Истигатор еще раз вспомнил, как спросил у Рея: «Что там у тебя?», а в ответ получил простое и короткое: «Винанс». Он определенно начал понимать, что хозяин нашел в этом пареньке! Только что выпустили из застенков Башни, а уже спустя три часа он приносит Трибунальному Истигатору голову обидчика! Вот так, просто и без затей!
Конечно, инициатором всего этого была эта дикарка, Витати. Неро всегда знал, что келандцы в сути своей — свирепый и бесстрашный народ. Это их напускное спокойствие и хладнокровие — это для дурачков, что не могут заглянуть в суть вещей. Извечная меланхолия, что сопровождает лицо любого выходца степей лишь способ побороть внутренний пожар, что горит в груди каждого келандца, горит ярко и непрерывно. Если вокруг тебя все до одного — сорвиголовы, то единственный способ выжить как народ, а не поубивать друг друга — держать себя в руках. Так что затея с головой определенно принадлежала девице с белесыми глазами, но каков же Рей оказался наглец, раз поддержал ее! И сам принес голову беглого мага!
Смелый, сильный, честный, из Рея получился бы прекрасный истигатор! И Неро не пришлось бы лихорадочно придумывать поводы, чтобы перекинуться с парнем хоть парой фраз. Право-слово, в какой-то момент он подумал, что подобраться к молодому магу у него не получится — они существовали в разных плоскостях, а излишнее внимание Неро к ученику Осиора могло вызвать у Виолы ненужные вопросы… Но это происшествие в яме и последующий визит Витати и Рея в его кабинет изменили все. А стань парень истигатором, его патроном и наставником стал бы теперь он, Неро. И плевать на имперские титулы, принцессу Отавию и блажь ее мамаши! После отбытия Осиора с двумя братьями, что разделяли его умеренные взгляды, позиции Трибунала значительно окрепли. Во всяком случае, продавить истигаторов так легко, как это получалось с Кругом архимагов у двора более не получалось, в том числе, и благодаря усилиям Неро. Иногда ему казалось, что он огромный паук, что сидит и дергает за ниточки, заставляя мух, угодивших в переплет дворцовых интриг и тихих разговоров в коридорах, плясать так, как ему было нужно. Он бы с легкостью аннулировал и этот шутовской титул Защитника Престола, который пожаловала будущая императрица Рею, и позаботился бы о том, чтобы парень быстро сделал карьеру стража Устава, вплоть до вхождения в Трибунал...
Воспоминания о своем заклятом друге, Осиоре, все же чуть испортили Неро настроение. Синий Трибунальный Истигатор исчез вместе с двумя братьями и архимагом Аурантисом, они все как в воду канули. Последнее донесение от шпионов Неро получил больше двух месяцев назад — тогда все четверо выдвинулись из Шинлукана на север, к границе с кибашамцами. Что случилось по пути — неизвестно, но в Фасшар — первый крупный город кибашамского пограничья, они так и не прибыли. Некоторые доносчики говорили, что группа вовсе направляется не в Кибашам, а дальше, на ледники Эвторума, но проверить эту информацию Неро не удалось.
Но сейчас были другие заботы кроме Рея. Этот год был особенным. Сорок лет правления нынешнего императора Форлорна Девятого, а это значит, будут пышные празднования. С момента его попытки изменить политический ландшафт Дагерии прошел почти год, но из-за вмешательства мальчика весь план провалился: принцесса Отавия выжила, герцог Торлорн продолжил набирать силу, а Элаиза не давала никаких надежд на то, что для магов появится окно возможностей поднять восстание.
