— Не стоит, Седрик, я сама… — остановила его девушка, после чего выехала вперед и, гордо подняв голову, представилась: — Меня зовут Зарипова Мария Федоровна, и я младшая дочь Казанского князя! И если вы не хотите испорченных отношений с моим отцом, советую бросить свои попытки навредить этому молодому человеку!
По лицу Бакинского пробежало недоумение…
— Какое прозвище была в молодости у вашего… отца?
— Проверять меня вздумали? — сердито спросила девушка. — Спишу эту ситуацию на обычное недопонимание…
— И все же? — с нажимом спросил Бакинский. Он всячески пытался вырулить из ситуации и не ударить в грязь лицом.
— Хорошо… — сквозь зубы произнесла Мария. — Его звали Вихрем Смерти. Достаточно? Или, может, спросите, сколько у него было девушек до свадьбы с моей матерью? Рискните… мой отец не очень обрадуется подобному допросу.
Князь закусил губу и спустя несколько мгновений поднял руку, приказывая своим солдатам отступить.
— Прошу прощения, княжна, у меня не было цели вас обидеть, — примирительно произнес он. — Если бы вы предупредили о своем появлении в городе, я бы организовал достойную встречу.
— Не люблю пышных церемоний. Князь, у нас не так много времени, поэтому прикажите стражам расступиться и дать нам дорогу. Или вы все-таки решили действовать более… жестко?
Вот и наступил момент истины. Бакинский и так очень сильно рисковал, препятствуя моему желанию поступить в Академию. Все благодаря негласному правилу: «если человек хочет стать охотником, никто не смеет препятствовать ему в этом желании».
Само собой, никто бы не стал брать Смоленск штурмом, просто в один момент сюда бы перестали заходить как наемники, так и другие выпускники Академии Пустоши. А это сулит коллапсом работы магических лавок, артефакторов и прочих специалистов. Да и если в округе появится сильный Измененный, князю придется справляться с ним самому. Ну а это, в свою очередь, чревато серьезными последствиями.
— Не смею вас задерживать… — наконец-то выдохнул Бакинский, после чего окинул меня недобрым взглядом. — А с тобой, Андрей, мы еще пообщаемся.
— Обязательно, — равнодушно ответил я.
В конце концов, когда мы встретимся в следующий раз, я буду совсем другим человеком.
— Значит, княжна… — протянул я, после того, как мы поехали очередной пост.
— Это только звучит так важно… — ответила девушка. — На самом деле я всего лишь пятый ребенок в семье. Ни прав на правление, ни особого отношения. А из всех перспектив только возможность брака с одним из представителей Петербургской элиты. Скукота!
Услышав эти слова, Седрик достаточно громко хмыкнул.
— Что⁈ — возмутилась Мария. — Я правду говорю!
— Княжна немного лукавит, — объяснил свое поведение телохранитель. — Даже несмотря на то, что она действительно является пятым ребенком, Мария была и остается любимой дочкой князя Зарипова.
— Много болтаешь, Седрик… — буркнула девушка. — Смотри, не посмотрю на то, что ты друг семьи и нажалуюсь на тебя отцу!
— Дерзайте, госпожа. Хотел бы послушать этот разговор.
Девушка надула щеки и пустила свою лошадь вперед. Обидчивая.
— А если серьезно… почему ее отпустили? — решил поинтересоваться я. — Характер характером, но члены княжеской семьи, обычно, себе не принадлежат.
— Хочу напомнить, что вы тоже являетесь княжичем.
— Являлся княжичем. Некоторое время назад я подписал отказ от титула, поэтому на данный момент я обычный гражданин по имени Андрей Громов.
Седрик прищурил глаза, но не стал реагировать на это заявление. А дальше он раскрыл передо мной истинную мотивацию своей подопечной.
Оказалось, что около года назад Мария влюбилась в придворного члена «Комиссии по очищению мира». Это был молодой талантливый маг, только-только закончивший обучение. Князю Зарипову пришлось воспользоваться всеми своими связями, чтобы согласовать его перевод из Петербурга. А дальше парня старались всячески приблизить к правящей семье, чтобы окончательно привязать его к Казани.
Все зашло так далеко, что князь начал намекать на свадьбу молодого мага и его младшей дочери, Марии. Молодые были очень даже не против, так как между ними уже давно пробежала искра. И все шло своим чередом, пока рядом с Казанью не объявилась большая группа Измененных.
Молодой маг оказался излишне самоуверенным и решил возглавить отряд, отправленный в мертвые пустоши. В итоге с проблемой они справились, но… парень столкнулся сразу с десятком зомби, невосприимчивых к ударами магии, и погиб от их зубов. То, что для любого охотника казалось легкой прогулкой — для мага закончилось летальным исходом.