, окликнул его: - Виконт? Я могу оставить вас служить здесь... при штабе военного министра. Офицер обернулся: - Нет, господин канцлер. Я вернусь... к своим. - Он приоткрыл дверь, но задержался ещё на секунду. - Спасибо, сударь. - За что? Виконт, не сказав ни слова, указал на самого себя и посмотрел в глаза вельможе. Лихтенгерский медленно, будто шейные позвонки заржавели, кивнул. Двое мужчин - они поняли друг друга. - Жаль будет, если погибнет. - Глаз Шрам так и не открыл. - Что там ещё наиважнейшего?.. Генерал Флогрим цез Олатроон. Ну, о нём беспокоиться нечего. Он с Хугу, чего-то там измыслили - сюрприз для обитателей Закраины. Не всё же им нас изумлять? В последние дни, подобное происходило всё чаще. Больших сражений ещё не было ни единого, но потери армии Алагара росли. Мелкие стычки происходили ежедневно. И каждый раз иномирная мразь исхитрялась забирать кровавую дань. А всё из-за отсутствия разведданных. Патрулирование Незнаемых земель стало совершенно невозможным, поскольку всё пространство восточнее стен Гранитной контролировалось многочисленными отрядами варгов, ящерокошек и других ещё менее симпатичных тварей. Небо было во власти Диких Охотников и их крылатых монстров. А ещё ж появились какие-то совершенно отвратного вида летающие осклизлые... глисты? - по-другому и не назвать, - поразительно точно плюющиеся кислотой. Потеряв три дирижабля, Хугу с матюгами, велел прекратить разведывательные полёты. Маги!.. Да, они всё ещё не прекращали попыток взломать, точнее, развеять магические покровы, наложенные колдунами противника. Иногда это удавалось. Но и тогда информацию полученную приходилось проверять и перепроверять - чародеи Закраины научились создавать ложные картинки имитирующие действительность. Поначалу они легко распознавались, но со временем... со временем они в мелочах стали мало чем отличаться от реальности. Вот у подножия холма виден целый корпус мягкотелых клеистых жуков, способных остановить лёгкую кавалерию, утопив её по колено в собственных зловонных соплях. Хорошего мало. Но на деле всё было куда гаже; никаких жуков - зато лагерь нескольких десятков существ, которых люди именовали одним словом-именем - Гнилые. Отвратно пахнущие копны шерсти, главной способностью, которых было дальновидение с возможной телепортацией своих бойцов на очень приличное расстояние, хоть бы и в глубокий тыл врага. Прибавить к этому их поразительную живучесть и толпы клеистых жуков могут быть сочтены за великое благо с полным на то основанием. Таковы были, на сей день пирожки с котятами. Их ешь, они - мяукают. Лучше уж вернуться к Хряпу и компании. Тут герцог не удержался, хмыкнул. Сынуля-то его собственный, как удачно вписался. Теперь и не оторвёшь. Хряп задание новое получил. Зу к нему пристал. Тоже, по инерции мышления? Вряд ли... Ну и майор Краст тут как тут, мол, тоже еду. Куда ехать? генерал попробовал их головы остудить. Он вообще решил с последним распоряжением канцлера потянуть, благо время позволяло, а первым делом проинспектировать вверенную его командованию Гранитную. Тут бы зибильдарский аристократ, маркиз Флогрим ему поаплодировал: настоящий командующий - сначала ознакомиться с новым гарнизоном, а уж потом кумекать о каких-то своих личных мотивах. Однако Шрам, в целом одобряя такой подход тусуйца к распределению степеней важности, возложенных на него задач, попросил орка особо не затягивать и с поездкой в край дальний, морской. Больно кропотливая работа предстояла, как бы время не упустить. Орк обещался исполнить всё в лучшем виде. И делом первым попросил герцога отправить слугу порасторопнее в ту самую палатку, где он отсыпался. - Пусть соберёт мои вещички. Меч, пистолеты... мундир... Мне теперь, во время войны, он очень потребен, - припомнил Хряп недоразумения с войсковыми патрулями. - И доставит всё прямиком в Гранитную. И отбыл к месту службы, как и был в рубахе, неуставных сандалиях и без оружия. Парочка сорвиголов, финотонец с алагарцем, его догнала уже у самых крепостных ворот. - Как разнюхали, черти? - Хряп ворчал, но было видно - доволен. Прикипел к ним, непутёвым, за последние-то дни. - Что там Жо? Краст, несколько неуверенно, высказался в том смысле, что выжить гомункул, скорее всего, выживет. А вот будет ли в адеквате после с ним произошедшего - это большой вопрос. - Будем надеяться на лучшее. Ты, генерал, лучше порадуйся - не зря мы сквозь огонь прошли. - Что, работает магическая придумка? - заинтересовался орк. Оказалось, работает, да ещё как! особенную же ценность составляет рукопись почившего мага. - Наши чародеи едва с глузда не съехали, когда разобрались, что за книжицу им Краст предъявил, - поделился финотонец радостью с тусуйским орком. - Теперь премудрость