рком. - Теперь премудрость осваивают и бают, что когда баталия решающая состоится, они себя во всей красе покажут, нам на радость, врагам на огорчение. Прибыли, генерал. Вот и Гранитная... Крепость за годы, что Хряп в этих краях не был, изменилась до неузнаваемости. Чем она была тридцать лет назад? Не развалиной. Такое подумать - грех. Но финансируемая по остаточному принципу, особой мощью похвастаться она не могла. Да и стены уже ветшали. А артиллерия?.. Тьфу - курей пужать! Теперь же дело обстояло куда, как лучше: высота стен увеличена раза в полтора. Сорок орудий на них - уже сила. Есть и гаубицы - встречать недобрых гостей на дальних подходах. - Служивый! - рявкнул Хряп, налюбовавшись на новые свои владения. - Клич коменданта. Доложи - прибыл генерал Хряп, для ознакомления с объектом и принятия командования. Комендант о назначении нового начальника был уже извещён и совсем этому обстоятельству не радовался. Тут и служебная ревность и некоторые опасения, насчёт всплытия не ко времени ма-аленьких несоответствий в финансовой отчётности. Никто ж в военное время инспекции не ждёт. Война - время геройством всех изумлять, а не сличать корявую цифирь в пыльных гроссбухах. Так что тусклое настроение подполковника Прохета было более чем понятно. Нового своего начальника встретил он при всём параде, но с таким выражением на усатой своей физиономии, что Зу инстинктивно прикрыл слабого от ран генерала, своим обширным телом - как бы, ни покусал сей сторожевой пёс ещё в детстве пересушенного орка. Подполковник ликом и впрямь был грозен и неулыбчив. На реплики тусуйца отвечал односложно, на грани грубости. Странное дело, Хряп, казалось, совсем этого не замечал. Он глазами указал майору, мол, осмотрись здесь внизу по-тихому, потом доложишь. Сам же, в сопровождении громилы-финотонца, поднялся на стену. Что он собирался там увидеть? Серость горизонта с неестественными чёрными росчерками неизвестно чего, да муть клубящуюся. Холод всей шкурой испытать, которым так и тянуло от Незнаемых земель и в жару выстужая кровь в жилах? Возможно... Хряп втянул воздух горбатиной своего широкого носа: - Не изменился запах. Всё так же отдаёт склепом и болотной трясиной. Подполковник бросил на странного генерала подозрительный взгляд: - Вы, что уже бывали здесь? - Бывал и здесь и там, - Хряп кивнул в сторону гибельного морока. - Где "там"? - не сразу осознал комендант. - В Незнаемых землях? С кавалерийским разъездом были? Орк мотнул головой. Всё ещё болит и сильно. - Нет, - всё-таки решил ответить неприятному собеседнику. - Не с разъездом. А - там, дальше. В самом сердце или... заднице, тут сразу и не угадаешь, - этого всего. Подполковник ему не поверил, а тусуец не счёл нужным с ним откровенничать. Не до того. Он заново знакомился с Гранитной. Да, теперь она была крепостью без кавычек. В прошлую осаду о выносном парапете можно было лишь мечтать, кабы тогда тощий орк двадцати не полных лет знал о такой архитектурной штуке. Как не знал он и о машинкулях - отверстиях, позволяющих осаждённым поливать осаждающих всяким разным, неприятным и гадостным. Был и барбакан, квадратная в сечении башня, что перекрывала путь к крепостным воротам. На ней пушки - дюжина не меньше. За ней - ров, наполненный чёрте чем, на воду совсем не похожим. В этой ржавой жиже, что-то плавало, на поверхности особо не показываясь - подарок, для всех кто бы рискнул перебраться через канавку вплавь. - Подзорную трубу! - потребовал он у Прохета. - Та-ак, редуты вижу. Полковая артиллерия... - Тридцать орудий, - неизвестно чем похвастался комендант. - Кавалерия, - продолжил перечислять генерал, не отвлекаясь. - Инфантерия... - Три полка... - подполковник никак не мог смириться с мыслью, что генерал, пусть и орк, тоже немного умеет считать. - Ведьмы? Гм... что ж и они лишними не будут. - Маги... М-да... - Зададим мы нечисти жару! - комендант Гранитной в мыслях уже победил всех врагов и повесил на свою широкую грудь все ордена, может даже и те, что только будут придуманы для особо геройских героев... Ну, таких, как он - подполковник Прохет. - Зададим. Как не задать, - самому себе сказал в задумчивости орк. - План обороны крепости кто составлял? Ты, подполковник?... Прохет несколько замялся: - Н-нет... Быстрый едва уловимый взгляд из-под густых генеральских