Удивленный генерал отодвинулся от окуляра и инстинктивно обернулся к окну кабины. Он с ужасом увидел дымящийся снаряд, несущийся на кабину ходуна.
Другие пилоты тоже увидели поврежденный спидер. Они знали, что поворачивать штурмовую машину уже не было времени.
– Он собирается… - начал один из пилотов.
Словно управляемая бомба, горящий спидер Хобби врезался в кабину ходуна, и топливо его разлеталось каскадом пламени. Человеческие крики, полет обломков, и вот уже вся машина рухнула на землю.
Быть может, этот звук близкого взрыва привел в сознание Люка Скайуокера. Пораженный, он медленно поднял голову. Он был очень слаб и болезненно коченел от холода. Пришла в голову мысль, что холод мог повредить ткани. Он надеялся на лучшее: не было желания проводить время в зловонном флюиде "бакты".
Он попытался встать, но вновь рухнул на снег, надеясь на то, что его не заметили пилоты ходуна. Комлинк засвистел и, каким-то образом, он заставил себя взять в руки приемник.
– Отступление передовых подразделений завершено, - объявил голос.
– Отступление! - подумал Люк. Значит, Лея и остальные спаслись! Люк внезапно понял, что гибель верного повстанческого гарнизона не была напрасной. Тепло охватило тело, и он собрал все силы, чтобы подняться и пуститься дальше в путь, в направлении ледяных образований.
Очередной взрыв потряс повстанческий ангар, заставив потолок пойти трещинами и почти целиком похоронив "Тысячелетнего Сокола" под обломками льда. Казалось, единственно безопасное место в ангаре было на самом корабле, где Чубакка в тревоге ждал возвращения капитана. Вуки начинал беспокоиться. Если Хан не вернется в ближайшее время "Сокол" окажется под горой льда. Но верность партнеру удерживала от вылета в одиночку.
Когда ангар затрясся сильнее, Чубакка заметил движение в примыкающей камере. Запрокинув голову, мохнатый великан наполнил ангар громогласным ревом он увидел, как Хан Соло перебирается через груды снега и льда и входит в помещение, а за ним следуют принцесса Лея и явно обеспокоенный Си ЗПиО.
А неподалеку от ангара имперские штурмовики, чьи лица были защищены белыми масками, начинали передвижение по опустевшим коридорам. Вместе с ними шагал их вождь, человек в темной одежде, и оглядывал разрушения на повстанческой базе. Черный образ Лорда Вейдера отчетливо выделялся на фоне белых стен и потолка. Шагая по белым катакомбам, он царственно шагнул в сторону, чтобы избежать встречи с падающей секцией потолка. Затем он пошел дальше, и солдаты едва поспевали за ним.
Грузовой блюдцеобразный корабль издавал низкий стон, перешедший постепенно в визг. Хан Соло стоял в кабине "Тысячелетнего Сокола" у панели управления, чувствуя себя, наконец дома. Он быстро нажимал кнопку за кнопкой, ожидая увидеть на приборной доске знакомую мозаику отлета, но включилось лишь несколько лампочек.
Чубакка тоже заметил, что что-то не так, и беспокойно залаял, когда Лея проверила прибор, который, похоже, не действовал.
– Как там, Чуби? - озабоченно спросил Хан.
Лай вуки был однозначно отрицателен.
– Может быть, я смогу помочь, если выйду и подтолкну? - буркнула Лея.
– Не беспокойтесь, ваша светлость, я заставлю его двигаться.
Си ЗПиО пристегнул на себе крепления и, жестикулируя, пытался привлечь внимание Хана. Но его оптические сенсоры прочли хмурое выражение на лице, которое обернулось к нему, когда он сказал:
– Сэр, мне кажется, что я мог бы… - и он тут же рассудительно добавил: - Это подождет.
Имперские штурмовики, сопровождаемые быстро шагающим Дартом Вейдером, грохотали по ледяным коридорам повстанческой базы. Их шаги ускорились, когда они услышали низкий стон ионных двигателей. Тело Вейдера слегка напряглось, когда, войдя в ангар, он обнаружил знакомую блюдцеобразную форму "Тысячелетнего Сокола".
А в неисправном грузовом корабле Хан и Чубакка изо всех сил пытались заставить корабль двигаться.
