Теперь пришла моя очередь смотреть на нее, как на полоумную. Кто в здравом уме отказывается от таких возможностей?
— Ты же шутишь?
— Нет, — серьезно говорила она, — даже больше…
Я развернулась к подруге, желая убедиться по выражению ее лица, что та шутит. Но она была абсолютно серьезна.
— Пришла моя очередь просить тебя о помощи.
— Что ты задумала? — до сего момента Фаня действительно ни разу не просила меня ни о чем, потому от внезапных пожеланий Фани, сделалось не по себе.
— Есть очень большая вероятность, что просто так отказаться от приглашения ко двору не выйдет, тогда мне придется, в общем, сбегать.
Повисло неприятное молчание. Я пыталась прийти в себя, и понять, что вообще не так с этой юной особой.
— Как же я тебе помогу? Ты же знаешь, что Институт очень хорошо охраняется? Да и куда ты пойдешь после такого?
— Об этом не беспокойся. Я всё придумала.
Я сидела рядом с ней с открытым ртом и ловила каждое слово подруги. Все, что она делала, было мне чуждо, но она помогала мне, и я не могла ее оставить.
* * *
Был август. Месяц, которого каждый год с десяток девушек ждет с особым трепетом. Август — месяц выпусков и время Смотрительского бала. За те шесть месяцев, что я провела с Фаней, моя уверенность в ее возможностях только окрепла. У нее был один путь. Путь, о котором мечтали все, но только у Фани он был очевидным. Ее должны были сделать фрейлиной Императрицы. Вот только мы обе знали, что этому никогда не суждено осуществиться.
День бала был ознаменован легким волнением, даже у тех, кто не принимал в нем участие. Я предвосхищала, что Фаня останется в своей комнате и будет до вечера заниматься подготовкой, но она заявилась ко мне с самого утра и предложила прогуляться.
Мы прошли по небольшой аллее, ведущий в центр Институтского сада, и миновав все хозяйственные постройки, где могли находится люди, подслушивающие наши разговоры, присели на крохотной скамейке в тени можжевельника.
— Ну и? Зачем ты вытащила меня в сад в такую рань? «Ты должна была отсыпаться перед столь важным событием», — произнесла я, смачно зевнув.
— Дело есть.
— Какое? — тут же встрепенулась я, — помочь с выбором платья?
Фаня лишь закатила глаза.
— Почти. Помочь с выбором чемодана. Сегодня ночью я планирую покинуть это место навсегда.
Мы говорили с Фаней об ее намерениях сбежать всего однажды. Той ночью в кабинете Жуковской. Тогда я была уверена, что она забудет об этом или хотя бы передумает. Но, как я поняла, она и не думала забывать.
— Фаня…, — протянула я жалобно, — ты уверена в этом?
— И куда ты пойдешь? Тебя не примут с такой репутацией больше никуда.
— Не переживай за меня, я придумаю что-нибудь. Но быть фрейлиной я не хочу. Это не для меня.
Я наклонилась, аккуратно срывая листок с куста жасмина, что рос в нескольких метрах от меня и задумчиво покрутила его в руках.
— Что я могу для тебя сделать?
— Совсем немного, — начала она спокойно, — когда начнется бал, комната старшекурсниц опустеет. Ты должна будешь пробраться туда, собрать кое-какие мои вещи и спуститься с ним в нижнюю кладовую, что находится рядом со столовой. Там будет окно, ведущее в сад. Оно небольшое, и как правило, всегда открыто. Мне нужно, чтобы ты передала мне вещи через это окно.
Я закрыла лицо руками и тяжело вздохнула, так мне не нравилась эта идея.
— Но, а как ты выберешься с территории Института?
— Я договорилась. Меня вывезут на одной из карет, что прибудет в составе императорской свиты на Смотрительский бал.
— А почему ты не можешь заранее подготовить вещи, что я должна тебе передать? — смущённо спросила я, будто интересовалась чепухой.
— Ну конечно, это ведь будет совсем не подозрительно, если одна из фрейлин резко начнет собирать вещи, учитывая, что никого из нас не ждут ко двору раньше октября.
