горчительна. Вдвойне хуже оказалось то, что он, как ни пытался так и не выяснил, чьих были эти два субчика. По виду - оба нелюди. Так и что с того: нелюдей на Амальгее понасеяно без счёта и служить они могут кому угодно. Алагарцам, к примеру... Да запросто! Чтоб значит участие их Короны в этом несправедливо деле, даже заподозрено не было. Ох, ты ж, куда в мыслях своих вознёсся мэтр. Уж он почитал себя птицей высокого полёта не каплуном каким, своей очереди дожидающимся быть подану к столу Великих. Не-ет. И не павлином, дождичком вспрыснутым - слиплись перья и всем ясно - кура обыкновенная. Куда там!.. Мэтр себя подозревал орлом. Даже и не им, а неким огромным летающим хищником, названия которому ещё и сам не придумал. Эх, ещё бы комары не одолевали, да птичка-невеличка, с ветки на ветку перепрыгивая не капнула бы запашисто на темя - чтоб её! - и улетела зар-раза. Разве такое может случиться с тем, кто из подоблачной выси всякую тварь земную в ничтожестве ей свойственном рассмотреть способен? Мэтр Цыдуль немедленно огорчился, и, в ожидании юного растяпы, стал подыскивать для себя, для ассоциации то бишь, некое гордое животное, попирающее саму твердь земную. Тролль - всплыло в проруби неожиданное! Э-э, не-ет... Тролль, безусловно, зверь с большим достоинством, но, однако ж, нечистоплотен, - гадить способен, прям, под себя, - и в рот тащит всё, что на пути попадается. "Ах, да-а, - запоздало стрельнуло в перегруженном уму мэтра, - он же ещё и не совсем зверь". Огр! Тьфу, прости Творец Сущего! То же, что и тролль. Разве рожа шире и цветом не схожи. А повадки?.. Ещё раз - тьфу. Тролль по сравнению с этой ходячей башней, просто аристократ на королевском приёме. Дракон!? Нет... Всё-таки до дракона, как-то не дорос. Тут Цыдуля охватила разумная скромность. Кто же остаётся?.. Мантикора?.. Йети?.. Всё не то. А-а-а, вот же ж, достойный мэтра персонаж - крылатый панцирный лев! Правда, бают, что эта зверюга не более чем выдумка. Ну, так, то от зависти к нему, Цыдулю. Итак, решено, - крылатый лев! Он, молодец, и на воздусях - хышник, и на земли всякую гадость жрать не станет. Нет, действительно, между ними есть что-то общее. Мэтр, обретя некую, так нужную ему внутреннюю основу, позволил себе улыбнуться, но тут же, прихлопнул на лысине очередного кровососа и ругнулся: - Где носит этого корнета-подпоручика, или, кто он там есть теперь!?. Живьём же гложут! Помянутый недобрым словом теперь уже целый поручик тоже в радости не прибывал. Может и не грызли его заботы масштаба государственного, поскольку таковой-то значительной личностью он себя ещё не считал, но свои собственные беды его тоже немилосердно донимали. Он бы и сам сейчас был рад оказаться в том же лесу под массированной комариной атакой, лишь бы не ехать в седле под приятным солнышком на самую передовую линию перед проклятущей Гранитной. О, как судьба извернулась, сослепу попутав армейский корпус с дипломатическим. Рвался, юнец, рвался в амбассадоры, а попал в артиллерию. И тут, кстати, ему особо винить было некого, поскольку, при последней их пьянке, когда пил, только юноша, а майор Брегном к хмельному и не притронулся, было ему сообщено, что дальнейшая его судьба теперь будет зависеть от собственного героизма. Тоже, видать, посовещались великие мира сего и надумали - быть ему гордым львом! А его самого спросить?.. За делами запамятовали?.. Он-то в львы не метил... совсем. Ему бы в обозе... Брегном, лукаво щурясь, сообщил слегка опешившему юнцу, что отныне он с повышением приписан к уланскому полку, что сейчас квартирует в Вольном. Тут бы ему, зелёному, как огурец, ликом расцвесть и начальство возблагодарить. А материть уж начать, когда оно изволит удалиться. До мата в адрес майора дело не дошло - инстинкт самосохранения заставил молодого офицера искренность чувств сдержать. Но после ухода, вдруг ставшего таким не симпатичным, зибильдарца, он не удержался и едва ли, ни бегом кинулся разыскивать некую госпожу Трампс, в обществе которой время от времени отдыхал душой, напрягая тело. Разыскал. Наябедничал... на всех. В ранимом дамском сердечке вызвал острый приступ жалости вперемешку с брезгливостью и вместе с дежурным поцелуем сорвал с её уст пламенное обещание "помочь, войдя в положение". Госпожа Трампс, как ни была ветрена, но данное слово сдержала, имея в планах попросту избавиться от поднадоевшего уже "постельного кавалериста". Арнимейский принял даму, изыскав минутку среди горы дел. - Чего жаждет ваша душенька? - спросил герцог, целуя её ручки. - Ах, - и женская ладошка взметнулась ко лбу, - произошла такая неприятность, такая неприятность... - Что же такое стряслось? - казалось, Пух искренне был взволнован, свалившимися на мадам горестями. - Свершилась