– Этой корзине гаек ни за что не вытащить нас отсюда, - сказала принцесса Лея.
Хан притворился, что не слышит. Он вновь проверил управление и попытался взять себя в руки, чем не мог похвастаться его спутник. Он нажимал на кнопки, не обращая внимания на презрительные взгляды принцессы. Было ясно, что она не верит, что конструкция запасных частей и прихваченного сваркой металла не рассыплется, если ей удастся взлететь.
Хан нажал на кнопку интеркома.
– Чуби… пошли, - затем подмигнул Лее и сказал: - Этот малыш еще не разучился устраивать сюрпризы.
– Я удивлюсь, если мы поднимемся с места.
Прежде чем Хан успел выложить в ответ тщательно составленную остроту, "Сокол" содрогнулся от удара имперского лазера, полыхнувшего за окном кабины. Вскоре им стало видно отделение, показавшееся с оружием наизготовку в дальнем конце ангара. Хан знал, что прочный корпус "Сокола" способен противостоять стрелковому оружию, но то оружие, наподобие базуки, что тащили двое солдат, было опасно.
– Чуби! - крикнул Хан, быстро пристегиваясь к пилотскому креслу. Тем временем подавленная молодая женщина усаживалась в кресло навигатора.
За стенкой корпуса "Тысячелетнего Сокола" штурмовики торопливо устанавливали огромное орудие. За их спинами стали открываться двери ангара. Один из мощных лазеров "Сокола" высунулся из корпуса, нацелившись прямо на солдат.
Хан пытался любой ценой пресечь усилия имперских солдат. Без рассуждения он выпустил смертоносный луч из мощного лазерного орудии. Взрыв разбросал тела в доспехах по всему ангару.
Вуки втиснул мохнатое тело в кресло второго пилота, когда возле него по ту сторону окна грянул второй взрыв. Он возмущенно рыкнул, затем вернулся к управлению и, наконец, в глубине "Сокола" раздался долгожданный рев пламени двигателей.
Кореллианец ухмыльнулся принцессе, радостные огоньки - говорил я вам! - сияли в его глазах.
– Когда-нибудь, - произнесла она раздраженно, - тебе не повезет, и я надеюсь, что мне удастся при этом присутствовать.
Хан лишь усмехнулся, затем повернулся к напарнику.
– Давай! - крикнул он.
Двигатели грузовика взревели. Все, что находилось внизу, мгновенно расплавилось в струях пламени, бьющих из хвостовой части. Чубакка бешено орудовал управлением, краем глаза наблюдая, как рушатся вокруг ледяные стены.
В последний миг перед самым взлетом Хан заметил новую партию штурмовиков, вбежавших в ангар. Среди них вышагивал зловещий гигант в черном. Затем все размылось, и остались лишь манящие биллионы звезд.
Когда "Тысячелетний Сокол" вырвался из ангара, его взлет был замечен Люком. Он улыбнулся и обернулся к Веджу и его стрелку.
– Хан наконец улетел, - сказал он.
Три человека побрели к своим крестокрылам. Подойдя к машинам, они пожали друг другу руки и заняли места в кабинах.
– Удачи, Люк, - сказал Ведж на прощанье. - Увидимся на месте встречи.
Люк помахал и пошел к своей машине. Стоя здесь, среди гор льда и снега, он поддался чувству одиночества. Сейчас, когда улетел Хан, ему стало тоскливо. Более того, принцесса Лея тоже была где-то там. Может быть, их уже разделяла целая вселенная.
Затем, словно ниоткуда, раздался знакомый приветственный свист.
– Р2?! - воскликнул Люк. - Это ты?
Сидя в уютном кармане, предназначенном специально для железных созданий Р2, к которым принадлежал маленький робот с цилиндрическим телом, Р2 выглядывал из верхней части корабля. Юный командир был рад встрече с роботом, который так часто сопровождал его в предыдущих приключениях.
Забравшись в кабину и сев на контроль, Люк услышал ревущий свист истребителя Веджа, взлетевшего в небо в направлении точки рандеву повстанцев.
– Включи тягу и перестань тревожиться. Скоро мы взлетим, - сказал Люк, обращаясь к бибикающему Р2.
Его корабль последним покинул место, которое пусть на короткое время служило тайным форпостом революции против тирании Империи.