Зайдя в свои покои, принцесса заперла дверь, разделась, и поняла, единственное, что она сейчас хочет, это заснуть. Этой ночью она явно не выспалась, проснулась рано, а тут ещё за последние два дня столько всего произошло, и хорошего, и не особенно, на целый год хватит. В конце концов, сейчас, самое время отдохнуть. Беатрис должна прибыть, когда стемнеет. Да и когда она вернется, её присутствие не требуется. Все сделает Ева. С такой мыслью Эрика просто свалилась на кровать, и её сознание начало быстро проваливаться в сон.
Её разбудили к ужину. Наследница распорядилась, чтобы к ней поднялся Карл, по пути в трапезную хотелось поговорить с ним наедине, узнать про последние новости. Все-таки лучше быть в курсе, а значит во всеоружии. Гвардеец явился незамедлительно. На его лице сияла подозрительная усмешка.
- Карл, ну что там Герцогиня? Вернулась? Передумала? Дожимать нужно? - с ходу посыпала вопросами она, уже выходя за дверь. Они спешно направились к лестнице.
- Поздравляю, Ваше Высочество, карта бита! - торжественно и в тоже время загадочно ответил он.
- В смысле?
- Её Светлость в Храм не едет, допустила талерманца к телу и теперь на крючке, - кратко, но по сути выдал он.
- Можно поподробнее? - в нетерпении спросила Эрика.
- Виктор по пути встретил Беатрис. Не знаю, что там у них было, вместе ли они девчонку искали, мне по хер. Я и знать не хочу. Но, несмотря на то, что ещё утром наш герой любовник собирался превратить её в овощ, прибыли они вместе. Тут ещё наша святоша обрадовалась, что Ева жива и здорова. Ей доложили о том, как она хотела утопиться, а ты героически спасла её. Теперь ты не демон, а героиня. Все просто превосходно!
- Охренеть! - только изумилась Эрика, не веря своим ушам. Неужели всё? Главное чтобы Виктор не подвел, и хорошо её трахал дальше! А уже с остальными она разберется.
Когда они уже подходили к трапезной, то услышала знакомый хохот. Вспомнив про Велера в платье, она мысленно выругалась. Неужели он до сих пор в нем ходит?
- Проклятье, надо приказать Велеру снять платье, так ведь жрать невозможно, со смеху подавимся все, - уже давясь от накатывающего смеха, возмутилась принцесса.
- Так Велер его уже снял, - с хитрой улыбкой ответил Карл.
- Хорошо, хотя он забавный был, - с некоторым сожалением произнесла она.
- Виктор ещё забавнее, - заметил гвардеец .
- И он тоже? - Карл с улыбкой кивнул, - Какого хера? Вы издеваетесь? - вознегодовала Эрика, которая подумала, что это сговор против нее, ей так решили намекнуть, что негоже леди мужскую одежду носить и рогопсов убивать.
- Нет, он просто мне проспорил. Мы восемь месяцев назад поспорили. Кто из нас первым полезет драться не по твоему приказу, или не в качестве самозащиты, на первый пир явится в женском наряде. Но я решил пойти навстречу Виктору, раз у нас и так парад женской одежды, я позволил ему ограничиться сегодняшним ужином, - пояснил Карл. К этому моменту они подошли к трапезной. Караульные стражники отворили двери.
- Сукин ты сын, - с ухмылкой бросила Эрика, понимая, почему гвардеец утром нарочно спровоцировал "лучшего друга".
Увидев Виктора в синем платье, который под дружный хохот гвардейцев, курил самокрутку, она не смогла удержаться от смеха. Тот сидел с невозмутимым видом, и даже распустил волосы, которые обычно собирал в хвост. Рядом сидела покрасневшая Беатрис, которая не только не возмущалась, что все вокруг в дыму от дурмана, но и хохотала вместе со всеми. Даже Ева пришла. Принцесса присела на свое место, все попытались прекратить смеяться, чтобы поприветствовать её.
- Я тут решил обновочку прикупить, - вдруг невозмутимо сообщил Виктор, и в итоге все расхохотались пуще прежнего.
Эрика же, смеясь, только удивлялась всей этой идиллии. Странно как-то все. Ещё утром Беатрис считала её, Виктора, и всех гвардейцев - демонами, от которых намеревалась спасаться в Храме Мироздания. Талерманец хотел превратить Герцогиню в безвольную куклу, а они с Карлом - убить её. Ева собиралась топиться, и даже почти сделала это. Но в итоге... Все просто превосходно!
