— Но если серьезно, то да. Я действительно купил это колье. Каждый камень в пятнадцать карат, центральный двадцать шесть, можете вообразить какой у него вес, и сколько я за него отдал? — хвастался он без смущения.
Как же это было наигранно! Как же мерзко! Ну почему он всегда не может быть тем Александром, которого я видела в саду? Справедливым. Отзывчивым. Искренним.
— А нам когда ждать от вас подарков, Александр Николаевич? — манерно спросила Ольга.
— Вы можете поехать со мной, выберете, что вам по душе, — ответил ей мужчина.
Это приглашение, само собой разумеется, ничего не значило ни для Александра, ни для Ольги. И все присутствующие в тот момент в гостиной прекрасно это понимали.
— Давайте сыграем в вист, — вдруг предложила Лиза, — нас, конечно, чем положено, но можно сыграть и вшестером.
Пока она ходила за картами, выискивая их в старом дубовом комоде, я, незаметно даже для самой себя, посмотрела на Александра. Как же я на самом деле отношусь к нему? С презрением? С благодарностью? Наши взгляды на миг пересеклись, и я мгновенно виновато уставилась в пол, словно пойманная на месте преступления.
Через мгновение Лиза стояла рядом и предлагала нам вытянуть карты для жеребьевки. Мне дважды выпали младшие карты, и со мной в паре оказалась Ольга. Лиза играла с Варварой, Елена завладела Александром, но только лишь на одну партию. Разумеется, каждая хотела играть с мужчиной своей мечты, но удача практически всегда выпадала на долю рыжеволосой фрейлины, будто бы она давно приворожила эту несчастную колоду.
Суть игры заключалась в том, чтобы набрать больше всего взяток — в чем Александр был непревзойденным мастером. К середине игры все постепенно втянулись, начали думать, запоминать карты партнёров и оппонентов, но напряжение никуда не делось, каждый хотел победить ради собственной выгоды — ради привлечения внимания Александра. Он же, в свою очередь, играл, чтобы не потерять лицо в глазах девушек.
Играли неспешно, но зато четко и хладнокровно, точно демонстрируя в игре отношения в этом дворце, и спустя примерно час Елена сбросила последнюю карту. Считать взятки смысла не было. Рыжеволосая была, наравне с Александром, абсолютным чемпионом в этой игре. Мне же главное было не проиграть, чтобы не выглядеть совсем глупо, а выигрывала я очень редко.
Елена даже не удивилась своей победе, она лишь изобразила на лице секундный восторг, а затем вернулась в привычное для себя спокойное и сдержанное состояние.
Девушки начали с шумом переговариваться, пересчитывая количество взяток. Явно не доверяя друг другу, они изо всех сил пытались уличить соперниц во лжи.
Я же просто разложила свои карты на столе, так, чтобы каждый желающий мог их посмотреть. За всю игру я не проронила ни слова. Мне просто хотелось убраться из этой компании.
Совершенно внезапно, я почувствовала, как кто-то крепко сжал меня за коленку. Однако быстро рука разжалась, и я ощутила лёгкие поглаживания. Нога рефлекторно сжалась, и я в полном недоумении уставилась на источник раздражения.
Меня гладил по коленке сам Александр Николаевич. У меня была всего пара секунд, чтобы это осознать, а затем в ужасе словить себя на мысли, что мне очень даже приятны его действия. Ну а следом, оглядев всех присутствующих, понять, как же я влипла.
Князь явно не отдавал отчета своим действиям. Он был задумчив и смотрел куда-то в стену, продолжая меня гладить. И ладно, если бы мы были наедине, но сейчас… Было уже поздно. Мужчина привлек своими действиями внимание всех присутствующих, и теперь девушки уничижительно смотрели на меня.
— Что вы делаете?! — воскликнула я обескуражено, и тут же отстранилась.
