— Приехав в Соладар, я должен был посетить храм, мой Император. Первые мои слова должны были быть обращены к Богу. Таков был порыв моей души, и я не мог противиться ему из-за мирских дел, — ответил Логар, всё так же глядя в глаза Императору.
Правитель ничего не ответил, а лишь кивнул, давая лорду понять, что его оправдание вполне приемлемо. Поблагодарив Императора, он проследовал к своему месту и, присев за стол, позволил себе поприветствовать всех собравшихся. Но не успел он сказать и первых слов, как в зал буквально ворвались Балор, Эрхен и Велена.
— Так-так-так, — Император задумчиво постучал пальцами по подлокотнику трона, оглядывая опоздавших. Логар, уже познавший на себе, каково отчитываться перед правителем Катарской Империи, злорадно посмотрел в сторону запыхавшейся Велены. Но тут в дело вступил лорд Балор, который довольно легко спас положение.
— Я нашёл их на могиле генерала Коруса. Леди Велена хотела почтить память старого друга её отца, а принц Эрхен…
— Да садитесь уже, — оборвал его Император.
— Благодарю, — кивнул Балор и все трое заняли свои места за столом.
После этого Император оглядел всех собравшихся и сказал:
— Мы собрались здесь, чтобы обсудить все те изменения, что я принёс Катарской Империи. Как вы знаете, последние десять лет включили в себя очень много событий, которые так или иначе затрагивали судьбы всех четырёх провинций. Но прежде чем говорить о делах государства… — Император поднялся с трона, — я хочу поприветствовать тех, кто приехал нам из дальних концов Империи.
— Велена, — взгляд правителя упал на леди Корантара, которая тут же встала со своего места и поклонилась Императору, — я видел тебя до сегодняшнего дня только один раз в жизни. Тогда ты была несмышлёной девочкой, на чьи плечи упала тяжелейшая ноша. И сейчас я с уверенностью могу сказать — ты дочь своего отца. Валор, взирая на тебя с небес, улыбается и гордится тобой так же, как я горжусь тем, как ты преобразила Корантар. Я приветствую тебя в Соладаре и лично говорю тебе: все те, кто был повинен в смерти твоего отца, получили заслуженное наказание. Смерть Валора была отомщена.
- Благодарю вас, милорд, - немного побледнев, улыбнулась она, - я безмерно рада быть в Соладаре и лицезреть самого Императора.
После этих слов Велена опустилась на своё место, а Император обратился к Логару:
— Лорд Логар, — сказал он, и правитель Бакорта, по примеру Велены, поднялся, — Железный лорд, как прозвали тебя твои же собственные люди. И сейчас, когда ты стоишь передо мной, я вижу, что они правы. Ты человек с железной душой, и я рад, что именно ты занял трон Бакорта. В неспокойные времена, наступившие в Империи, ты станешь тем, кто устоит во время самой страшной бури. Я знаю, что Бакорт будет вернейшей опорой Катарской Империи.
— Благодарю вас, мой Император, — кивнул Логар, опускаясь на место.
— А теперь, — Император и сам сел на трон, — Балор, будь добр.
Лорд Соладара поднялся и, развернув небольшой свиток, который он всё это время держал в руках, начал:
— Катарская Империя — это великая страна. Множество народов и множество совершенно разных людей нашли свой дом в наших землях. Каждый здесь волен иметь своё мнение, которое может отличаться от того, что официально пропагандирует Соладар. Мы собрались здесь и сейчас для того, чтобы сказать пред лицом Императора, каких перемен жаждет страна, какие проблемы требуют решения, а какие люди, по нашему мнению, заслуживают поощрения и новых титулов.
— Могу я взять слово? — спросил Вонтал, лысеющий человечек, уже давно перешагнувший за пятый десяток лет. На этом совете он представлял церковь Единого Бога.
— Да, — кивнул Император, — говори, Патриарх.
— Благодарю, милорд, — сказал священнослужитель, вставая, — я хотел бы поговорить о жрецах из Корхатала, а точнее, о том соглашении, что Ваше Императорское Величество заключило с южанами.
— Кто бы сомневался, — шепнул Велене Эрхен, но та лишь удивлённо на него взглянула, так и не поняв смысл этого заявления принца. Леди Корантара просто не могла знать о том, что Патриарх уже прожужжал всем уши о Красных жрецах в Империи.
