Может Я давно уже умер, и сейчас прохожу свои собственные круги ада?! Думал Землянин. Но Боже, почему же мне так жарко? Почему так болит растёртый мизинец на ноге, а пот заливает глаза?
Герцог начал ощущать, что в мышцах накапливается усталость, а дыхание из горячей груди идёт с хрипами, перемежаясь с сухим кашлем. Герцог, замедлив шаг, посмотрел вниз. Дно кратера оказалось залито густой желтовато-бурой густой жидкостью, которая масляно блестя, неспешно пожирала траву, кустарники, деревья, не брезгуя камнями и валунами.
Вот он абсолютный растворитель! Совсем не к месту подумалось Герцогу. А наши древние алхимики изобретали велосипед, природа давно всё за нас изобрела! Резкий порыв ветра из глубины неприятно опалил лицо первородным жаром, и Герцог вновь ускорился, забирая круче к склону. Не смотря на очень высокий темп передвижения по каменному царству, Герцог ещё чувствовал в себе достаточно сил и энергии. Сказывались предыдущие не менее сумасшедшие испытания Школы. Землянин вспомнил, как это было…
Жёлтое, как на Земле, солнце на небосводе, безбрежный океан вокруг острова и Герцог, нежащийся в тени от красивых пальм. Вроде бы полная идиллия. Попугаи на кустах возле протекающего ручья приветливо каркают, плавники местных дельфинов, или акул, как мачты парусников, величаво разрезают голубую гладь океана. Не было только симпатичной мулатки, да шикарного бунгало, набитого под завязку продуктами и выпивкой. Зато в наличии имелся Полковник, невозмутимо стоящий под пальмой, и задумчиво глядящий вдаль. Герцог демонстративно молчал, со времени появления на острове. Полковник тоже молчал. Землянина ужасно злила эта его манера общения, стоять и молчать. Наконец, после как минимум часа ожидания, Герцог не выдержал.
– Ну?
Спросил Он.
– Что ну?
–Вопросом на вопрос ответил Полковник.
– Я спрашиваю насчёт цели нашего посещения этого райского местечка.
Стараясь не показать своего раздражения, спросил Герцог.
– Цель, конечно, я расскажу, а вот насчёт райского местечка, ты немного не прав.
Полковник оторвался от созерцания бесконечной игры волн и подошёл к Землянину.
- Цель очень простая, тебе нужно всего лишь проплыть двенадцать тысяч километров, и вернуться домой через портал.
– Стоп! С этого места поподробнее, как двенадцать тысяч?!
Вскричал Герцог, которого прошибло в холодный пот. Впоследствии выяснилось, что на протяжении этого расстояния встречаются острова и песчаные отмели. Вот только путь от острова к острову по мере продвижения увеличивается в арифметической прогрессии. То есть до ближайшего острова пятнадцать километров, потом до следующей суши уже двадцать пять километров, потом сорок, и так далее.
– Вы что из меня идеального пловца хотите сделать, или в тунца превратить что ли?
Тоскливо спросил Герцог.
– Не совсем.
Тактично ответил Полковник и указал своей могучей дланью на океан.
– Видишь вон те коричневые плавники?! Это акулы…
- Большое спасибо учитель за информацию, но… вы хотите сказать, что они будут неравнодушны к моему невкусному телу?
Как можно тактичней спросил Герцог.
– Увы, мой мальчик, эти акулы очень любят мясо.
Герцог скривился как от зубной боли, он очень не любил фамильярности, да и информация Полковника не добавляла оптимизма.
– Есть только один плюс, эти акулы совершенно не могут хватать добычу возле дна.
Жизнерадостно пророкотал Полковник.
Но как обычно бывает, с дном та же самая картина, что и с островами. По мере продвижения к цели, дно будет полого опускаться.
– Но скажите зачем? Зачем это нужно?!
Вскричал Герцог.
– Хватит ныть!
Вспылил военный.
– Мне нужно, чтобы вы научились дышать под водой, пить солёную воду, жрать всё подряд, и по выносливости, чтобы верблюды по сравнению с вами падали замертво. Припасы сзади тебя, времени сколько угодно, можешь тут жить хоть тысячу лет.
Похоже, Я его здорово разозлил, подумал Герцог и попытался вставить хоть слово, но Полковник так гневно на него взглянул, что землянин невольно закрыл рот.
– Запомни, портал откроется только тогда, когда ты к нему доберёшься, неважно как! Помни, у тебя три попытки! Умрёшь на третий раз, отправишься прямо к твоим друзьям бандитам!
Закончил свою тираду Полковник и как обычно исчез.
Всё оказалось именно так, как рассказывал Полковник, только ещё хуже.
Герцог и так был очень неплохим пловцом от природы. В наличии у него имелась широкая мощная грудь с превосходными, хоть и немного прокуренными, лёгкими, крепкие руки и ноги. В течение целого месяца он плавал, нырял и пытался ловить местную фауну. Как и следовало ожидать, местные акулы оказались весьма падкие до мяса млекопитающихся, в частности до Герцога. Стоило тому уплыть от берега метров на сто, как голубые торпеды, как по команде разворачивались, и неспешно устремлялись в его сторону. Акулы, по своему, были очень красивые. Полутораметровый коричневый плавник торчал из воды как мачта, десятиметровое обтекаемое тело скользило по воде, как смазанное жиром, а две пары нижних плавников метровой длины мощно гребли, как две пары вёсел на лёгком катере. Всё бы хорошо, но эти красавицы очень хотели попробовать его, Герцога, мясца, что конечно никаким образом не устраивало землянина.