— Напиши, что я не смогу приехать, но буду рада увидеть их в следующем месяце на новой постановке в Большом театре, — Мария Павловна не сильно тратила силы на формулировки, предоставляя мне возможность блеснуть знаниями в этикете.
Я быстро переделывала в голове некоторые грубоватые, на мой взгляд, фразы, приводя их в вежливую форму, и после, предоставляла герцогине готовый вариант.
— И надо обязательно поблагодарить их. На прошлой неделе барон Дольст предупредили нас о заговорщиках, готовивших покушение на Императора. Надо обязательно пригласить его на ужин в честь возвращения его Императорского Величества в город.
Я кивнула и, обмакнув невесомое перо в чернильницу, принялась аккуратно выводить ровные буквы. Едва я настроилась на нужную мысль, продумала тон письма и начала стремительно записывать выверенный текст, как в комнату пожаловал неожиданный гость.
Неожиданным он оказался и для Марии, судя по тому, как удивлённо она посмотрела на Александра, заявившегося к ней спозаранку.
— Доброе утро, Мария Павловна, — князь еле заметно поклонился, особенно не утруждая себя глубокими реверансами. Затем последовала очередь Марии, которая была куда более старательна в своем поклоне, вполне возможно, что при необходимости она даже стала бы целовать ему ноги. После окончания их приветствий пришел и мой черед выражать «бесконечную радость» от появления Александра.
— Доброе утро, Ваше Высочество, — произнесла я задумчиво, все ещё держа в голове заготовленный текст письма.
— Доброе утро, — произнес он между делом, изучая обстановку в комнате, словно был здесь впервые. А затем он небрежно развалился на противоположном диване.
— Анна, оставишь нас? — прервала меня Мария, едва я вернулась к письму. Я не мешкая собралась выйти из комнаты и обдумать, чем заняться в появившемся перерыве, но меня остановил голос Александра:
— Нет, пусть побудет здесь, я ненадолго.
Герцогиня удивлённо повела бровью, но спорить не стала.
— Так зачем Вы пожаловали, Александр Николаевич? — спросила женщина, мгновенно позабыв обо мне.
— Дело в том, — начал мужчина издалека, я не видела его лица, потому что была сосредоточена на тексте, но уверенность в том, что Александр сейчас улыбается, была железной. Впрочем, он всегда улыбался, когда что-то просил, — я писал письмо сэру Эдгару Гранту, Вы должны помнить его, он приезжал примерно год назад и встречался с Императором в Летнем дворце. Так вот, по требованию отца, я должен договориться с ним о новой встрече.
— Александр Николаевич, я бы рада была Вам помочь, но только с чем именно, позвольте поинтересоваться? — с непониманием спросила Мария. Ее голос казался неестественно сладким.
Александр усмехнулся и, взяв со стола первое попавшееся письмо, принялся крутить в его руках, будто ему было неловко просить ее о чем-то.
— Проблема вот в чем: письмо уже почти было готово, оставалось только согласовать его с канцлером, ну и, может быть, — он несколько секунд подумал, словно старался принизить важность проблемы, — может быть ещё проверить у моего переводчика, господина Мельнова. Но вы знаете, что произошло? — Александр вдруг резко повысил голос, давая волю эмоциям, так что даже я оторвала голову от бумаг. — Двадцать минут тому, мне доложили, что рано утром, прогуливаясь вдоль Черного озера, он был укушен змеёй. Сейчас Мельнов ужасно лихорадит и, вероятно, не доживёт до вечера. А вы же понимаете? — он вновь сделал свою коронную паузу. И хотя я не представляла, что, должна была понять, по его интонации сделала вывод — помощь ему требуется как можно скорее.
— Я как бы слегка затянул с этим, поэтому мне срочно нужен человека, который способен проверить то, что я написал.
— А как же господин Бубнов, он прекрасно владеет английским, он не сможет вам помочь?
— Он бы смог, вероятно, но сейчас он на югах. Я бы и сам, конечно, все сделал… — продолжил мужчина с саркастичный усмешкой, всеми силами намекая, что сам бы он не справился.