бровей. - Не я. Не совсем я. В основном - генерал Флогрим цез Олатроон. Ну и кое-кто из гроссмейстеров Высокого Искусства. Хряп снова припал к окуляру. Да-а, вражеских частей, - а их лагерь, хоть и с трудом, но просматривался, - было насеяно густо. Очень густо. Тусуец протянул трубу Зу: - Глянь. Что скажешь? Финотонец долго рассматривал новую для себя картинку, вызывая глухое раздражение нетерпеливого коменданта. И что эти двое - наёмник и орк - намерены там рассмотреть, чего не приметил он - потомственный профессиональный военный? Только время у него крадут! Ведь уже и обед пропущен, а война - не повод не кушать и не выпивать. Не повод она вредить собственному здоровью, потому, как недужному офицеру баталию выиграть очень проблематично. Зу ладонью схлопнул трубу: - Скажу, что мерзости они понагнали много, но... это так - мясо. - Почему так решил? - генерал и сам был с этим согласен. Зато подполковник встрепенулся. Он-то надеялся только из пушек попалить, пехоту поддерживая, а тут выходило, что воевать предстоит, как взрослому дяде. "Эге ж, - застучали молоточки в его по уставу стриженной голове, - а Флогрим с Арнимейским меня успокаивали, де обойдётся малой кровью и большими орденами. Может, того, в лазарет, пока дело шумное не началось?" - Подполковник, отвлёк его от раздумий надоедливый генерал. - Ты бы распорядился насчёт обеда. - Нет ничего проще. Хряп едва удержался от недовольной гримасы. - А ещё лучше, сам бы за всем проследил, а то Зу у нас гурман по части съестного и выпивки. Финотонец того за собой с прошлой своей жизни не знал, но с готовностью похвальной закивал. Подполковник козырнул и испарился. Признаться, он рад был оставить эту парочку, чего-то там себе надумавшую. И даже не оскорбился тем, что его так неприкрыто сплавили. - Чёрт бы их своим хвостом пощекотал, бурчал он еле слышно. - Как без них спокойно было. Нет, правда, эти двое хуже министра и дизентерии вместе взятых. Вот так, собственно и не сделав ничего плохого, Зу и Хряп были причислены к недругам коменданта Гранитной. Впрочем, им на это было совершеннейшим образом наплевать. Дождавшись, когда Прохет отойдёт на приличное расстояние, Хряп, пялясь на дирижабль, зависший под облаками, заговорил: - Ты вообще понял, что я хотел от тебя услышать. Зу молчал, сопел, сосредоточенно набивал трубку и напрочь отказывался смотреть в глаза генералу. - Стало быть, понял, - Хряп раскурил и свою. - Три полка, - наконец сказал финотонец, будто выталкивая из себя застревавшие в глотке слова. - Ведьмы, артиллеристы, маги, кавалеристы... Они ведь там... они там на убой... Так? Если вся армия топчется где-то у ворот Вольного, то эти-то... - Про гарнизон барбакана не забывай и... про нас. Зря вы, ребятушки за мной увязались. Здесь будет жарко... слишком жарко. - Считаешь, что Гранитную решено сдать? - Сдать?.. Не просто сдать, Зу. Уничтожить до самого фундамента. Плана, составленного маркизом и Пухом, я ещё не видел, но имею основания предполагать, что именно поэтому в его подробности высшее командование не удосужилось посветить нашего подполковника. Шибко он ненадёжный товарищ. - Потому и тебя... - начал Зу. - Да. Именно поэтому канцлер отдал Гранитную мне. Он знает, что я костьми лягу, а сумею организовать хотя бы частичную ретираду - спасти людей и, возможно, артиллерию... Хоть сколько-то... Хоть скольких... К ним подбежал вестовой, совсем молодой подпрапорщик лет пятнадцати: - Вам депеша, генерал, - и козырнул уже после доклада. Хряп, зажал трубку в зубах, неспешно развернул официальную бумагу. Читал, недолго, сосредоточенно дымя. Потом кивком отпустил юнца и с какой-то странной улыбкой проговорил: - Не ленится наш канцлер. Путь на побережье уже готов. Ты со мной? Ещё не поздно соскочить с этой телеги, пока рысаки удила не закусили? Толстяк выпустил пару дымных колец: - Знаешь, я может и соскочил бы, но впереди обед с этим снобом-подполковником. Б-р-р-р... лучше морем полюбоваться. Краста с собой возьмём, а то обидится, а он такого не заслужил. Часами четырьмя позднее, во втором этаже неказистого дома, одиноко стоящего на вершине утёса, открылась скрипучая дверь и странно помолодевший тусуйский орк Хряп сказал с некоторой дрожью в голосе: - Мудрак Ялохович Гоблин здесь проживает? Гхм... гхха... Здравствуй, Мудря! Глава 26.