Ара выбрала вариант вежливого изумления.
– Прошу прощения, сэр, – начала она, – но мне кажется…
– Ара, это я, Чин Фен!
Ара всмотрелась… и увидела что-то смутно знакомое.
– Фен? – выдохнула Ара. – Какого черта ты здесь делаешь?
Фен пожал плечами.
– Каждому надо где-то быть и что-то делать. Какая, в принципе, разница, что именно? А ты, похоже, не закончила… – с этими словами он наклонился вперед, заговорщически понизив голос. – Так и не закончила свой курс обучения для Немых.
Ару окатила теплая волна облегчения, хотя расслабиться она себе не позволила. Чин Фен оставил сообщество Детей Ирфан, когда и ему, и Аре было немногим больше двадцати. Он запомнился ей тихим и застенчивым молодым человеком. Скорее просто приятель, нежели друг. Хотя к ней он всегда неплохо относился, и теперь, преодолев первый шок, вызванный такой неожиданностью, Ара начала осознавать, что эта встреча – настоящий подарок судьбы, возможность свободного общения.
– Я тебя не сразу узнала, – призналась она. – Хотя после стольких лет…
– Не надо считать, сколько лет прошло, – прервал ее Фен. – Не желаю об этом слышать.
Боже мой, а ведь он на год моложе меня, – думала Ара, стараясь не разглядывать его морщины и пигментные пятна. – А мне еще нет и пятидесяти. Так вот, значит, как им живется под властью Единства?
Фен опять заговорил, понизив голос:
– Знаешь, не говори никому, что ты из Немых, пусть даже и недоученная. Тебя продадут в рабство. Не поверишь, на какие уловки я пускался, чтобы только скрыть о себе правду.
– Не буду, если ты не расскажешь, – пробормотала Ара.
Фен кивнул.
– А почему ты оставила… преподавание в университете?
– У меня изменились взгляды, – ответила Ара. – Все оказалось совсем не так, как я ожидала.
– Да, со мной было то же самое. – Фен рассмеялся. – После моего ухода ты еще долго там оставалась?
Ара быстро прикинула в уме. Надо вспомнить, что именно она ему говорила, какую именно ложь. Лучше ничего не усложнять и не запутывать.
– Два года. Или три. Я уже давно не вспоминала университет.
– Хорошее было время. Ты, я, Прис, Делло и этот, как его… Он еще хромал…
– Бенджамин, – подсказала Ара, ощутив легкий укол совести.
– Точно, Бенджамин Хеллер. – Фен прищелкнул пальцами. – Ему еще не нравилось, когда его называли Бен. Где-то они все? Я никогда ни о ком не слышал.
За какую-то долю секунды прошедшие тридцать лет как будто рассыпались в прах. Ара опять услышала рев гудков. Ужасающий в своем безразличии компьютерный голос объявил о пробоине в корпусе. Кричал обезумевший Бенджамин.
– Не знаю, – ответила она. – Я давно потеряла с ними связь.
Мужчина, стоявший в очереди позади Ары, кашлянул. Чин быстро понял намек.
– Может быть, как-нибудь пообедаем вместе и повспоминаем? – предложил он. – А сейчас скажи, могу я что-нибудь для тебя сделать?
Ара барабанила пальцами по стойке.
– Мне нужна информация. Мы занимаемся продажей шоколада, а я слышала, что на Рже это запрещенный товар.
– Да, запрещенный. – Фен засмеялся. – Не помню даже, когда и пробовал-то его в последний раз. Но все, что касается торговли, – это не здесь. Тебе надо в Коммерческую Палату.
– Наш нынешний груз меня не волнует, – ответила Ара. – Меня интересует будущее. У меня есть пара действующих контрактов на покупку рабов, и я хотела бы выяснить, каковы на этот счет правила на Рже. Я пыталась самостоятельно получить эти сведения на компьютерном терминале, но там нужен код доступа. Высвечивается окошко ошибки и ссылка, что такую информацию можно получить здесь.
Для Бена не составило бы большого труда еще раз проникнуть в компьютерную сеть планеты Ржа, но Ара не хотела лишний раз подвергать его и себя опасности. Ведь все можно сделать вполне законным образом, подготовив только определенные бумаги. А Бен пусть экономит силы для более сложных случаев, для важных засекреченных сведений, доступ к которым для широкой публики закрыт.