*****
Эрхабен. Императорский Дворец. 4 месяца спустя...
- Я и так уже погряз во лжи, а вы с Тадеусом предлагаете такое, - сокрушался Император. Миранда утверждала, что пообещать в жены наследницу четырем герцогам, или их сыновьям, - единственный выход спасти Империю от краха.
- Любимый, я понимаю тебя, мы поступим грешно, и попадем за это в Бездну, но разве не грешно бросить вверенную нам Мирозданием Империю на произвол судьбы? - вопрошала она, стоя позади него и нежно обнимая.
- Я в смятении. Мне кажется, это слишком, - прошептал Император, обхватив голову руками.
Кабинет освещал только факел в углу и масляная лампа, возле которой лежала раскрытая Книга Мироздания. Он был в растерянности, не зная, что предпринять в этой ситуации. Он понимал чаяния супруги, переживающей за Империю, но в тоже время не мог пойти на такой грех.
- Пожалуй, ты прав, это слишком. Мы и так ради спокойствия принцессы согрешили, - Миранда тяжело вздохнула, - У меня на душе камень. Я, глупая порочная женщина, подала тебе ту греховную мысль! Я так желала избавить Эрику от мук. Пусть и солгать, - сокрушалась Миранда, пальцами сжав его плечи.
Фердинанду вдруг стало не по себе. Из-за того, что он не может сам взять на себя такую ношу, его драгоценная супруга так мучается.
- Не кори себя, ты хотела как лучше. Ты предложила ложь во благо, и это не делает тебя порочной, - принялся успокаивать её он.
Королева отошла от него и присела в кресло напротив. Её скорбный измученный взгляд буквально резал по живому. "Мироздание, помоги ей, если я не могу оградить её от горестей", - мысленно взмолился он.
Миранда сомкнула руки и обратила свой печальный взор на статуэтку Символа Мироздания.
- Священное Мироздание, сотворившее все сущее, дай мне силы не свернуть с дороги Света, - шептала она.
Фердинанд мысленно повторял с ней.
- Дай мне силы не поддаться искушениям Проклятого, - теперь они уже молились вдвоем, - Сила четырех стихий, не оставляй меня в неравном бою с Тьмой. Священный огонь, растопи лед в моем сердце, - Фердинанд протянул руки к её рукам. Они дрожали. Теперь они молились, взявшись за руки.
- Священная вода, смой все сомнения! Священная Земля помоги взрастить благие намерения! Священный Ветер, стань же мне попутным в борьбе против тьмы! Великое Мироздание, помоги пройти испытания, данные тобою свыше! - если он просто шептал, то Королева с каждым словом молилась все громче.
Когда они закончили, Император поднял на нее взгляд и увидел, как по её лицу текут слезы.
- Принимая истину, я не ведала, что не достойна идти дорогой света. Я осквернила Порог Мироздания, ступив на него. Фердинанд, прости меня, неразумную, что поддалась искушениям Проклятого, и смела тебе предлагать согрешить, - сквозь слезы взмолилась она, глянув на растерянного Фердинанда. Он, не в силах смотреть на её страдания, буквально подскочил, и бросился к ней.
- Милая, ты что, я и мысли не имел обвинять тебя в подобном. Ты радеешь за Империю, за Свет, а значит, твои помыслы чисты! А грех... Грех беру на душу я, на мне вся ответственность, и я отвечу за это в Бездне, - принялся уверять её он, нежно обнимая. Королева едва дрожала, как же это было невыносимо.
- Да, ты прав. Я же хотела как лучше. И сейчас... Я так переживаю, ведь это война не с Хамоном! Это война с Тьмой! - воскликнула она с надрывом, - То, что твориться в Мизбарии! А теперь голод в Мириаме, ураганы в Тилии и Кирии, разве же это не есть происки Проклятого?! Голод, разрушения, люди бегут от войны! Мне кажется, что тьма наступает... Мне страшно, мой Император, - в конце перешла на шепот Миранда и кинулась ему на шею.
- Мне тоже страшно, - искренне прошептал он, обнимая её крепче.
- Нет, я не верю, ты более храбр, чем я, женщина, - решительно возразила Королева, - Вот я, глупая, слабая женщина, предложила творить ложь из страха перед Тьмой. Желая избавить Империю от Тьмы, я сошла с пути Света! - сокрушалась она.