— Но… — начал было Хотар, однако Ро тут же оборвал его:
— Знаю я, что солнце и без него прекрасно по небу гуляет. Это же просто сказочка красивая. На самом деле Ятур сидит где-то на небе да ржёт как конь над нашими неудачами. Я ведь говорил, что он тем ещё поганцем был? Угу, говорил. Вместе с Ятуром были Хальга и Торг. Первая была хозяйкой земли, а второй повелевал зверями. Вот они-то и живут у нас в горах и болтают с теми, кто к ним в пещеры захаживает.
— Любопытно, — сказал Хотар, постучав пальцами по столу, — природа, зверь и человек. В каком-то роде отражение всего мира. Любопытно.
— Не знаю, не знаю, — покачал головой Хароудел, не имевший в данный момент совершенно никакого желания вести заумные разговоры о сущности Богов и прочей дребедени.
Велена же слушала горца вполуха. Сейчас её куда больше занимали те слова, что Хароудел сказал про Императора, Донака и людей Соладара. Неужели он был прав? Неужели эти люди стали рабами того, кто клялся быть столпом, поддерживающим их свободу? В этот раз ей не удалось прогуляться по городу, она лишь мельком видела Соладар и его жителей, а затем была вынуждена отправиться на совет. Но что, если Ро прав? В Империю определённо пришли новые порядки. Теперь в цене была рабская преданность своему хозяину — Императору. И требование казнить Донака вполне могло быть попыткой посадить Корантар на поводок, с которого они уже вряд ли смогут без труда соскочить.
«Да что ты такое думаешь? — спросила себя Велена. — Он ведь Император, и его слово должно быть для тебя законом, а мыслишь, как настоящая предательница! Ты служишь Катарской Империи, как и все люди Корантара. Не тебе решать, прав ли Императорский указ или не прав, твоё дело — просто подчиниться…»
— Или не подчиниться, — негромко сказала она, отвечая своим мыслям.
— Чего? — Хароудел и Хотар уставились на Велену.
— Давайте не будем пороть горячку, — она взглянула на друзей, — завтра на совете я всё-таки попробую ещё раз поговорить с Императором о судьбе Донака и добиться решения, которое устроило бы нас обоих.
Неожиданно в комнату, где собрались корантарцы, заскочила Милли. Служанка была одета в красивое платье зелёного цвета и сейчас очень даже походила на какую-то знатную особу. Только вот манеры простой жительницы Корантара ей скрыть никак не удавалось.
— Так. Вы двое, — она поочерёдно указала на Ро и Хотара, — быстро в свои покои! Солнце уже село, а вы у леди толпитесь, как чёрт знает кто. Вы вообще представляете, что о ней могут в столице подумать, если узнают, что у неё вечерами какие-то непонятные мужики сидят? А?!
— Эм… да, мы, действительно, лучше пойдём, — пробормотал Хароудел, вставая из-за стола. Хотар, распрощавшись с Веленой, также последовал его примеру. А когда они вышли из комнаты, Милли укоризненно посмотрела на свою хозяйку и сказала:
— И как вам не стыдно, леди?
— Милли, мы просто сидели и разговаривали, — попыталась оправдаться та.
— Да знаю я, что вы болтали. Но вы сами-то подумайте, леди. Мы сейчас не в Корантаре сидим, где все друг другу друзья и братья. Это же сама столица! Богом проклятый Соладар, где все только и делают, что распускают слухи друг о друге. Я-то тут пять лет жила в своё время и прекрасно помню, как можно легко распрощаться со своей репутацией. Так что больше никаких ночных посиделок!
— Но Милли…
— Никаких “но”! Вам тут уже цветы шлют, а вы мне возражать ещё думаете.
— Цветы? — Велена удивлённо уставилась на служанку.
— Да, цветы. Только что принёс какой-то старикан. Цветы я у него, конечно, забрала, но прогнала старого чёрта взашей! Нечего ему у ваших покоев ошиваться. Сейчас… — с этими словами служанка скрылась за дверью, а через минуту вернулась, неся в руках огромный букет красных цветов, названия которых Велена не знала.
— Вот! — Милли положила букет на стол прямо перед ней, а сверху бросила на него какую-то записочку, которую Велена тут же взяла в руки и зачитала вслух:
— Миледи, прошу простить мне тот небольшой инцидент около Зала Советов. Искренне надеюсь, что это не повредит нашей дальнейшей дружбе и сотрудничеству. Б.