Разумеется, все что делала Афанасия, было для меня хуже безумства. В моих глазах на бесцельно рушила свою жизнь. Да и наверняка не только в моих. Существование без забот против жизни, которую надо было начинать с нуля. Но это был ее выбор, который я уважала.
— Это кошмар Фаня, но я сделаю, как ты просишь. И даже не сдам тебя мадам Монро, хотя у меня наверняка будет такое желание.
Девушка улыбнулась, пожала мне руку и довольно произнесла:
— А вот теперь, можно идти и выбирать платье. Платье для побега.
***
Около одиннадцати вечера я прошмыгнула в спальню старших институток. Все они в тот момент плясали перед первыми лицами государства, что мне, разумеется, было на руку.
Фаня в двух словах описала, что она желает видеть в своем мини саквояже. В основном это были ее личные заметки, записанные на скорую руку, пара книг и всего два платья: осеннее и летнее.
Признаться, я почти не волновалась при мысли, что меня могут поймать. Куда больше я переживала за Фаню. Куда она пойдет? Сможет ли еще раз добиться таких высот, каких достигла здесь. Впрочем, я точно знала, что эта юная особа гораздо умнее и хитрее, чем я могу себе представить. Потому наверняка представляет, что делает.
Запихав все вещи в крохотную дорожную сумку, которую едва ли можно было надежно закрыть, я, стараясь не наделать лишнего шума, направилась к нижним кладовым. Коридоры были безлюдны и лишь эхо, доносящееся из бального зала, свидетельствовало о присутствии здесь людей.
Я миновала один из лестничных пролетов, как внезапно, прямо напротив меня вырос силуэт мадам Монро. Она почти вприпрыжку поднималась по лестнице и вот-вот должна была наткнуться на меня.
Медлить было нельзя. Саквояж в моих руках, явно не сыграл бы мне на пользу. Но куда же его спрятать?
— Анна, что вы делаете в коридоре в столь поздний час? — настиг меня голос преподавательницы.
— Яяяя… Э….Простите мадам, я так хотела взглянуть на бал! — пролепетала я, изо всех сил стараясь не выдать паники и наличие дорожной сумки, зажатой между ног.
Женщина строго оглядела меня, а затем ее взор неожиданно смягчился, и она добродушно произнесла:
— На балу все хорошо. За Афанасию не беспокойся, она произвела фурор, — женщина радостно улыбнулась.
Эх, это она еще не знала, какой фурор Фаня планировала провернуть после бала.
— А теперь ступай к себе, завтра обо всем поговоришь с ней, — мадам Монро указала на лестницу, ведущую к институтским спальням.
Но я не могла сдвинуться с места. Чертова сумка, у меня уже и так отнимались ноги держать такую махину.
— Чего ж ты стоишь?
— Вы знаете, я просто невероятно люблю эту сонату, — солгала я, обращая внимание мадам Монро на музыку, доносившуюся из зала.
— Что ж, тогда дослушай и отправляйся к себе. Негоже расхаживать одной посреди ночи.
Она еще раз миловидно улыбнулась и помчалась обратно на бал, оставляя меня одну.
Дальше все шло без приключений. Я спустилась в кладовую, легко отперев дверь заколкой. Окно действительно было открыто настежь и сквозь него легко можно было передать почти любых размеров саквояж.
Фаня уже ждала меня на улице.
— Как ты выбралась из зала? — спросила я, просовывая вещи.
— Сказала, что мне нужен воздух, я перенервничала. Меня отпустили на короткую прогулку, — усмехнувшись ответила подруга, аккуратно забирая вещи из моих рук.
— Короткая прогулка будет долгой, как я понимаю? — со вздохом уточнила я.
— Даже слишком.
— Не передумала?
Я особо не надеялась, что она ответит согласием и вернется, но все же стоило рискнуть.
— Нет, Аня. Не в таких вещах, ты же знаешь меня.
Я молчаливо кивнула, хоть и знала, что институтка не видит меня.
— Обещай писать мне, — предупредила я напоследок, когда Фаня уже держала свой чемодан в руках и вот-вот собиралась отправляться.
— Обещаю.
Она постояла подле меня еще пару секунд, ожидая, что я, быть может, хочу еще что-нибудь ей сказать. Но у меня не было слов, лишь слезы, что совершенно неожиданно брызнули из глаз.