— Что тебе вообще в голову ударило, что ты решил вспомнить молодость? — устало спросила у него Велена, но ответ неожиданно всплыл сам собой, вместе с появившейся в дверях Милли. Служанка держала в руках ещё три букета цветов, в точности походивших на те, что вчера подарил ей Балор. Видя, как Логар смотрел на эти цветы, Велена поняла, что привело его сюда и заставило говорить такие глупости. Но и тот уже понял, что таиться нет смысла.
— Я знаю о том, что Балор хочет взять тебя в жёны. Уверяю тебя, Велена, это просто банальная жажда власти. Сколько раз ты его видела за последние десять лет? Что он вообще о тебе знает? А я же…
— Логар, он просто извинялся передо мной за небольшое недоразумение. Вот и всё.
Бакортец замер на полуслове.
— Что бы ты себе там ни напридумывал, это глупость. У меня ничего нет и не было с Балором, — продолжила тем временем Велена, — а тебе следует лучше относиться к своей жене. Может, если ты её хоть немного будешь любить, то она тебе начнёт рожать детей. А тот факт, что ты готов «сгноить» её ради призрачной возможности получить Корантар… ну не думаю я, что это поможет её здоровью.
— Я тебя ненавижу, — сказал Логар абсолютно спокойным голосом, но Велена прекрасно знала, какая буря эмоций бурлит за его ледяной маской.
— Всего доброго, — улыбнувшись, сказала она ему.
А когда лорд Бакорта вышел из её покоев, женщина облегчённо вздохнула, откинувшись в кресле. Этот день с самого начала обещал быть не самым лёгким, но очередная попытка Логара получить её, Велену, себе в жёны была уже чем-то из ряда вон выходящим. Ей казалось, что он оставил такие шутки ещё несколько лет назад, когда женился на этой девушке из Нешорта.
*
Утро для Эрхена начиналось весьма и весьма сонно. Принц так и не смог уснуть этой ночью — сначала он думал о Велене; эта северная леди определённо запала в душу Эрхену. Она явно отличалась от всех столичных девушек, с которыми он уже имел знакомство. Было в ней что-то особенное, но мысли о правительнице Корантара были не единственным, что терзало Эрхена этой ночью. Основной причиной того, что сегодня он так и не смог уснуть, были те самые дриады, о которых она рассказала ему.
Принц уже даже представил себе, как они выглядели бы — светлокожие девушки, которых от людей отличали бы только волосы, больше всего напоминающие зелёную траву. Когда за окном появились первые лучи солнца, Эрхен уже раздумывал над тем, как бы дриады могли разговаривать. Когда он увидел, что уже светает, то решил оставить всякие попытки уснуть, и, торопливо одевшись, вышел из покоев, отправившись туда, где он надеялся найти ответы на свои вопросы.
Этим местом была Императорская библиотека. Здесь, как знал принц, хранились книги со всего мира, и, видя стеллажи, занимавшие собой огромный зал, по размерам в два раза превышавший тот, где стоял трон Императора, Эрхен вполне мог согласиться с тем, что здесь действительно собраны все знания мира. В такой ранний час он рассчитывал не встретить здесь ни единой живой души, что, в принципе, было бы вполне логично, ведь мало кто во дворце с рассветом решил бы зайти в библиотеку. Но принц ошибся.
Лорд Балор сидел за одним из небольших столиков и при свете свечи листал какую-то пожелтевшую от времени книгу.
— Дядя? — неуверенно спросил Эрхен, подходя к нему.
— О, привет, мальчик мой, — Балор оторвал взгляд от книги и посмотрел на принца, — вижу, не одному мне не спалось этой ночью.
— Если говорить начистоту, то уже наступил день. Солнце только что взошло.
— Хм. Любопытно. Я думал, до рассвета ещё далеко, — Балор потёр переносицу и снова посмотрел на книгу, лежащую перед ним, — есть такие истории, читая которые, ты забываешь о времени. Думаю, тебе это знакомо. Ты, кстати, зачем сюда пришёл? Хочешь найти в книгах совет о том, как произвести впечатление на эту северяночку?
