– Победа или смерть! – Завизжал горожанин средних лет. На его губах выступила пена.
Старик продолжил:
– Один из иномирян, чемпион Яманубис, так полюбил нашу Подсолнечную, которая предоставила ему покой, приют и уют, что согласился возглавить операцию по уничтожению вражеского агента. Мы все доверяем его опыту и готовы выполнить все его приказы.
– Мой план таков, – Яманубис внушительно наклонился над столом, уперев в него свои пухлые кулаки. – Мы устроим засаду прямо у Портала. Едва наш враг появится, мы немедленно нападем на него, пока он не почуял опасности. Вы не представляете себе, на что способно это чудовище! Поэтому действовать нам надо быстро и решительно! У всех вас есть холодное и огнестрельное оружие. Помните: контрольная рамка не даст пронести в здание Портала что-нибудь более сложное и современное. Поэтому те, у кого есть лазеры, импульсные пистолеты, лучеметы и тому подобное, должны оставить их здесь.
– Почему бы нам тогда не напасть на врага, когда он покинет здание Портала? – Послышался голос одного из заговорщиков. – Мы смогли бы использовать кое-что помощнее ножей и пистолетов.
– А потому, – заявил Яманубис, уперев руки в бока, как будто читал нотацию маленькому ребенку, – потому, что наш враг обладает многими хитрыми приборами, которые позволят ему обнаружить засаду. Единственное, что мы можем ему противопоставить – это неожиданность. Поэтому я настаиваю на том, чтобы напасть на него сразу же при выходе из Портала. Посмотрите: я взял с собой своего лучшего ученика – болотника Рена Рила. В его руках древнее благородное оружие и он без колебаний пустит его в дело. Так будьте такими, как он. Решительными! Сильными!! Смелыми!!! Все вместе мы победим самого страшного врага!
Возгласы одобрения не дали Учителю продолжить речь.
– Я нанесу первый удар! – В руках истеричного юноши с белыми волосами внезапно появился длинный тонкий стилет, который он с неожиданной силой вонзил в столешницу.
– Нет, я! – Продребезжал лысый старик-горожанин и выхватил из-за пазухи допотопный автоматический пистолет. Только вмешательство более выдержанных соседей помешало ему передернуть затвор и открыть огонь прямо сейчас.
Вокруг стола вновь разгорелись ожесточенные и громогласные дебаты.
– Вы хотите, чтобы я участвовал в убийстве? – Со смесью изумления и возмущения обратился я к Учителю. – Я должен убить человека, то есть, иномирянина? Так мы не договаривались.
– Ну-ка, Рен, отойдем в сторону. – Яманубис жестко взял меня за локоть и потянул в темный угол. Спорившие до хрипоты заговорщики, похоже, не обратили внимания на мои слова и даже не заметили нашего ухода. – Что значит «не договаривались»? Ты что, не знаешь, что ученик и подмастерье должен беспрекословно повиноваться своему Учителю?
– Знаю… – Сник я. – Но я думал…
– Думать будешь, когда станешь мастером. – Яманубис сейчас был необыкновенно резок. – Или ты не хочешь продолжать обучение? Или тебе не дорого благополучие клана? Или отец не сказал тебе об условиях нашего уговора?
Я подумал, что все вопросы Учителя, пожалуй, не требуют моих ответов. Кроме последнего.
– Что за уговор с моим отцом? – Заинтересовался я.
– Так он что, ничего тебе не рассказал? – Удивленно вытаращил глаза Яманубис.
– О чем? – Вопросом на вопрос ответил я. – Отец говорил мне только, что Вы сами прислали мне приглашение обучаться боевому искусству.
– А он сказал, сколько твой клан за это заплатил?
– Нет, да я и не спрашивал. Много, наверное… – Я криво усмехнулся, подумав, что понимаю, к чему клонит Яманубис. Дескать, если я сейчас откажусь, то деньги назад не вернутся. Но я ошибся.
– Ничего! – Торжественно произнес Яманубис и повторил по слогам. – Ни-че-го.