чудовищная несправедливость: мой протеже... вы помните, этого очаровательного молодого человека?.. Так вот, по какому-то недоразумению он, вместо того, чтобы быть приписанным к интендантству, оказался в действующей кавалерийской части. - Исправлю! - Розовощёкий клятвенно приложил руку к сердцу. - Прямо сейчас и исправлю. И не обманул - слово герцогское, оно твёрже всего на свете. Потому и качался сейчас храбрый интендантский дипломат уланского эскадрона в пропотевшем седле, чтобы по прибытии на батарею освоить трудную науку подтаскивания ядер к пушке. Ни на что другое этот военно-подковёрный гений все равно годен не был. Цыдуль об этих его злоключения, понятно, не знал и не догадывался, и костерил своего информатора распоследними словами, существенно ухудшая его и без того подпорченную карму. Чу! Насторожил ухо сын Летающих островов. Что это за звук? Никак храп лошади. А вот и перестук копыт. Да всадник-то не один. Много их. Пришлось высовывать из-под куста свой львиный нос, дабы разобраться в изменившейся обстановке. По негустому лесу в направлении лысого авантюриста двигалось человек пять верховых: четверо были офицерами королевской кавалерии, а пятый... Тут у крылатого панцирного льва по имени Цыдуль, что-то сделалось с глазами и сердцем. Как-то замутились наглые его очи, а сердчишко застучало в ритме, никак грозному хищнику не приличествующем. В пятом всаднике безошибочно узнавался чародей. Стало ясно - разъезд кого-то ищет. И судя по тому, как уверенно они движутся к лёжке самоназначенного льва, - ищут они именно его - царя зверей. Хорошо слух не подвёл, теперь ещё есть время сделать ноги. Первым делом оставить на земле что-то из своих вещей... Э-э-э... а ничего лишнего и нет при себе. Кинжал?.. И остаться безоружным?.. Да бес с ним! Теперь, что там у него есть из талисманов?.. Тоже не густо: оберег от демонического сглазу. Нет, не то. Отводитель стрел?.. Тоже не то... Ага! Это, пожалуй, то, что доктор прописал. Артефакт силы невеликой, но фору во времени он даст, а там кривая вывезет. Как же его раскочегарить? Торговец в магической лавке плёл, что-то про... А про что он собственно плёл?.. Ох, не по чину льву так волноваться. Нужно взять себя в руки... в смысле - в лапы... могучие и когтистые. Возьмёшь тут, когда тебе в затылок вражья сила дышит. А-а, стукнуть по стали, облизать и присыпать землёй. Мэтр всё это проделал с несколько суетливой поспешностью, впрочем, вполне себя оправдавшей. Буквально сразу после необходимых манипуляций мэтр без всякого удовольствия наблюдал рядом с собой собственную точную копию. М-да, если глаза Цыдуля не обманывали, то со стороны он мало походил на грозного зверя, скорее смахивал островитянин на зайца, почувствовавшего на своём загривке горячее дыхание гончих. А ведь и почуял уже... - Хватит любоваться ничтожеством. Пора сваливать. Сказано - сделано. Сначала ползком, чуток позже - на карачках, пусть и без грации, зато из-за травы не видать. Цыдуль обливался потом и благодарил богов за то, что не поленились и создали такой глубокий овражек с отвесными стенами, - лошадям ни за что не пройти, - и столь густые заросли чудо каких роскошных лопухов. Мэтр уходил от погони, но что же делать дальше... Куда?.. Куда бежать после? Алагар для него ныне смертельно опасен. Шергодон?.. Шутить изволите... Остров Тусуй?.. Он сравнительно не далеко и отребья на нём скрывается без счёта. Но туда может наведаться Хряп, а это очень не хорошо. Его авторитет среди офицерства Наёмного Корпуса морской пехоты, позволит в мгновение ока организовать операцию по обнаружению и захвату некоего беглого мэтра. Цыдуль ведь не сможет существовать невидимкой и слухи о нём обязательно поползут по Тусую. А куда драпать с острова? Не-ет, уходить нужно далеко за море, а значит... Значит, сейчас его целью становится портовый город. Вариант наиболее подходящий - Тритонус. Дня четыре до него добираться. С опаскою и осторожностью - пять. Но пяти дней в запасе у мэтра может, и нету уже. Тритонус - в нём можно будет затеряться на время и отыскать более-менее сговорчивого капитана. Решено - к морю. Это тем более правильно, что именно на побережье его не будут искать закраинные выползни. Им сейчас не до того, да и руки у них пока не так длинны, как им бы того желалось. Минус одним лютым врагом - уже хорошо. Может и ищеек Кафта удастся сбить со следа? Только и нужно, что прибарахлить мощный артефакт сокрытия от магического ока; свой-то уже в негодность пришёл от частого и продолжительного использования. Потому его и отыскал этот колдун. Ничего, до города близко. Там толпа. Там лавки по продаже чародейского хлама. Оттуда дорога прямиком к свободе ото всех и всего. Только бы с нобилем каким несчастливым слу