Мигнул и зажегся тусклый свет. Нужно приступать к работе - ему ещё предстояло сделать правки для утреннего выпуска газеты...
Глава первая
Дан Русич возвращался с полигона, где вот уже восемьдесят девять дней проходил предполётную подготовку со своим экипажем. Экипаж состоял из таких же, как он, выпускников учебных заведений, но слегка "разбавленный" опытными космонавтами. Дата вылета и задание на Испытание ещё не были получены, а на нетерпеливый вопрос "когда и куда?" был столь же содержательный ответ "ждите".
До городка, в котором жили будущие исследователи Космоса, было недалеко, всего восемнадцать даргов, и Дан решил пройтись пешком. Любуясь живописным пейзажем, он и не заметил, как отмахал большую часть пути. Вот уже видны крыши коттеджей, башня Центра подготовки. Благостные размышления прервал сигнал коммуникатора:
- Дан, ваше задание сформулировано. Через десять минут тебя ждёт Посланник Тирен...
- Принято, я уже рядом - Дан сорвался на лёгкий бег.
Ровно через девять минут он входил в кабинет начальника Центра подготовки. Там, удобно расположившись в креслах, его ждали Тирен, Илла и сам начальник Центра Сибилл.
- По вашему приказанию прибыл - отрапортовал Дан, но, увидев останавливающий жест Тирена, стал "вольно", ожидаю дальнейших распоряжений.
- Ждём ещё ... - Тирен не договорил, в дверях появился сигом Хорс - Ну, вот теперь все в сборе. Пожалуй, начнём...
Когда присутствующие расселись, Тирен, на правах хозяина, изложил суть дела:
- Наши историки - начал он издалека - давно ломали головы над вопросом, куда подевались ковчеги гипербореев, отправленные с Земли в преддверии Катастрофы. Имеются в виду не долетевшие до Теры. Мы давно предполагали, что ковчеги по какой-то причине сбились с курса и либо затерялись в просторах Космоса, либо всё-таки нашли подходящие для жизни планеты где-то в глубинах Галактики. Ну, и ещё одно предположение - люди, приземлившись, не смогли справиться с местными условиями и попросту одичали...
Тирен остановился, перевёл дух и продолжил:
- Так вот, исследуя дальний Космос, мы получили данные, которые подают надежду на встречу с дальними родственниками. Мы выявили, как минимум, три точки, из которых исходят упорядоченные сигналы, явно искусственного происхождения. Ближайшая в сорока одном световом голе от Тера Дио. Звезда - затухающий красный гигант. По предварительным данным у неё три спутника. Сигналы идут от второй планеты. Но сигналы, как мы понимаем, не исследовательского характера, а, скажем так, радиофон технической цивилизации - Тирен повернулся к Дану - И тебе, Дан Русич, поручается разведка и, возможно, контакт с "братьями по разуму". Хотя гарантий того, что обитатели этой планеты относятся к потомкам землян, нет. Они вполне могут оказаться и негуманоидами. Но с этим будешь разбираться на месте. Задание понятно? Доложи о готовности экипажа...
Дан вскочил с места, вытянулся по стойке "смирно" и чётко доложил:
- Экипаж к полёту готов. Исследовательские группы обеспечены необходимым оборудованием и приборами, войсковая группа прошла "боевое слаживание", пилоты и штурманы отработали на имитаторах необходимое количество часов, но им понадобится некоторое время, чтобы освоить тот звездолёт, на котором мы полетим...
Тирен повернулся к Сибиллу и поощрительно кивнул. Начальник Центра подготовки встал и подошел к инфрм-экрану, на котором уже высветилось объёмное изображение звездолёта.
- Для подобного путешествия нами подготовлен специальный корабль, оборудованный не только исследовательской техникой, но и строительной. Кроме того, в комплектацию звездолёта входят сто четырнадцать автономных спутников для разведки, картографирования, обеспечения связи, оснащённых, помимо прочего, и излучателями электромагнитных импульсов большой мощности. Так, на всякий случай. Ну и, конечно, вооружение - излучатели антиматерии и набор кинетических торпед регулируемой мощности. И самое главное, корабль оснащён искусственным интеллектом первого класса...
- ... и назвали мы твой звездолёт "Агни" - тихо проговорила Илла - В память о твоём отце и боевом корабле, на котором он таранил Чёрную Сферу...
Дан с благодарностью взглянул на мать и снова вытянулся по стойке "смирно":
- Готов к получению задания!
Тирен взял со стола информ-кристалл и протянул Дану. Дан принял кристалл, чётко повернулся "кругом" и направился к двери. Следом за ним пошел и Хорс, так и не проронивший ни слова в течение всего разговора.
- * - * - * -
Из иномерья "Агни" вышел в четырёх световых секундах от красной звезды. Первые же исследования Системы подтвердили предположение териотов - вторая планета была обитаема. Дан, сгорая от нетерпения, отдал приказ на сближение, но, по совету Хорса, в режиме "невидимка".
Вблизи планета представляла собой довольно неприятное зрелище: верхние слои атмосферы были забиты мелкодисперсной пылью, затрудняющей как изучение поверхности, так и прохождение солнечных лучей к самой планете. Кроме того, атмосфера "фонила" радиацией, раз в десять превышающей естественный уровень. Да и состав атмосферы говорил о том, что на планете не так давно разразилась ядерная катастрофа - кроме кислорода и азота, там присутствовали радиоактивные изотопы гелия и углерода.
Первыми на изучение планеты были отправлены спутники в режиме "невидимка". Уже через двенадцать часов кибер Агни выдал трёхмерную карту планеты. Ледяные полярные шапки были не белого, а грязно-серого цвета и занимали чуть ли не треть поверхности планеты. Оставшаяся часть поверхности представляла собой мёртвый, безжизненный океан с двумя континентами в северном полушарии и архипелагом больших и малых островов в южном. Континенты разделяла водная поверхность шириной в пять тысяч даргов на западе и две с половиной тысячи даргов на востоке. А вот второй, огромны континент, разделялся на две неравные части проливом шириной около семисот даргов. Ну, а о природе говорить не приходилось - равнины были покрыты чахлой растительностью или, наоборот, непроходимыми лесными чащобами. Следов сельского хозяйства на сплошь зараженных территориях не наблюдалось.
Что же касается населённых пунктов, то Дан и Хорс решили пока не рисковать и не направлять туда спутники-разведчики, а постараться почерпнуть необходимую информацию и социально-политической обстановке из теле- и радиопередач, пробивавшихся в космос сквозь атмосферу. Изучение языков и биологического строения аборигенов возложили на исследовательскую группу.
Дан был доволен - его Испытание началось успешно и ничего не предвещало осложнений. Ещё чуть-чуть и контакт будет налажен, а местное население с радостными возгласами будет встречать "братьев по разуму". А потом эта планета присоединится к Звёздному Союзу...
Глава вторая
Эрра Трапп, главный редактор столичной газеты "Уутисет", с недавних пор стал ощущать к своей персоне некое повышенное внимание. Нет, он не видел наблюдателей, но остро чувствовал "взгляд в спину". Сначала он было подумал, что привлёк к себе внимание контрразведки, которая по заданию властителей отслеживала и отлавливала так называемых "мутантов" - людей с экстрасенсорными способностями, но, будучи по роду деятельности знакомым с достижениями науки и техники Фероо, понимал, что ничем и никогда не выдавал себя, а специальных приборов у "конторы" не было. Поэтому он попросту перестал обращать на "взгляд" внимание, списав это на переутомление.