– Реальные люди смотрят на смерть как на радостное перемещение, – раздался рядом с ним голос Кенди. – Я так не могу. Ара была для меня как родная мать, я рядом с ней – желторотый птенец, и я не знаю, как я буду жить без нее.
Отчаяние нахлынуло на Бена безудержным водопадом. Он выпустил руку Кенди, чтобы обнять его за плечи. Кенди тоже обнял его, и оба они тихо плакали. Через некоторое время они замолчали и просто стояли неподвижно перед телом Ары. Потом отвернулись. Ноги сами вынесли их из трюма, они двинулись в сторону камбуза.
– Что мы будем делать? – спросил Бен по пути. – На Беллерофон возвращаться нельзя.
– Не знаю, – признался Кенди. – И если это безумие в Мечте продолжится, нам скоро некуда будет бежать. Я не хочу еще раз пережить то, что пережил. Это было ужасно, Бен. Я вполне понимаю, почему Ара… почему она так поступила. Мне тоже хотелось умереть.
– Хорошо, что ты этого не сделал, – сказал Бен.
Кенди снова сжал плечо Бена.
– Спасибо тебе еще раз.
– Тебе надо еще и Харен поблагодарить, – ответил Бен, когда они уже подходили к камбузу.
– За что поблагодарить? – спросила Харен.
Она сидела за столом, перед ней стояла кружка ароматного кофе.
– За то, что успела подхватить Кенди, пока он не завершил начатое, – ответил Бен.
– Спасибо, – серьезно произнес Кенди.
– Пожалуйста, – ответила Харен с той же серьезностью. Она показала рукой на крошечную кухню. – Если вы хотите чая или кофе, есть горячая вода.
Кенди покачал головой.
– Прежде всего, – сказал он, – мне нужна Мечта.
ГЛАВА 26
ЦЕНТР КОНФЕДЕРАЦИИ ПЛАНЕТ
Для обновления власти диктатору необходимо время от времени купаться в крови.
Дворец ее наиавгустейшего императорского величества императрицы Кан маджа Кали
Её императорское величество Кан маджа Кали I, повелительница Конфедерации Независимости, торжественно восседала на своем простом троне в мраморном зале для аудиенций, стараясь подавить напряжение, давившее ей на нервы. На балконе толпились придворные, они заняли все стулья и кресла, стоявшие в зале. Тронное возвышение окружали около десятка императорских гвардейцев. Ее любимый Немой раб с мускулистым телом, на которое было приятно смотреть, стоял на коленях у подножия трона, однако выражение его красивого лица было далеко от приятного.
– Послание начинается, – сказал он. – От Шарлемана Беллимари, исполнительного директора Совета директоров Конгломерата Призмы, главного менеджера…
– Не трать время на титулы, – перебила его императрица, стараясь не выдать голосом своего волнения, – ни на его, ни на мои. Переходи к содержанию послания.
– Слушаюсь, ваше императорское величество, – произнес раб, не поднимая на нее глаз. – Послание продолжается.
Все присутствующие разом затаили дыхание. Императрица заметила, что ее побелевшие пальцы изо всех сил сжимают подлокотники трона. Она, тем не менее, не могла заставить себя разжать руки. Так многое зависело сейчас от этого послания…
Раб медлил, и императрица уже готова была закричать, чтобы он продолжил наконец.
– С огромным сожалением мы сообщаем Конфедерации Независимости, – произнес раб, – что в настоящее время Конгломерат Призмы не в состоянии выделить ресурсы, необходимые Конфедерации для разрешения ее конфликта с Империей Человеческого Единства. Нам остается лишь надеяться, что…
Раздалось приглушенное гудение голосов. Императрица не потеряла сознания и не побледнела. Она все так же прямо восседала на своем троне, но перестала слушать. Значит, Конгломерат Призмы предал ее. Остальное не имело значения. Без поддержки со стороны Конгломерата выиграть надвигавшуюся войну с Единством будет очень трудно, если вообще возможно.