— Да, милорд принц, вам не следовало сомневаться в том, что моё выступление будет именно об этом, — сказал Патриарх, посмотрев на Эрхена, — ведь кто бы мог подумать, что наш Император, являющийся оплотом веры и благочестия, самолично подпишет соглашение, по которому в наши земли получат свободный доступ проповедники этой… этой веры.
— Если бы вы были в курсе последних теологических исследований, — сказал ему Эрхен, — то наверняка узнали бы, что фактически культ Огненных Богов весьма похож на то, о чём проповедуют в наших церквях. В стенах Золотой Академии даже появляются трактаты о том, что Огненные Боги являются одним из воплощений Единого Бога.
— Милорд, извините, но наш Бог может быть только один, на то он и Единый, — сказал Вонтал, — а то, что некоторые радикалы из Золотой Академии находят что-то общее между нашей и их верой, так это оттого, что сами они в церквях появляются довольно нечасто. Единственное, что я хотел бы сказать совету, так это то, что мы открыли дорогу в души наших граждан южанам, и если как можно скорее не закрыть её, это может привести к катастрофе. Прошу вас, милорд, — Патриарх посмотрел на Императора, — молю, разорвите этот договор.
С этими словами он вернулся на место.
— Я выслушал твоё мнение, Вонтал, — сказал Император, — и вновь я говорю — договор с Корхаталом принесёт пользу Империи. Эти их Красные жрецы будут разгуливать по нашим землям, да. Но при этом проповедники нашей собственной церкви получили доступ на юг. Там они сеют истинную веру в сердцах этих безбожников, и могу тебя уверить, семена дают всходы! Балор, расскажи ему.
— Господину Патриарху, — сказал лорд Соладара, — думаю, будет весьма интересно узнать, что в Корхатале открылось уже около сорока храмов Единого Бога, и те самые идеи, о которых высказывался принц Эрхен, находят в душах южан весьма сильный отклик. Даже Король-жрец начал высказываться о том, что возможно мы с ними верим в одной и тоже, только называем это по-разному. Так что это не Корхатал обращает нас в свою веру, а мы обращаем их в истинную веру. Ведь если юг примет слова о том, что Единый и Огненные боги, по сути, являются одним и тем же, нам не составит особого труда заставить их принять наши обряды поклонения и служения Богу.
— Всё равно, говорю я вам, — настаивал на своём Патриарх, — эта затея ещё выйдет всем нам боком. Лучше просто оставить южанам свою веру, а имперцам — свою.
— Вера южан не закрепится в сердцах наших граждан, — сказал Император, и взгляд, который он бросил на священника, давал понять, что никаких возражений он не потерпит. — Люди Империи достаточно сильны, чтобы сохранить в душах истинную веру, а жители Корхатала благодаря этому договору получат возможность приобщиться к благу Единого Бога.
Патриарх, всё ещё придерживавшийся своего мнения, но не желавший перечить Императору, замолчал, тем самым признав, что вопрос с Красными жрецами закрыт. По крайней мере, пока.
— А теперь я хотел бы послушать тебя, леди Велена, — холодный взгляд Императора метнулся в сторону правительницы Корантара, которая до сего момента молча слушала и не вступала в беседу. У нее, конечно же, было своё мнение о Красных жрецах, но оно было не более чем мнением обычного человека. Для того, чтобы высказываться по такому вопросу как леди, ей следовало куда лучше разобраться в этом вопросе.
— Что хотел бы услышать мой Император? — спросила женщина, поднявшись.
— В столице ты не частый гость, Велена, — сказал Император, и в голосе его явно слышался упрёк, — поэтому у меня накопилось много вопросов, которые я хотел бы задать лично тебе. Первый из них касается горцев — они уже почти десять лет живут в Корантаре, и до столицы частенько доносились слухи и новости о том, как для них идёт эта жизнь. Кто-то говорит мне, что они стали примерными гражданами Империи, а кто-то, наоборот, уверяет меня в том, что они остались теми же грязными варварами, которыми были десять лет назад. Также мне говорили, что ты стала близка этим безбожникам. Слишком близка.