– Как так? – Наверное, на моем лице было написано такое изумление, что Яманубис немного смягчился.
– А вот так! Чтобы заплатить за мои уроки, надо продать всю твою планету, да еще влезть в большие долги. Я не хотел тебе говорить, думал, что ты и сам все знаешь, но раз отец тебе не сказал, скажу я: если ты бросишь обучение и вернешься домой, твой клан тебя не примет обратно.
– Как? Почему? – Я был потрясен. Изгнание из клана – самое тяжелое наказание для болотника. В одиночку на Болоте не выжить.
Яманубис мой последний вопрос «почему?» истолковал по-своему, потому что ответил:
– Я выбрал тебя из всех жителей Подсолнечной, потому что ты единственный, кто может убить нашего злейшего врага. Только поэтому ты здесь, со мной.
– Я!? Единственный!? – Я не поверил своим ушам и даже забыл про угрозу изгнания из клана. – Я же всего лишь подмастерье. Почему Вы сами…
– Так было предсказано. – Прервал меня Учитель, и его слова прозвучали так важно и внушительно, что я смолк. – Великая волшебница Ридалина из Лопараса вычислила место и время, когда родится тот, кто освободит миры от нависшей над ними опасности. Этот человек – ты, Рен Рил, принц Острова Белой Скалы.
– Учитель, неужели Вы, чемпион, побывавший в сотнях цивилизованных миров, верите в предсказания?
Яманубис с каким-то непонятным мне тогда сожалением посмотрел на меня, как будто хотел открыть мне какую-то важную тайну, да не мог. Вместо этого он сказал:
– В мире есть много такого, чего ты и представить себе не можешь. Именно потому, что я побывал в тысячах миров, видел миллиарды разумных и еще больше неразумных, вроде тебя, существ, я и верю предсказаниям.
Я развел руками, как бы признавая, что с этим утверждением спорить не могу. Яманубис продолжил:
– Ты пока многого не знаешь. Большинство того, что ты слышал от этих людей – ерунда. На самом деле все гораздо глубже и сложнее. Во Вселенной идет постоянная борьба. И иногда один человек может сделать больше, чем целый звездный флот. Учти, Рен, уничтожение главного врага всех миров, а значит, и твоей Подсолнечной, совершенно необходимо. И сделать это можешь только ты. Или ты не веришь мне, своему Учителю?
В его голосе слышались и обида, и разочарование, и печаль, и, как мне, наверное, показалось, скрытая угроза. Я вспомнил свое копье, разбившееся о грудь Яманубиса, вспомнил боевые скафандры Повелителей – его «боевые трофеи», вспомнил тритонника и свое гипнообучение в брюхе лягуха. Вспомнил и сказал:
– Я Вам верю, Учитель, и сделаю все, что Вы мне прикажете.
– Вот и молодец! – Лицо Яманубиса расплылось в счастливой доброй улыбке, а на щеках появились ямочки. – Вот и ладушки! Все эти болтуны и пустозвоны, – он махнул рукой в сторону освещенного стола, – всего лишь будут отвлекать внимание вышедшего из Портала чудовища. В это время ты должен приблизиться к нему и нанести смертельный удар своей нагинатой…
В здание Портала мы прошли без проблем. Я опасался, что контрольная рамка при входе не пропустит нас, каким-нибудь образом сможет прочесть мысли заговорщиков или все-таки сочтет наше холодное оружие достаточно опасным. Но этого не произошло. Согласно плана Яманубиса, мы рассредоточились по зданию, смешавшись с любопытствующими посетителями и немногочисленными путешественниками по Сети. Потянулись долгие минуты ожидания.
– Вы уверены, Учитель, что враг прибудет именно сегодня? – Спросил я.
– Совершенно уверен. Я знаю что сегодня на одной очень далекой планете, в одном очень уединенном замке произойдет некий важный разговор, после которого наш общий враг появится на Подсолнечной. Так что не волнуйся, Рен, твоя мишень не заставит себя долго ждать. – Похлопал меня по плечу Учитель.
Я не ответил, а лишь прокрутил в воздухе нагинату так, что раздался резкий свист.