Когда послание закончилось, Кан маджа Кали отпустила и раба, и весь свой двор. Оставшись одна в пустом гулком зале, она позволила себе немного расслабиться. Она так устала. Она уже не помнила, когда в последний раз спала более четырех часов подряд. Ее руки и ноги, казалось, были налиты свинцом. Что, если ей просто уйти? Что, если просто оставить дворец, гвардию, свой двор, важные решения, всю это кровавую бойню? Что, если она скажет всем, что отныне они – сами по себе, что им придется самим принимать решения и обо всем заботиться?
Кали провела рукой по гладкому подлокотнику императорского трона, того самого, на котором многие десятилетия восседал ее отец, и позволила себе тяжело вздохнуть. Отречение от престола и побег – все это не более чем фантазии. Ведь если она решится на такое, ее место займет кто-нибудь другой, и неизвестно, что это будет за человек – добрый или злой, гуманный или жестокий. Наследников у Кали не было, не было никого, кого бы она достаточно хорошо знала, чтобы передать этому человеку власть. Не было, потому что ее племянник погиб.
А скольким из ее подданных суждено потерять своих любимых в этой войне?
Ее императорское величество императрица Кан маджа Кали I, повелительница Конфедерации Независимости, заставила себя выпрямиться на троне и глубоко задумалась о проблемах своей галактики.
ГЛАВА 27
МИР МЕЧТЫ
В большинстве случаев люди умирают от лечения, а не от болезни.
– Мы не ошиблись, – говорила доктор Сей. Ее улыбка была необычно сдержанной. – Седжал все еще является носителем ретровируса. В образце крови, который взял Гарин, вируса оказалось в избытке. На его основе Гарин создал дополнительный материал, и вчера вечером мы уже ввели его детям из очередной партии.
Падрик прищелкнул клювом и почистил свои коричневые перья. Его когти крепко вцепились в жердочку, имевшуюся в каменном зале, который он вызвал к жизни на этот раз. Доктор Сей сидела на табурете, аккуратно сложив руки на коленях. И лишь легкий румянец на щеках да едва заметная улыбка выдавали ее радостное волнение. Падрик, тем не менее, не спешил разделить радость доктора. Он не станет праздновать победу, пока его проект не заработает в полную силу. Через окно можно было увидеть лишь бурлящую тьму, а привычные для Мечты шепоты были теперь едва слышны.
– По нашим оценкам, – продолжала доктор Сей, – эти дети должны попасть в Мечту в течение часа.
– Хорошо, – произнес Падрик. Человеческая речь, доносившаяся из птичьего клюва, звучала немного странно. – Дела в Мечте идут хуже некуда. Немые все реже и реже отваживаются заходить сюда. Трудности возникают даже у тех, кто работает на корпорацию «Мир Мечты, Inc.». Транспорт преимущественно военный. Менее чем через день Единство официально объявит войну Конфедерации Независимости, они попытаются также втянуть еще пять-шесть правительств в эту мясорубку.
– У них ничего не выйдет, – невозмутимо заметила доктор Сей. – Проект завершится…
Доктору Сей не суждено было закончить свою мысль. Пронзительно взвизгнув, она исчезла из Мечты. Падрик удивленно поморгал глазами, потом стал осторожно ощупывать окружающее мысленное пространство, лежащее в реальном мире. Он старался отыскать свою пропавшую собеседницу. Но тщетно. Падрик пощелкал клювом, раздумывая, стоит ли ему беспокоиться по этому поводу. Умение связываться из Мечты с сознаниями в реальном мире никогда не числилось среди его особых талантов, особенно если речь шла о человеческих сознаниях. Поэтому сам тот факт, что он не мог найти доктора Сей, еще ни о чем не говорил. Дело, возможно, объяснялось весьма обыденными причинами. Могло закончиться действие наркотика, или ее разбудил кто-то из лаборатории, если возникла какая-то проблема, требующая срочного решения.