Лицо Фена прояснилось.
– Я могу помочь тебе с кодами доступа. Мне только надо загрузить кое-какую информацию. И стоить это будет сорок кешей.
– Сорок кешей? – ужаснулась Ара. – Да на эти деньги магазин можно открыть.
– На планете Ржа – нет, – ответил Фен. – Уж извини.
Активно изображая ворчливое неудовольствие, Ара заплатила деньги, а Фен тем временем загружал необходимые сведения из ее личной компьютерной карточки. Сведения, умело состряпанные Беном. Для удобства и во избежание ненужной сложности он оставил их настоящие имена, поменяв только фамилии.
– После смерти моей бабушки я взяла ее фамилию, – быстро сориентировалась Ара, когда Фен обратил ее внимание на это расхождение. – Мне хотелось сохранить память о ней.
– Ты была замужем? – спросил Фен, с помощью маленького сканера проверяя подлинность ее отпечатков пальцев и сетчатки.
– Нет, – со смехом отозвалась Ара. – Когда управляешь торговым судном, на романтику времени не остается.
– Твоя работа, должно быть, поинтереснее, чем моя. – Пальцы Фена мелькали над клавиатурой. – Все готово. Если доступ понадобится кому-нибудь из твоего экипажа, им надо будет прийти сюда лично. И пусть прихватят с собой какую-нибудь книжку.
– И еще кучу денег, – проворчала Ара.
– У меня скоро перерыв, – Фен низко наклонился над стойкой. – Давай пойдем куда-нибудь поесть, а?
Первым инстинктивным движением Ары было извиниться и уйти. Ведь придется следить за каждым сказанным словом, чтобы не запутаться в своей собственной легенде. Однако, чуть поразмыслив, она решила, что этот человек для нее – друг на вражеской территории.
– Я подожду тебя в фойе, – ответила она.
Чин Фен оживился, как довольный щенок, виляющий хвостом от восторга, его лицо засветилось радостью, а Ара вдруг подумала, что напрасно она, наверное, согласилась.
ГЛАВА 4
ПЛАНЕТА РЖА
Совпадение не знает границ.
Город Иджхан
Кенди Уивер слонялся между прилавками, лениво посматривая по сторонам и стараясь сохранить ясность восприятия. Разноголосый гомон, пестрота красок, запахи наполняли пространство вокруг. Кенди хотелось бегом убежать назад на «Пост-Скрипт». На планетах Единства большинство Немых были рабами, а значит, ловкость Кенди и его умение втереться в доверие несомненно должны были привести его на подпольный рынок рабов.
Черный рынок живого товара, как обычно, скрывался в районе красных фонарей. На Рже, как, впрочем, и везде, подпольным торговцам живым товаром не составляло большого труда убедить представителей власти в том, что они не торгуют людьми, а всего лишь предоставляют свой товар во временное пользование, и уплатить штраф или взятку за нарушение запрета на проституцию. Два часа потратил Кенди на то, чтобы отыскать в Иджхане район красных фонарей, и еще четыре дня – на то, чтобы разобраться, у кого здесь какой товар. За это время он трижды в разных местах нанимал мальчиков, раздавил несколько шприцов с запрещенным зельем и заплатил за ночлег. Он хотел, чтобы в нем видели клиента, а не охранника. Специальные подкожные имплантанты, введенные ему Харен, защищали Кенди от любой интоксикации, а вот с сексом оказалось труднее. Кенди надеялся, что Бен об этом не узнает.
У двоих нанятых им мальчиков были рыжие волосы.
Кенди окинул взглядом рынок. На первый взгляд ничего особенного, обычный рынок на закате дня. Вдоль улицы, закрытой для любого движения, стояло множество лотков и палаток. Толпа заполнила тротуар, по середине улицы проезжали велосипедисты, рикши тащили легкие пассажирские повозки. Мелкие торговцы продавали еду, одежду, дешевые украшения. Слышались крики, возгласы, остро пахло перегорелым жиром и человеческим потом. Повсюду красовались плакаты и постеры, провозглашавшие: «ДА – ЧЕЛОВЕЧЕСТВУ! НЕТ – ПРИШЕЛЬЦАМ!», «ВОЗЛЮБИ ЕДИНСТВО КАК САМОГО СЕБЯ» и «НАШИ ДЕТИ – НАШЕ ЕДИНСТВО!»