Нет, недовольство Кругом в рядах простых колдунов зрело активнее, чем когда-либо, тут Неро даже вмешиваться не пришлось. С отъездом Аурантиса весь шамоградский Круг буквально упал в руки Рубрума, мерзкого и жадного старика, архимага красных рун. Он абсолютно не считался с умеренной и дипломатичной Виолой и методично продавливал решения, которые несли больше вреда, чем пользы. Из последнего самодурства — Рубрум убедил дагерийский Круг принять решение о повышении податных ставок для артефакторов и увеличить пошлины на иностранные камни с огранкой под магические изделия. По этой причине куча мелких мастеров, что работали по всей Дагерии, перестали зарабатывать хоть что-то, а прочие — едва сводили концы с концами. Относительно неплохо чувствовали себя мастера, что проживали в Шамограде и других крупных городах империи, либо же имели постоянный заказ от императорской армии или вельмож. И это была не единственная блажь, которую выдал за последние шесть месяцев Рубрум, почуяв силу! Дошло до того, что Виола обратилась с письмом к архимагу рун погоды Виридису, в котором она просила его вернуться из Кибашама в главную башню континента, дабы помочь ей в борьбе с красным архимагом. Однако насколько было известно Неро, Виридис ничего путного не ответил, дав лишь некие размытые обещания когда-нибудь заглянуть в Шамоград.
А все это означает, что Неро нужно опять переходить к активным действиям, тем более, хозяин начал выражать недовольство пассивностью Трибунального Истигатора.
Неосознанно маг потер плечо, на котором находилась радужная метка. Правильно ли он поступил в свое время? Нужна ли им новая война? Нужно ли им свое государство? Он задавался этими вопросами постоянно, с самой юности, еще до того как стремления и амбиции свели его с хозяином. Да, он стал подневольным, проводником чужой воли, но какая разница, если его стремления всецело совпадали со стремлениями их лидера? Если целью всего предприятия было — благоденствие для каждого, кто имел магические способности?
Определенно, надо попытаться еще раз вмешаться в вялотекущую возню за дагерийский трон. По информации от императорских целителей, нынешний юбилей на престоле будет для Форлорна Девятого последним, это, в моменты ясности ума, признает и сам император. Чего Неро допустить не мог, так это плавной и спланированной передачи власти.
Нет, даже у Трибунального Истигатора руки были слишком коротки, чтобы покуситься на жизнь нынешнего правителя Дагерийской Империи. Тем более, это сработает против самого Неро и магов — объединит людей перед лицом внешней угрозы, заставит герцога Торлорна, как патриота, сделать шаг назад и немного поостыть в своих императорских амбициях. Единственный путь для Неро — путаница и неопределенность в престолонаследии, бить надо сюда, как и в прошлом году.
Главное, не зацепить во время удара Рея. Как бы все было проще, если бы парень отказался от плана Осиора и выбрал стезю служения Уставу! Тем более, находясь в свите принцессы, он в полной мере хлебнул жизни при дворе, пусть и в качестве безмолвного недогвардейца.
Неро осушил бокал с вином и поставил тонкий хрустальный сосуд на столик перед собой. Надо крепко подумать, что он сможет сделать во время празднования юбилея правления Форлорна Девятого. В Шамограде будет людно, а значит — у него появится пространство для маневра.
Ведь если через брак с принцессой на престол взойдет Саин Торлорн — популярный и властный представитель младшей ветви императорского рода — все пойдет прахом. При императоре Саине Дагерия окрепнет и будет процветать, это было уже очевидно даже для партии нынешнего правителя. Неро не мог этого допустить, а значит, Отавии Форлорн придется умереть.
Глава 8. Принцесса
После того, как мы с Витати вышли из кабинета обескураженного господина Неро, дни пошли своим чередом. Стремительно приближалось лето, я тянул лямку в гвардии, а еще все ближе был день, когда в столицу нагрянет Торис со своим отцом и братьями.
Я буквально считал дни, когда табун отборных лошадей, погоняемый умелыми конюхами и перегонщиками, появится на тракте вблизи столицы, ждал, как засуетятся мальчишки, что помогают на ипподроме, и как королевские конюшни наполнятся шумом и гамом.
Дуэль же, что произошла между мной и Винансом, мне буквально ничего не стоила. На разговор с Виолой и Неро меня вызывали лишь однажды, да и то, в основном там велась речь о том, что если в этом году я хочу проходить испытание на пояс мага, мне придется поднатореть в фиолетовых рунах. Также вскользь господин Неро предложил мне задуматься о карьере истигатора и подать на его имя прошение о вступлении в ряды стражей Устава, если я и дальше захочу реализовывать свой боевой потенциал.