— Что ещё за «Б.»? — наморщила лоб служанка, и тут неожиданно в голову ей пришла весьма странная догадка:
— Бакорт?!
— Господь тебя сохрани, — улыбнулась Велена, засунув записку между цветов, — это лорд Балор.
Служанка одарила её столь красноречивым взглядом, что никакие слова не потребовались для того, чтобы Велена устыдилась самого существования этого букета. Она просто отодвинула его от себя и, встав из-за стола, направилась в спальню. День сегодня был не самым спокойным, и она надеялась хорошенько выспаться перед завтрашним советом. Мысли о Балоре и его цветах она постаралась выкинуть из головы, как и все прочие. «Ночами надо спать, а не дурью маяться», — говаривал лорд Валор, когда его дети не желали укладываться в кровати, и сейчас Велена понимала, насколько отец тогда был прав. Он вообще часто оказывался прав, только вот в те времена она редко прислушивалась к нему, с грустью подумала Велена. Сейчас ей очень пригодились бы его мудрость и сила.
*
Кабинет лорда Балора
Ночь была безлунная, и на улицах Соладара царила тьма, разрываемая немногочисленными фонарями и стражниками, тут и там шагающими по улицам. Они носили с собой небольшие светильники, чтобы в случае чего хотя бы одним глазом разглядеть тех, кто грабит, насилует и убивает в ночи. Балор наблюдал за городом из окна своего кабинета и думал об этих жалких людях. Вся их жизнь состояла из бесконечных прогулок по городским улицам. Каждую ночь они мерили шагами Соладар, создавая видимость абсолютной безопасности, но… Они были ничем. Пустым местом и не более того.
Балор мог бы ещё долго наблюдать за ночным городом и размышлять о никчёмности его жителей, но тут дверь кабинета негромко приоткрылась, и внутрь проникла еле заметная тень. Обычный человек ни за что не заметил бы её появления и продолжал бы заниматься своими делами, но Балор не был обычным человеком.
— Ты никогда не опаздываешь, — ухмыльнулся лорд, всё так же глядя в окно, — видимо, тот урок пошёл тебе на пользу.
— Ну что ты, братик, — Аш’Арахт, вставшая за спиной Балора, коснулась рукой его плеча, — я очень быстро учусь.
Резко развернувшись, он перехватил руку девушки и, посмотрев ей в глаза, с ухмылкой прошептал:
— Я говорил, чтобы ты не прикасалась ко мне.
— Я… я… — в глазах Аш появился настоящий ужас.
— Ты забылась, — прошептал Балор и с силой сжал её руку. Он сжимал её до того момента, пока не услышал хруст костей, и только после этого отпустил девушку, — новый урок для тебя.
— С… спасибо, — прошептала в ответ Аш, придерживая здоровой рукой сломанную, — этого больше не повторится.
— Да, не повторится, — с этими словами Балор вновь отвернулся к окну. — А теперь скажи мне, ты ведь пришла сюда, потому что наш общий друг хочет знать, как скоро Катарская Империя будет готова?
— Да, это так.
— Скажи ему, что Бакорт и Корантар больше не будут угрожать нашему плану. Да, за последние годы они стали слишком сильны, но я позабочусь об этом. Также передай ему, что вскоре сосуд для его души будет готов.
— Я передам, — кивнула Аш, морщась от боли в руке.
— А теперь проваливай отсюда. Меня тошнит от одного твоего вида…
========== Глава 28 ==========
Покои лорда Логара
Логар привык вставать рано. Ещё в детстве отец с рассветом запускал в спальню, где спали его сыновья, своих псов, приучая детей к тому, что они должны просыпаться ещё задолго до восхода солнца, если, конечно, не хотели быть разорванными на кусочки. Гонлат, брат Логара, однажды проснулся слишком поздно. Отцовские псы разорвали парнишке лицо, сделав его уродом на всю оставшуюся жизнь. Сейчас, конечно же, никаких собак не было, как и самого отца, но Логар всё равно просыпался ещё до первых лучей солнца и несколько секунд с ужасом ждал, когда его настигнет приглушённое рычание.
Но рычания не было. Псы были мертвы, Харонт был мёртв, а он, Логар, был жив и сейчас торчал в проклятой столице. Ему не нравился этот город. Слишком солнечно, слишком тепло, и люди здесь были слишком уж улыбчивыми. В Бакорте всё было иначе. Дожди, снег, дожди, туман и снова дожди. Люди были такими же мрачными, как тучи на небе, но зато они были честны, а эти столичные крысы… хуже только в Корантаре.