До Столыпина — наиболее успешным в плане реформирования МВД был В.К. фон Плеве, российский консерватор, многолетний министр внутренних дел, действительный тайный советник.
Плеве — представлял собой тип консервативного реформатора — при том, Столыпин во многих своих реформах либо продолжил то, что начал Плеве, либо реализовал то, что он предлагал. Плеве — по сути один из тех, кто начинал при позднем Александре II, понял и принял многие его реформы — но не стал и не стремился стать частью того что тогда называлось «общество». Плеве — дворянин, юрист, бывший прокурор, в 1881 году назначен директором Департамента полиции МВД. Помимо работы в МВД занимался многими общегосударственными вопросами. Председатель комиссий и совещаний: для пересмотра Устава о фабричной и заводской промышленности (1884 год), по поводу падения цен на сельскохозяйственные произведения (1888 год), по составлению предположений об изменении Городового положения (1891 год), для пересмотра Устава о народном продовольствии (1893 год) и других. Провёл реорганизацию Государственной канцелярии и Департамента законов Государственного совета. Министр статс-секретарь Великого княжества Финляндского (1899–1904 годы). Одновременно министр внутренних дел и шеф жандармов (1902–1904 годы).
Участвовал в разработке «Положения о мерах к охранению государственного порядка и общественного спокойствия» от 14 (26) августа 1881 года, которое вплоть до 1917 года позволяло правительству наделять местную администрацию дополнительными полномочиями для борьбы с революционным движением и беспорядками. Ввёл новую методику розыскной работы, в основе которой лежала вербовка агентов в революционной среде или внедрение в неё полицейских агентов. Особое значение придавал подбору агентов «наружного наблюдения». Система полицейских мероприятий Плеве к весне 1883 года обеспечила разгром партии «Народная воля» и снизила накал антиправительственных выступлений. В 1902 году провёл реформу политической полиции, в крупных городах (Вильне, Киеве, Одессе, Харькове и других) к февралю 1903 года учредил 14 розыскных отделений (в 1903 году переименованы в охранные отделения). Жёстко противодействовал антиправительственным выступлениям (подавление крестьянских волнений в Полтавской и Харьковской губерниях в 1902 году, расстрел демонстрации рабочих в Златоусте в 1903 году и так далее). При его поддержке С.В. Зубатов пытался поставить под государственный контроль рабочее движение (система «полицейского социализма»). Плеве считал недопустимыми уступки общественному движению, в частности земскому движению. Пресекал попытки земств выступать с политическими заявлениями, был категорическим противником проведения общеземских съездов, видя в них форму объединения либеральной оппозиции. В 1904 году Плеве осуществил реорганизацию МВД: для контроля над земствами и городскими общественными управлениями взамен Хозяйственного департамента учреждено Главное управление по делам местного хозяйства, а также создан Совет по делам местного хозяйства с участием губернаторов и назначаемых министром представителей органов местного самоуправления.
Полицейские реформы Плеве базировались на следующих основных положениях:
1. Профессионализм — создание профессионального полицейского розыска
2. Провокация — именно Плеве нашел и выдвинул тогда еще никому не известного подполковника Судейкина, который сумел перевербовать многих молодых революционеров. Благодаря налаженной системе перевербовки и внедрения агентов — в течение короткого времени Народную волю удалось разгромить почти полностью, а революционное движение было сломлено не менее чем на двадцать лет — срок целого поколения.
3. Легализация. Фон Плеве считал, что одними запретами ничего не добиться и пытался организовать легальное движение рабочих под присмотром полиции. Фактически — профсоюз вместо политической партии.
За № 2 и № 3 — фон Плеве стал одним из самых ненавидимых людей своего времени, нет ничего удивительного, что в 1904 году он был убит. Но дело его жило — и именно при нем был завербован Евно Азеф, лидер Боевой организации эсеров, чъе разоблачение — сломило уже вторую революционную волну и второе революционное поколение. Вербовка Азефа — одна из самых поразительных в истории спецслужб мира вообще.