осваивают и бают, что когда баталия решающая состоится, они себя во всей красе покажут, нам на радость, врагам на огорчение. Прибыли, генерал. Вот и Гранитная... Крепость за годы, что Хряп в этих краях не был, изменилась до неузнаваемости. Чем она была тридцать лет назад? Не развалиной. Такое подумать - грех. Но финансируемая по остаточному принципу, особой мощью похвастаться она не могла. Да и стены уже ветшали. А артиллерия?.. Тьфу - курей пужать! Теперь же дело обстояло куда, как лучше: высота стен увеличена раза в полтора. Сорок орудий на них - уже сила. Есть и гаубицы - встречать недобрых гостей на дальних подходах. - Служивый! - рявкнул Хряп, налюбовавшись на новые свои владения. - Клич коменданта. Доложи - прибыл генерал Хряп, для ознакомления с объектом и принятия командования. Комендант о назначении нового начальника был уже извещён и совсем этому обстоятельству не радовался. Тут и служебная ревность и некоторые опасения, насчёт всплытия не ко времени ма-аленьких несоответствий в финансовой отчётности. Никто ж в военное время инспекции не ждёт. Война - время геройством всех изумлять, а не сличать корявую цифирь в пыльных гроссбухах. Так что тусклое настроение подполковника Прохета было более чем понятно. Нового своего начальника встретил он при всём параде, но с таким выражением на усатой своей физиономии, что Зу инстинктивно прикрыл слабого от ран генерала, своим обширным телом - как бы, ни покусал сей сторожевой пёс ещё в детстве пересушенного орка. Подполковник ликом и впрямь был грозен и неулыбчив. На реплики тусуйца отвечал односложно, на грани грубости. Странное дело, Хряп, казалось, совсем этого не замечал. Он глазами указал майору, мол, осмотрись здесь внизу по-тихому, потом доложишь. Сам же, в сопровождении громилы-финотонца, поднялся на стену. Что он собирался там увидеть? Серость горизонта с неестественными чёрными росчерками неизвестно чего, да муть клубящуюся. Холод всей шкурой испытать, которым так и тянуло от Незнаемых земель и в жару выстужая кровь в жилах? Возможно... Хряп втянул воздух горбатиной своего широкого носа: - Не изменился запах. Всё так же отдаёт склепом и болотной трясиной. Подполковник бросил на странного генерала подозрительный взгляд: - Вы, что уже бывали здесь? - Бывал и здесь и там, - Хряп кивнул в сторону гибельного морока. - Где "там"? - не сразу осознал комендант. - В Незнаемых землях? С кавалерийским разъездом были? Орк мотнул головой. Всё ещё болит и сильно. - Нет, - всё-таки решил ответить неприятному собеседнику. - Не с разъездом. А - там, дальше. В самом сердце или... заднице, тут сразу и не угадаешь, - этого всего. Подполковник ему не поверил, а тусуец не счёл нужным с ним откровенничать. Не до того. Он заново знакомился с Гранитной. Да, теперь она была крепостью без кавычек. В прошлую осаду о выносном парапете можно было лишь мечтать, кабы тогда тощий орк двадцати не полных лет знал о такой архитектурной штуке. Как не знал он и о машинкулях - отверстиях, позволяющих осаждённым поливать осаждающих всяким разным, неприятным и гадостным. Был и барбакан, квадратная в сечении башня, что перекрывала путь к крепостным воротам. На ней пушки - дюжина не меньше. За ней - ров, наполненный чёрте чем, на воду совсем не похожим. В этой ржавой жиже, что-то плавало, на поверхности особо не показываясь - подарок, для всех кто бы рискнул перебраться через канавку вплавь. - Подзорную трубу! - потребовал он у Прохета. - Та-ак, редуты вижу. Полковая артиллерия... - Тридцать орудий, - неизвестно чем похвастался комендант. - Кавалерия, - продолжил перечислять генерал, не отвлекаясь. - Инфантерия... - Три полка... - подполковник никак не мог смириться с мыслью, что генерал, пусть и орк, тоже немного умеет считать. - Ведьмы? Гм... что ж и они лишними не будут. - Маги... М-да... - Зададим мы нечисти жару! - комендант Гранитной в мыслях уже победил всех врагов и повесил на свою широкую грудь все ордена, может даже и те, что только будут придуманы для особо геройских героев... Ну, таких, как он - подполковник Прохет. - Зададим. Как не задать, - самому себе сказал в задумчивости орк. - План обороны крепости кто составлял? Ты, подполковник?... Прохет несколько замялся: - Н-нет... Быстрый едва уловимый взгляд из-под густых генеральских бровей. - Не я. Не совсем я. В основном - генерал Флогрим цез Олатроон. Ну и кое-кто из гроссмейстеров Высокого Искусства. Хряп снова припал к окуляру. Да-а, вражеских частей, - а их лагерь, хоть и с трудом, но просматривался, - было насеяно густо. Очень густо. Тусуец протянул трубу Зу: - Глянь. Что скажешь? Финотонец долго рассматривал новую для себя картинку, вызывая глухое раздражение нетерпеливого коменданта. И что эти дво