Глава 18
Осень я провела в стенах дворца. Это было время балов, пиршеств и торжеств, которые отнимали все силы. Декабрь же, наоборот, выдался менее щедрым на праздники. Однако это было связано с тем, что все готовились к главному событию года — Рождественскому балу, и времени на все остальное почти не хватало. Тем не менее это нисколько не уменьшило моих забот, ведь выкладываться все равно приходилось каждый вечер, посещая театры, галереи и составляя компанию герцогине в те дни, когда она навещала своих подруг.
В один из редких свободных вечеров, который появился у меня только благодаря внезапной мигрени Марии Павловны, я спустилась в гостевую комнату, чтобы отдохнуть от приевшихся четырех стен моей спальни.
Как назло, моя идиллия в одиночестве с книгой длилась не больше часа, потому что вскоре в гостиную пожаловали другие фрейлины.
Какое-то время все шло хорошо. Девушки болтали о том, в чем их познания были превосходны: о платьях, туфлях, украшениях. Я же спокойно продолжала сидеть в отдаленном закутке у камина, наслаждаясь жаром огня.
Уединившись с романом Жан-Жака Руссо «Новая Элоиза», я с непреодолимым и всепоглощающим интересом, словно хищник свою добычу, поглощала каждую страницу.
До этого произведения я и так была весьма романтичной натурой, и романы о любви вызывали во мне непреодолимое желание хоть раз пережить нечто подобное, хотя, вероятно, после прочтения этой книги я бы рыдала взахлеб, навечно проклиная запретную любовь.
«Самое интересное, — думала тогда я, — запретная любовь как раз и притягательна своей тонкой и мучительной недосягаемостью. Она заставляет сражаться, немыслимо желать победы в схватке с судьбой, она побуждает на самые большие и безумные подвиги, и вместе с этим принуждает неистово желать и одновременно также пылко проклинать жизнь в подобных смешанных с сумасшествием чувствах».
Как бы я ни хотела погрузиться в роман с головой, овладеть мною полностью книге никак не удавалось: часть меня была рядом с новоприбывшим фрейлинами, и краем уха я все же ловила их сплетни.
— Вы слышали о новой пассии Константина Николаевича? Я видела ее, и это, уж простите, убожество. Низкая, щупленькая, три волосинки, кажется, что бедняжка вот-вот отправится на тот свет. Будущему монарху ни в коем случае нельзя показываться в обществе с такими, — злобно хихикнула Ольга.
— Зачем тебе Константин, когда есть Александр Николаевич? — перебила ее Лиза. — Тебя же он всегда больше волновал, не так ли?
Краем глаза я заметила, что сидевшая поодаль Елена тут же изменилась в лице при упоминании Великого князя. Брови ее еле заметно съехали к переносице, резко поднялась грудь на вдохе, будто до этого девушка вовсе не дышала, и чуть заметно дрогнули мимические мышцы лица. Елена не участвовала в диалоге, а лишь внимательно наблюдала за происходящим.
Я не представляла, что происходило у нее в голове, возможно, она строила коварные планы по устранению навязчивых соперниц. Если бы это было так, то я бы без колебаний предложила ей временный союз, но, боюсь, тогда я бы вылетела из игры первая.
— Не знаю даже, — неожиданно спокойно ответила Ольга с улыбкой, которая была полна ехидства и нескрываемой горделивости, — я лучше знакома с Константином. Ну, вы знаете.
Все молча проглотили очередную самовосхваляющую реплику Ольги.
— А мне Александр Николаевич. Хоть он и моложе, и на шаг дальше от престола, чем его брат, но какой же он красивый, — вздохнула Лиза неожиданно романтично. — Моя матушка, когда впервые увидела Александра, потеряла дар речи. А ведь это было задолго до того, как он стал… таким, ну вы понимаете, — не стоило ей делиться подобными мыслями в пещере голодных пираний. И девушка, тут же осознав это, добавила:
— К счастью, это уже все в прошлом. Мы ведь все понимаем, кому он достанется, — многозначительно протянула она, — к тому же сейчас мое сердце уже занято.
