Чем ближе был момент, когда ему придется выйти из дома и отправиться, возможно, на его последнюю в жизни схватку, тем более отстраненным становился истигатор. Другой бы на его месте нервничал. Неро же плотно пообедал, после чего с часок отдохнул в саду в беседке, прячась от дневного зноя, немного размялся со своей любимой рапирой, ознакомился со счетами, что подготовил для него на этот месяц Гортис. Слуга имел обширный доступ к финансам своего господина, но сам настаивал на учёте, что Неро ценил. А как только солнце стало клониться к закату, Трибунальный Истигатор начал собираться.
Эту встречу Малтор назначил как и обычно, в хижине. Люди Асана и сам бандит были на месте уже с полудня, осматривая окрестности, Неро же оставалось только придумать, как выманить еретика на порог дома. Это было несложно. Частенько Малтор вставал со своего места и провожал Неро до коня, выдавая последние напутствия, главное продолжать беседу, нагружая мага все новыми и новыми вопросами. Тут Неро в своих способностях не сомневался.
Мужчина еще раз проверил, плотно ли забит бумажный пыж в ствол самострела, который предотвращал выкат пули, и не мешает ли трубка с рукоятью движениям, когда заткнута за пояс. Для того, чтобы скрыть оружие, пришлось накинуть на плечи легкую куртку всадника, но вечера сейчас были зябкими, так что подозрений такой наряд ни у кого не вызовет. Время двигаться вперед, навстречу судьбе. Неслышно выскользнув из собственных покоев, будто крадущийся вор, Неро проследовал к задней двери, а оттуда через сад, к боковой калитке. Сейчас за стену, в один из прикормленных трактиров — взять коня, и в путь.
Все пошло не так в тот момент, когда за воротами его поместья он увидел знакомую фигуру Рональда. Подручный еретика стоял у ограды, дожидаясь его, Неро. Обычно до хижины он добирался самостоятельно, так что присутствие Рональда выглядело как минимум странно.
— Доброго вечера, господин, — кивнул Рональд, отлепляясь от ограды.
— Доброго, — кивнул истигатор.
— Планы немного поменялись, сейчас у нашего знакомца не так много времени… Прошу за мной, — продолжил Рональд, после повернулся к Неро спиной и уверенно зашагал в сторону северной части города.
Вот тут Неро проняло. Спокойствие, что как броня, обволакивало Истигатора и мягкой силой удерживало его в состоянии душевного равновесия, на секунду схлынуло, уступив место тревоге и почти панике.
Он узнал! Точно узнал! Иначе зачем в последний момент менять место?!
— Что-то случилось, Рональд? — спросил Неро у уверенно шагающего мужчины.
— Нет, ничего такого, — спокойно ответил подручный. — Просто хозяин засиделся в трактире и решил уже не гнать лошадей, раз уж он сейчас в Шамограде. Да и встреча в городе не проблема, недолго осталось скрываться…
— Ну, не сказал бы, — возразил Неро, — меня могут узнать…
Рональд иронично поднял бровь и посмотрел на истигатора.
— Никто вас не узнает, господин, — ответил подручный, — идемте, хозяин ждет.
Неро отдаленно знал, где именно прячется Малтор, но когда они вышли за пределы города через северные ворота и подошли к императорским конюшням и ипподрому, ладони истигатора вспотели. Что ему делать? Нападать сейчас? Или попытаться назначить новую встречу до конца недели? Не вызовет ли это у Малтора подозрений, ведь ранее они так часто не встречались…
Вот, они прошли маленькой боковой калиткой и двинулись к стойлам, над входом в которые висел одинокий фонарь на цепи. Благо, время было позднее и людей вокруг не наблюдалось.
В момент, когда Неро ступил внутрь полутемного помещения, он принял окончательное решение. Надо пытаться сейчас. Самому, без Асана и его людей. Иначе может быть поздно.
— Рад тебя видеть, — сказал Малтор, осматривая копыта одной из кобыл.
— Хозяин, — кивнул Неро, краем глаза наблюдая, как Рональд прикрыл двери и стал у стены, скучающе сложив руки на груди.
— Я сегодня немного задержался, а по службе еще есть дела… — с кислой улыбкой протянул Малтор. — Да и на самом деле заболтался немного. Ты слышал последние новости?
— Какие?
— Ученик Осиора, Рей, более не служит во дворце, — сказал Малтор, устанавливая копыто лошади на колодку и берясь за щипцы, снять подкову. — Подержи вот тут, будь добр.
Неро ошарашенно подошел к еретику, что сейчас ловко орудовал инструментом, снимая подкову с копыта и открывая костную ткань.
— Отросло… И вроде, чуть воспалилось… Надо бы почистить…