Я должна была заставить всех поверить, что действия Александра не польстили мне, а наоборот унизили. Никто не должен был увидеть моей заинтересованности. Конкурировать с фрейлинами за князя? Нет, спасибо. У меня хватало проблем с герцогиней.
Александр был очень смущен, что только подтвердило мою догадку, о том, что он не придавал своим действиям особенного смысла.
— Да так, — буркнул он что-то невнятное в ответ. Его неотъемлемой частью всегда были уверенность и легкая надменность, и то, что такой простой вопрос поставил его в тупик, было, мягко говоря, необычно. Впрочем, неважно, каким был его ответ, главное, чтобы с меня были сняты все подозрения. Я решила доиграть сцену.
— Благодарю вас за возможность играть с вами сегодня вечером, но позвольте теперь откланяться и покинуть вашу компанию? — вежливо поинтересовалась я, поднимаясь с кресла, словно теперь мне претило присутствие Александра.
Фрейлины молча сверлили меня взглядами, которые, без сомнений, означали, что они несказанно рады такому моему решению и всецело его поддерживают. Александр тоже молча кивнул, даже не посмотрев мне вслед.
Я вышла в коридор и неспешно направилась в свою спальню. Возвращаться не хотелось, а вот разобраться в том, что сейчас произошло в гостиной, я была бы не прочь.
Вначале он полностью игнорировал мое присутствие, потом эти многозначительные взгляды, прикосновения, неловкость и смущение. Нет. Я всё это себе придумала. «Александр относится ко мне ничуть не лучше, чем к остальным девушкам в гостиной», — и это было единственное, во что я заставляла себя верить.
Я неторопливо поднялась на второй этаж, немного потопталась около библиотеки, словно всеми силами оттягивала момент возвращения, будто ощущая, что на сегодня с меня ещё не хватило приключений. Или, возможно, я просто пыталась таким способом прийти в себя.
Когда я вернулась в спальню, то первым делом направилась к письменному столу разобрать почту, на которую не успела ответить утром. Я надеялась это поможет мне отвлечься от очень некстати возникающих мыслях об Александре.
Иногда, в разгар бального сезона, примерно с октября по декабрь, я могла получить целую дюжину писем. Сейчас же, когда денежные ресурсы у всех постепенно истощились, вполне нормальным было отвечать и на три приглашения в неделю. Кроме приглашений от малоизвестных дворян я изредка получала послания от Фани или отца. Очень редко от госпожи Жуковской или других преподавателей Института, которые были мне близки.
Просматривая все письма на скорую руку, я уделяла внимание только именам адресантов, чтобы точно не упустить ничего важного. Я не ждала в этой стопке чего-то особенного, но вдруг наткнулась на странное письмо.
Оно было наскоро скреплено императорской печатью, но при этом конверт не содержал никаких опознавательных знаков, по которым я могла бы догадаться о том, кто его отправлял. С удивлением и даже некоторой долей напряжения я быстро развернула письмо и с опаской принялась читать:
«У меня появились чудные идеи преобразований на Востоке, и еще, я, наконец, запомнил названия губернских уездов и годы их появления. Хочу поделиться всем с Вами. Зайдите ко мне завтра после обедни».
В конце письма красовалось имя загадочного адресанта: «Александр», — было написано там мелким, не очень разборчивым почерком.
«Очень интересно», — подумала я. С каких пор, он решил начать писать мне письма? Впрочем, после того, что произошло сегодня в гостиной, меня уже ничего не должно было удивлять. Следовало просто принять как факт странное желание Великого князя пообщаться со мной наедине на не менее странные темы. Что ж… Даже если это и правда было лишь предлогом заставить меня вновь писать с ним письмо для английской королевы, один факт того, что он сделал это, написав письмо, был большой честью. Я точно знала, что большинству фрейлин — Варваре, Елизавете, Ольге — никогда не перепадало такого внимания (Елену я в расчет не брала, у нее были особые отношения с сыновьями Императора). И если по какой-то причине они и посещали его покои, то только с недовольного разрешения герцогини.