Дальше она наклонилась к своим так называемым подругам и что-то неразборчиво шепнула, после чего те громко засмеялись. Их веселье длилось недолго, потому что спустя пару секунд двери гостиной отворились с характерным для них скрипом, и вошел главный виновник сплетен — Александр.
Я не сомневалась, что он появится, ведь почти каждый свободный вечер он проводил здесь, принимая солнечные ванны из лучистых взглядов влюбленных в него девушек. Фрейлины, в свою очередь, мгновенно вскочили с диванов, а улыбки их были натянуты так, что казалось, у них уже должно было свести челюсть. Александр, как и обычно, был бесконечно мил и приветлив, и, одарив фрейлин беглым, но довольно равнодушным взглядом, на мгновение остановился на мне. Этого было достаточно, чтобы удостовериться, что он меня заметил. После чего он также стремительно вернулся в распоряжение своей свиты, и теперь его меткие взгляды, действия, улыбки были адресованы только им.
Я не знала, как реагировать на происходящее. После того что он сделал для меня, я не могла ненавидеть и презирать его как и прежде, но поведение Александра в компании фрейлин вызывало у меня лишь отвращение. По правилам (ох уж эти правила, ненавидела я их всем сердцем), я должна была сиять как последний алмаз планеты при виде его Высочества, бежать к нему, не замечая преград, и кланяться так, будто я вымаливаю у него прощение за все смертные грехи всего земного рода. Нет, я не могла себе такого позволить, потому я решила скромно поприветствовать его поклоном и вернуться к своим делам. Впрочем, в компании других женщин, Александру не было дело до меня, потому он тут же пошел ко дну любовного омута.
Елена, разумеется, также не могла упустить возможности пообщаться с Александром. Она быстро переменилась в лице, сделалась улыбчивой, милой, обольстительной. Ее поклон выглядел столь грациозно, что даже я позавидовала ее идеальной осанке и кошачьему прогибу спины. А потом она нагло втиснулась между Ольгой и Варварой, заняв лучшее место на центральном диване.
Елена, вероятно, предполагала, что Александр сядет посередине, как делал это обычно, но, ко всеобщему удивлению, он сел с краю.
Покосившись на них, я заметила недоумение, застывшее на лицах фрейлин. Теперь они даже не знали с какой стороны к нему подступиться и как начать диалог. В самом выгодном положении оказалась Варвара, и она наверняка расценила его выходку, как желание побыть ближе к ней.
— Анна Георгиевна, не хотите ли к нам присоединиться? — вдруг услышала я голос Александра.
Я мгновенно почувствовала на себе косые взгляды. Ну знала же, что князю мало того гарема, что он уже собрал подле себя! Знала, что должна была сама подойти к ним и начать цирковое представление, чтобы не выглядеть в глазах других фрейлин высокомерной и плохо воспитанной.
Были бы здесь только Александр с Варварой, я, быть может, даже посчитала бы эту компанию хорошей и радостно провела бы с ними вечер, однако в такой комбинации — это было лишь сборище пернатых.
Встав с теплого мягкого кресла, я быстро направилась к этой «дружной» компании аристократов.
— Позволите, Ваше Высочество? — обратилась я к Александру за разрешением присесть и вклиниться в диалог.
Он кивнул с добродушной улыбкой, и я, приняв разрешение, уселась в соседнее с диваном кресло. Как по мне, расположившееся даже более выгодно, чем места Елены, Лизы и Ольги на диване.
— Это правда, что вы подарили Марии Павловне колье из черного опала, который купили во время поездки в Англию? — сразу же в лоб спросила Ольга. — Она не хочет нам его показывать, но мы уверены, что оно у нее.
— Да? — удивленно спросил Александр? — С чего такие предложения?
— Ваш брат мне сказал, — съехидничала девушка.
— А больше он ничего не говорил? Например, какие вы все сегодня красавицы? — произнес он максимально слащаво, но это произвело должный эффект: протяжный томный вздох каждой барышни, присутствующей здесь. Я тоже улыбнулась, но это улыбка сопровождала лишь непреодолимую горечь от такого бесконечного его позерства и лицемерия. Такой Александр был мне противен.