Налетчики выстроились в ряд, прикрывая женщину. Появились мечи. Кай Линг взглянул на мальчика, продолжая ждать.
Он знал, что она чувствует его присутствие. Она знала, что в Земстви есть колдовство, и наверняка у нее возникали мысли…
Один из налетчиков неожиданно повернулся. Кай Линг мог представить себе его слова.
Его узнали.
Он сложил руки на груди.
Что она попытается сделать?
Огонь пожирал новый дом. Вверх поднимался дым. Кай Линг посмотрел на запад. Мальчик исчез.
Ведьма выбросила в его сторону правую руку, и между кончиков ее пальцев вспыхнуло бледное пламя.
Он забормотал в маску, приводя в готовность защиту.
Это была дикая, необученная ведьма. Она лишь интуитивно владела Силой, действуя под влиянием эмоций. Он оставался спокоен, несмотря на ее силу.
Кай Линг недооценил того, что способен был сделать с ней страх. Выпущенный ею огненный шар едва не расплавил его защиту.
Он упал на колени, заставив себя сложить вместе руки.
Над Земстви прокатился удар грома. Бревна горящего дома подпрыгнули в воздух и обрушились, словно дождь из факелов. Дом из дерна содрогнулся и обвалился. Хлев опасно накренился. Внутри замычала корова.
Ведьма свалилась с лошади, крича и сжимая руками уши. Она билась и вопила, пока один из налетчиков не оглушил ее рукояткой меча.
Кайдаровцы посмотрели на склон холма. Кай Линг, хотя и без сознания, продолжал стоять на коленях. На месте его лица пылал золотой огонь. Бросив Ведьму на ее лошадь, они помчались прочь.
Кай Линг в конце концов упал лицом вниз в кусты и скрылся из виду.
Лишь языки пламени продолжали плясать над участком Клекла, отбрасывая танцующие отблески на человека, чьи мечты умирали вместе с ним.
Тэйн поторопил коня. Стебана он встретил в миле с лишним от Башни. Мальчик выбился из сил, но продолжал бежать.
— Тэйн! — крикнул он. — Тэйн, они убили папу!
Изо рта мальчика вырывалось тяжелое дыхание.
— Беги к своей матери. Она в Башне. Быстрее.
Он пришпорил коня, пустив его галопом.
Стебан не успел добежать до башни. Его встретила Рула, сумев справиться с мулом Тэйна. Посадив сына сзади, она двинулась дальше в сторону дома.
Тэйн увидел на юге кайдаровцев, но не сменил направления. Он знал, что все равно найдет их, когда придет время.
Было уже поздно. Слишком поздно. Он уже больше не думал о мирной жизни, только о крови. Он должен был убить их, и Ведьму — последней. После того как она увидит гибель своих покровителей. После того как она поймет, что такое страх.
Злость и безрассудство полностью овладели им. Остались лишь ловкость и хитрость.
Он знал, что не сможет противостоять ее дикой магии, вооружившись лишь длинным и коротким мечами. Нужно было стать тем, кем он был прежде, — солдатом Империи Ужаса. Доспехи центуриона обладали сильной защитной магией.
Какой ошеломляющий ужас пронесется над Земстви!
Спустившись с вершины последнего холма, он остановился.
Вокруг дома распространялся едва заметный запах колдовства. Знакомая вонь Империи Ужаса превосходила ту, что оставила после себя Ведьма…
Спрыгнув с коня, он бросился в кусты. Мечи словно сами собой возникли в его руках. Все эмоции исчезли, словно захлестнутое внезапным потопом пламя. Он напряг свои чувства Претендента.
Они все-таки пришли. Из-за гражданской войны он не верил, что они до этого снизойдут, но обманывал сам себя. Они никак не могли просто так отпустить его — центуриона с его опытом. Он мог стать слишком большим благом для потенциальных врагов.
Наследники Империи Ужаса, как Принцесса-Демон, так и Принцы-Драконы, устремились на завоевание западных земель.
Тэйн нахмурился. Здесь встретились колдовские силы, и восточные одержали победу. Что же стало с победителем?
Он ждал почти четверть часа, пока не убедился, что явной ловушки нет, и лишь тогда вошел во двор.
Он не мог добраться до Томы — пламя было чересчур жарким. Впрочем, Клеклу уже ничто не могло спасти.
Тэйн был спокоен, и мысли его четко работали. Сам того не сознавая, он оказался в тисках безжалостного зла.
С одной стороны, он был полон решимости избавить Земстви от Ведьмы и ее воров. С другой, его преследовал охотник с его родины, который был сильнее его — высокопоставленный Кандидат или Избранный.
Где он? Почему не делает свой ход?
Еще оставалась возможность уйти. Если тщательно скрыть свои следы и избегать пользоваться Силой, он мог навсегда забыть о своем прошлом. Но если бы он рискнул вернуться к Башне — никаких шансов у него бы не оставалось. Ему все равно пришлось бы воспользоваться Силой. Охотник обнаружил бы Тэйна и явился к нему, когда тот выбился бы из сил…