Вместо этого он стал одним из ее солдат, и его обучение в качестве Претендента сослужило ему хорошую службу.
Тридцать лет в легионах. И все, что он приобрел, — прекрасно обученный мерин, своенравный мул, знания, оружие и доспехи. Золотые знаки на лежавшем во вьючном мешке нагруднике свидетельствовали о его звании главного центуриона Стражи Демона и о многих почестях, которых он удостоился.
Но дикий колдун с Запада убил Принца-Демона. Страже некого стало защищать. Тэйну некем было командовать… И теперь тервола воевали друг с другом за трон Империи Ужаса.
Никогда прежде легион не сражался с легионом.
Тэйн ушел. Его утомила солдатская жизнь. Он видел слишком много войн, слишком много сражений, слишком много безжизненных взглядов с немым вопросом «зачем?» в мертвых зрачках. Он совершил слишком много зла, не возражая и не требуя оправдания. Предел наступил, когда Шинсан обратился против самого себя, словно бешеный пес, неспособный найти другую жертву.
Он не мог участвовать в самоуничтожении собственной родины. Он не мог поднимать священные мечи против тех, с кем делил поля сражений.
Он предпочел дезертировать, нежели поступить подобным образом.
Его нагрудник украшали многие почетные знаки. За тридцать лет он совершил множество ужасных и омерзительных поступков.
Солдаты Шинсана не ведали поражений. Они были лучшими в мире, непобедимыми, безжалостными, и у них всегда имелась работа. Их боялись далеко за пределами земель, где прошли их сапоги и раздавались боевые сигналы их барабанов.
Тэйн надеялся начать новую жизнь в краю, не знавшем подобного страха.
Он продолжал углубляться в горы.
Один за другим дети Смерти спускались на пиршество.
Свеча цвета слоновой кости освещала лишенную каких-либо черт келью. Лицом к ней в позе лотоса сидел на голом гранитном полу человек в черном. Глаза его за маской пантеры из кованого золота оставались закрытыми.
Он не спал, но слушал, и никто не обладал подобным слухом, кроме повелителей Силы.
Он занимался этим уже много месяцев, чередуясь с таким же, как он, Претендентом, и его это начинало утомлять.
Его звали Кай Линг, и он был Кандидатом в тервола. Он выполнял задание, которое могло ускорить его повышение до Избранного. Он боролся за свое продвижение в течение десятилетий, неизменно полный решимости добиться того, что, казалось, постоянно от него ускользало.
Тело его содрогнулось, затем напряглось, наклонившись вперед. По рукам и ногам пробежала легкая дрожь.
— Запад, — пробормотал он. — Далеко-далеко на западе.
Он напряг слух, анализируя и определяя точное место.
Прошел час.
Наконец Кай Линг встал и, надев черный плащ, висевший возле почти невидимой двери, слегка улыбнулся под маской. Бедный Чонг. Чонг не будет знать, кто из них победил, пока не придет черед его дежурства.
Тэйн отдыхал и наблюдал.
Перед ним, похоже, была спокойная и мирная деревня посреди мирного и спокойного края. По грунтовой дороге, извивавшейся среди зеленых низин в сторону далекой сторожевой башни, шагал десяток крепких лошадок. Приземистую крепость можно было разглядеть только с самой высокой вершины. Вокруг были разбросаны одиночные пастушьи хозяйства, составлявшие, судя по их количеству, основу местной экономики.
С востока эту землю заслоняли горы, которые пересек Тэйн. На севере сквозь туманную дымку виднелись белые зубья еще одного гигантского горного массива. Тэйн пустил своих животных пастись, думая о том, не тот ли это край, который он искал.
Он сидел на склоне холма, глядя вниз. Спешить ему было некуда. Не имея ни господина, ни какой-либо определенной цели, он не испытывал особой нужды куда-то торопиться. Он медлил еще и потому, что контакт с людьми означал окончательное принятие решения, к которому он пришел много месяцев назад в Шинсане.
Умом он понимал, что уже слишком поздно, но сердце продолжало подсказывать, что еще можно передумать. Лишь неизбежная встреча могла оборвать последние ниточки, связывавшие его с домом.
Ему было… страшно одному.
Будучи солдатом, ему часто приходилось действовать в одиночку. Но тогда ему приказывали куда-то идти, что-то делать, и его всегда ждал легион или Стража. Легион был для него семьей и домом. Хотя центурион был ключевой фигурой армии, его отец-тервола выбирал ему товарищей и по большей части принимал решения и думал за него.