Кенди кивнул. Его сердце гулко стучало, во рту пересохло. Бен вышел в холл, и дверь за ним закрылась.
– Может быть, нам удастся… – вслух повторил Кенди. Бурная радость переполняла его, от восторга хотелось вскочить на ноги и танцевать. Кенди заставил себя успокоиться. «Может быть» означает всего лишь немногим больше, чем «нет». Кенди лег на кровать и тяжело вздохнул. Он все еще видел перед собой голубые глаза Бена, чувствовал крепкое пожатие его руки, слышал его негромкий голос.
Во исполнение моих глубочайших чаяний и глубочайших чаяний всего живого и сущего, – думал он, – да будет «может быть» все равно что «да».
Опять раздался стук в дверь, и Кенди сел на кровати.
– Войдите, – сказал он.
Дверь отодвинулась, и в комнату вошла Гретхен.
– Интерком не работает, – объявила она. – Ара мне все рассказала. Она хочет провести короткое совещание, но сначала…
– Внимание! Внимание! – зазвучал компьютерный голос. – Офицеры таможни Единства будут на борту через пять минут.
– Похоже, интерком заработал. – Кенди поднялся.
– То, что случилось с вами, как-то связано с тем ребенком, как ты думаешь? – спросила Гретхен, когда они уже направлялись к двери.
– Не знаю, – ответил Кенди. – Но если это «что-то» способно вытворять такое в Мечте, то ничего хорошего это нам не сулит.
Карантинные и таможенные службы конфисковали несколько пачек анальгетиков, пару золотых рыбок, по поводу которых Ара предупреждала Триш, что не следует брать их с собой, и три кочана салата с камбуза. Громкий звон, сопровождавший некую манипуляцию передачи из рук в руки, которая произошла между инспектором и Арой, окончательно уверил всех, что ничего существенного конфисковано не было.
Когда досматривающие покинули корабль, Ара устроила на камбузе короткое совещание. Давнишние опасения Кенди не оправдались, Ара не стала заставлять его приводить в порядок камбуз после того, как он резко развернул корабль. Обо всем уже позаботился Джек Джеймсон, корабельный кок и интендант. Сидячих мест хватило не всем, хотя в экипаже насчитывалось всего восемь человек. Кенди – как, впрочем, и остальные, он был в этом уверен, – предпочел бы, чтобы собрание провели где-нибудь в другом месте. Но таможенники только что ушли, и Ара боялась, что они могли оставить на корабле подслушивающие устройства. Пока Триш удалось хорошенько осмотреть на этот счет только камбуз.
Ара, Кенди, Гретхен, Триш и Бен сидели вокруг стола. Джек, худой блондин, которому было уже далеко за пятьдесят, устроился в углу. Мощная фигура Питра загораживала дверной проем. Вдруг он вскрикнул и сделал шаг в сторону. В комнату вразвалочку вошла Харен Машиб, пристально вглядываясь в присутствующих поверх голубой чадры своими темными глазами. Она была невысокого роста, среднего телосложения, с кожей оливкового оттенка. Интересно, подумал Кенди, что же такое она сделала, что Питр прямо подпрыгнул на месте. Харен направилась туда, где сидел Джек, и тот немедленно освободил для нее место.
– Как насчет кофе? – сварливо потребовала она.
– Я хотела бы приступить к делу, – резко оборвала ее Ара и пустилась в описание того, что произошло в мире Мечты. Слушая ее рассказ, Питр, тоже Немой, становился все бледнее.
– Поэтому, попадая в мир Мечты, вы должны быть предельно осторожны. Я категорически настаиваю на этом. Если заметите в окружающем мире какие-то перемены, на которые вы не способны повлиять, немедленно уходите, – закончила Ара. Она побарабанила пальцами по столу. – И еще, я говорила с императрицей.
Все зашевелились, а Кенди украдкой бросил взгляд на Бена. Тот, однако, не спускал глаз с Ары.
– Императрица хочет заполучить этого ребенка любой ценой, – продолжала Ара. – Ей кажется, что он представляет опасность и может стать причиной убийства или же спровоцировать войну. Наша задача – найти его как можно скорее. Задача первостепенной важности.
Кенди заерзал. Что-то здесь не сходилось. Он пристальнее всмотрелся в лицо Ары, но не смог ничего прочесть на нем. Как и Бен, она избегала встречаться с ним взглядом.