Я хмыкнула про себя, поражаясь его неспособности прямо просить о помощи, и вдруг услышала задумчивый голос Марии:
— Анна Георгиевна Вам поможет.
Я тут же подняла взгляд, вперив его в герцогиню.
— Анна Георгиевна? — голос Александра был удивленным в равной мне степени.
— Вам же нужно всего лишь проверить ошибки в письме, а моя фрейлина неплохо знает язык, думаю, она справиться с этим. Елена, конечно, тоже хороша, — лукаво протянула Мария, словно дразня князя тем, что прибережет лучшее для себя, — но она уехала на мероприятие в город.
Я даже не знала, как реагировать на столь внезапное решение герцогини. С одной стороны, я была безумно рада, представившейся возможности, с другой… Я посмотрела на Александра. Взгляд у него был разочарованный. Явно не такое предложения он ждал услышать. И мимолётное желание помочь ему, тут же испарилось, едва я увидела, как он огорчённо отводит взгляд.
Разумеется, ничего удивительного не было в том, что он был не доволен таким исходом. Он наверняка рассчитывал заполучить в помощницы Елену, или хотя бы Елизавету, а ему внезапно досталось нечто, едва появившееся при дворе, без точечной фигуры, искрометного остроумия и без всякого таланта льстить богачам. О чем можно было со мной говорить?
Отказываться, однако, было уже поздно и ему ничего не оставалось кроме как угрюмо произнести:
— Хорошо, после полудня зайдите ко мне.
Я промолчала, ответив князю кивком и мимолетом посмотрела на герцогиню, показывая ей, что мне не доставляет удовольствия такая работа. Но она была невероятно довольна собой, я чувствовала это.
Она нашла идеальный способ помочь Александру и при этом быть уверенной, что ни к какому очередному роману это не приведет.
Александр провел в покоях Марии ещё несколько минут, но они изо всех сил старались избегать при мне щекотливых тем. Поэтому их разговор был ещё более скучным, чем, если бы они просто решили по очереди досчитать до тысячи.
После обеда, когда меня на дежурство сменила Елизавета, я, как и было обговорено, направилась в кабинет Великого князя. Я очень рассчитывала покончить с делами как можно скорее и под вечер выехать в городское ателье. Наконец-то я позволила себе заказать вечернее платье, пошитое по последней моде. И хотя я дорожила каждой монетой, которую собиралась передать отцу, но появляться на балах в тех платьях, что я привозила с собой из Института, было слишком стыдно. К тому же предвкушение покупки нового платья было одной из немногих вещей, которые делали меня счастливее.
Когда я подошла к кабинету Александра, было ощущение, что охрана уже осведомлена о моем грядущем визите, ибо стоило мне приблизиться к двери, как мужчины без всяких вопросов пропустили меня внутрь.
Едва переступив порог княжих покоев, мне стало не по себе, словно я пришла сюда вовсе не за тем, о чем они договорились с Марией. Однако я быстро взяла себя в руки и отыскала взглядом Александра.
Он был также спокоен и невозмутим, как и утром в комнате Марии Павловны. Это немного успокоило меня, поскольку он точно не был похож на человека, жаждущего поскорее выставить меня за дверь или наоборот увлечь неформальной беседой:
— Добрый день, Ваше Высочество, — робко поклонилась я.
Неизвестно от чего я испытывала неловкость, как будто это не он просил меня явиться, а я сама заявилась с требованиями попереводить стишки.
— Добрый день, Ваше Благородие, присаживайтесь, — вежливо предложил князь, указывая на кресло подле книжного шкафа.
Я внимательно наблюдала за ним, словно готовилась отражать смертоносные атаки, проснувшегося в нем удава. Но он оставался сосредоточенным на работе.
Когда я наконец присела, поудобнее устроившись на мягких бархатных подушках, мужчина протянул мне бумагу, с двух сторон, исписанную чернилами. При этом он молчал, очевидно, рассчитывая на то, что я пойму его без слов. Или, что вероятнее, Александр просто не хотел растрачивать на меня свои силы. В таком же удручающем безмолвии я забрала у него бумагу и принялась читать: