул. Он всё понял, этот в боях повзрослевший мальчик. - Разрешите идти, ваше сиятельство? Он был уже в дверях, когда Уланд, повинуясь внутреннему порыву, окликнул его: - Виконт? Я могу оставить вас служить здесь... при штабе военного министра. Офицер обернулся: - Нет, господин канцлер. Я вернусь... к своим. - Он приоткрыл дверь, но задержался ещё на секунду. - Спасибо, сударь. - За что? Виконт, не сказав ни слова, указал на самого себя и посмотрел в глаза вельможе. Лихтенгерский медленно, будто шейные позвонки заржавели, кивнул. Двое мужчин - они поняли друг друга. - Жаль будет, если погибнет. - Глаз Шрам так и не открыл. - Что там ещё наиважнейшего?.. Генерал Флогрим цез Олатроон. Ну, о нём беспокоиться нечего. Он с Хугу, чего-то там измыслили - сюрприз для обитателей Закраины. Не всё же им нас изумлять? В последние дни, подобное происходило всё чаще. Больших сражений ещё не было ни единого, но потери армии Алагара росли. Мелкие стычки происходили ежедневно. И каждый раз иномирная мразь исхитрялась забирать кровавую дань. А всё из-за отсутствия разведданных. Патрулирование Незнаемых земель стало совершенно невозможным, поскольку всё пространство восточнее стен Гранитной контролировалось многочисленными отрядами варгов, ящерокошек и других ещё менее симпатичных тварей. Небо было во власти Диких Охотников и их крылатых монстров. А ещё ж появились какие-то совершенно отвратного вида летающие осклизлые... глисты? - по-другому и не назвать, - поразительно точно плюющиеся кислотой. Потеряв три дирижабля, Хугу с матюгами, велел прекратить разведывательные полёты. Маги!.. Да, они всё ещё не прекращали попыток взломать, точнее, развеять магические покровы, наложенные колдунами противника. Иногда это удавалось. Но и тогда информацию полученную приходилось проверять и перепроверять - чародеи Закраины научились создавать ложные картинки имитирующие действительность. Поначалу они легко распознавались, но со временем... со временем они в мелочах стали мало чем отличаться от реальности. Вот у подножия холма виден целый корпус мягкотелых клеистых жуков, способных остановить лёгкую кавалерию, утопив её по колено в собственных зловонных соплях. Хорошего мало. Но на деле всё было куда гаже; никаких жуков - зато лагерь нескольких десятков существ, которых люди именовали одним словом-именем - Гнилые. Отвратно пахнущие копны шерсти, главной способностью, которых было дальновидение с возможной телепортацией своих бойцов на очень приличное расстояние, хоть бы и в глубокий тыл врага. Прибавить к этому их поразительную живучесть и толпы клеистых жуков могут быть сочтены за великое благо с полным на то основанием. Таковы были, на сей день пирожки с котятами. Их ешь, они - мяукают. Лучше уж вернуться к Хряпу и компании. Тут герцог не удержался, хмыкнул. Сынуля-то его собственный, как удачно вписался. Теперь и не оторвёшь. Хряп задание новое получил. Зу к нему пристал. Тоже, по инерции мышления? Вряд ли... Ну и майор Краст тут как тут, мол, тоже еду. Куда ехать? генерал попробовал их головы остудить. Он вообще решил с последним распоряжением канцлера потянуть, благо время позволяло, а первым делом проинспектировать вверенную его командованию Гранитную. Тут бы зибильдарский аристократ, маркиз Флогрим ему поаплодировал: настоящий командующий - сначала ознакомиться с новым гарнизоном, а уж потом кумекать о каких-то своих личных мотивах. Однако Шрам, в целом одобряя такой подход тусуйца к распределению степеней важности, возложенных на него задач, попросил орка особо не затягивать и с поездкой в край дальний, морской. Больно кропотливая работа предстояла, как бы время не упустить. Орк обещался исполнить всё в лучшем виде. И делом первым попросил герцога отправить слугу порасторопнее в ту самую палатку, где он отсыпался. - Пусть соберёт мои вещички. Меч, пистолеты... мундир... Мне теперь, во время войны, он очень потребен, - припомнил Хряп недоразумения с войсковыми патрулями. - И доставит всё прямиком в Гранитную. И отбыл к месту службы, как и был в рубахе, неуставных сандалиях и без оружия. Парочка сорвиголов, финотонец с алагарцем, его догнала уже у самых крепостных ворот. - Как разнюхали, черти? - Хряп ворчал, но было видно - доволен. Прикипел к ним, непутёвым, за последние-то дни. - Что там Жо? Краст, несколько неуверенно, высказался в том смысле, что выжить гомункул, скорее всего, выживет. А вот будет ли в адеквате после с ним произошедшего - это большой вопрос. - Будем надеяться на лучшее. Ты, генерал, лучше порадуйся - не зря мы сквозь огонь прошли. - Что, работает магическая придумка? - заинтересовался орк. Оказалось, работает, да ещё как! особенную же ценность составляет рукопись почившего мага. - Наши чародеи едва с глузда не съехали, когда разобрались, что за книжицу им Краст предъявил, - поделился финотонец радостью с тусуйским