Что-то она не договаривает, – решил Кенди. – Что же?
– Кенди займется обследованием подпольных рынков, – говорила тем временем Ара. – Гретхен – законными рабами. Бен вместе с Триш, ваша работа – в сети. Любое необычное обстоятельство может стать для нас подсказкой. Ты, Питр, должен будешь обследовать мир Мечты, не найдется ли там чего-нибудь необычного. Я отправляюсь на драку с бюрократами-чиновниками. Джек, твоя задача – разобраться с заявками по поводу нашего груза. Харен, ты будешь дальше ремонтировать те повреждения, которое нанес снаряд Единства.
– Моя работа займет, возможно, несколько дней, госпожа, – сказал Кенди. – Для налаживания контактов требуется время. По возможности я буду выходить на связь.
Ара кивнула, все так же не поднимая на него глаз.
– Помни только, что мы – всего лишь жалкие торговцы сладостями. И без пурпурной туники чтобы и шагу не смел за порог ступить. Вопросы есть? Тогда вперед, за работу.
Все, за исключением Кенди, двинулись к дверям. Когда в комнате, кроме них двоих, никого не осталось, Кенди повернулся к Аре.
– Я не смогу надевать тунику, когда буду общаться с местными, – сказал он. – Мне бы лучше представляться деревенским жителем, приехавшим в город, а не космическим путешественником из другого мира.
– Тебе виднее, – ответила Ара ровным, ничего не выражающим голосом.
Черт побери, – подумал Кенди.
– Ара, ты что-то скрываешь.
– Ты о чем?
– О том, что ты не все рассказала. Про твой визит к императрице, да? Ты ведь не сказала всей правды?
– Я все рассказала.
Кенди поморгал глазами.
– Кажется, ты раньше никогда не лгала мне, – сказал он.
– Оставь, Кенди.
– Ара, после тебя я здесь старший. И если императрица сказала тебе…
– Оставь, Кенди, говорю тебе! – оборвала его Ара.
– Отлично. – Кенди поднялся. – Только смотри, матушка, в случае если ты погибнешь или потеряешь дееспособность, этой развалюхой будет управлять человек, на один глаз слепой. – С этими словами Кенди вышел из камбуза.
Ара нетерпеливо переминалась с ноги на ногу. Она рассматривала свои ногти. Она пересчитывала серые плитки на потолке. И она ждала. Позади нее, в офисе по общественным делам, слышалось приглушенное многоголосье, стрекотала клавиатура компьютера и монотонно звучал безликий электронный голос, отдающий команды тем, кто проходил через терминалы. Несмотря на имеющийся компьютерный доступ, к полудюжине клерков, стоящих за стойкой, выстроилась изрядная очередь. На всех стенах плакаты убеждали и призывали: «ВСЕ ВО БЛАГО ЕДИНСТВА», «КАЖДЫЙ – СТОРОЖ СВОЕМУ СОСЕДУ», «В ЕДИНСТВЕ У ТЕБЯ ЕСТЬ ДРУГ». Это было тесное неуютное помещение с полом, выложенным грязноватой белой плиткой, и с неровными стенами, обшитыми дешевыми панелями. Ара ждала в очереди целый час, и у нее было время подумать. В голове теснились слова и фразы, а окружающая обстановка не приносила никакого успокоения.
Безопасность Конфедерации – превыше всего.
Ты никогда не лгала мне раньше.
Я хочу, чтобы он был уничтожен.
Ты что-то не договариваешь.
Очередь сдвинулась еще на один шажок. Ара вздохнула. Она хотела рассказать Кенди всю правду о своей встрече с императрицей, но слова просто застряли у нее и горле. Как можно убить ребенка?
Может быть, до этого и не дойдет, – успокаивала она себя. – Может быть, он не представляет опасности.
– Слава Един… Ара? О звезды, Ара, это ты?
У Ары по спине пробежал холодок. Она резко вскинула голову и вдруг увидела, что уже подошла ее очередь. За стойкой стоял человек, которому на вид можно было дать лет шестьдесят. Он был худой, лысый, его лицо покрывала россыпь веснушек. И ничего знакомого в нем не было. Кто это? Как он ее узнал? Не лучше ли сказать, что он ошибся? Стоит попробовать.