— Что? Нет! — при этих словах Эрхен весьма явственно покраснел, давая Балору понять, что он оказался не так уж и далёк от истины. — Я… а что за книгу ты читаешь?
Балор улыбнулся, сделав вид, что не заметил такой грубой перемены темы.
— Если тебе интересно, то это что-то вроде священной книги Красных жрецов. Она попала в Империю около двухсот лет назад, и мне было любопытно сравнить её с теми вариантами, что они распространяют сейчас, — лорд перевернул пару страниц и провёл пальцем по бумаге. — Ты ведь знаешь, за такое время в Империи в подобную книгу напихали бы столько новых подробностей, что у тебя голова бы кругом пошла.
— И как вышло твоё сравнение? — Эрхен присел на стул напротив Балора.
— Забавно, конечно, но южане не изменили ни единой строчки в этой книге. Всё та же история о вторжении козлоногих демонов и великом Короле-жреце, который с помощью Огненных Богов смог изгнать тварей обратно в пустыни. Знаешь, что говорят про этого самого Короля-жреца?
— Я только слышал, что у южан был такой герой, а теперь они наделяют своих правителей подобным титулом. В память о прошлом, вроде бы.
— Да, такого же мнения о данном человеке большинство необразованных граждан нашей Империи, к которым ты себя только что причислил, показав свой чудовищно низкий уровень знаний. Ну же, Эрхен. Я ведь сам рассказывал тебе об этом, — Балор посмотрел принцу в глаза, — не посрами своего учителя.
— Кажется, что-то такое было, — сказал принц после минутной паузы, — ты рассказывал какую-то их легенду о том, что Король-жрец бессмертен. Но это же глупость, дядя! Люди умирают. Даже короли и даже жрецы.
— Мир не так прост, как может показаться, — произнёс Балор, — в Империи принято считать, что не существует никакой магии и чудес. Но это лишь традиция, укоренившаяся со времён первых Императоров. На самом деле мы и представить себе не можем даже десятой доли того, на что способен мир. Те же лесные ведьмы или дриады, как их ещё называют, чего только стоят.
— Ты… знал о них? — Эрхен удивлённо взглянул на Балора.
— Конечно, знал, — кивнул тот в ответ, — я лично выплачиваю горы золота охотникам, которые очищают наши леса от этой заразы.
— Но почему ты не рассказывал мне о них? Господи, дядя, я ведь даже не знал, что эти ведьмы существуют.
— Не знал? — Балор с сомнением посмотрел на Эрхена. — Ты же умный мальчик, Эрхен. Как ты вообще мог купиться на всю эту пропаганду, которую мы льём в уши простых людей?
— А зачем она нужна? Не проще ли было сказать людям, что да, в лесах Катарской Империи есть дриады. Кому будет плохо от того, что люди узнают, что в нашем мире есть частичка магии? И кто вообще додумался уничтожать их? Это же редчайший шанс изучить…
— Эрхен. Неужели ты не понимаешь? — прервал его Балор.
— Не понимаю, что?
— Если мы раструбим на каждом углу, что дриады, как и магия в некотором её виде, всё-таки существуют, то люди начнут задумываться, а что же ещё есть на свете, кроме этого?
— Но я всё равно не понимаю, что в этом плохого.
— Если люди Империи поверят, что в мире есть магия, ничто не помешает им поверить в то, что Огненные Боги — это вполне реальные сущности, — и, видя взгляд Эрхена, устремлённый на него, Балор добавил, — да-да, мальчик мой, это правда. Король-жрец действительно живёт уже четвёртую сотню лет, а его жрецы наделены некоторой силой своих Богов. А ты думал, почему южане вдруг стали такими религиозными? Уж не под кнутами надсмотрщиков же. У них перед глазами каждый день появляются доказательства существования этих самых Богов, и у них просто нет возможности не верить в них.
Эрхен лишь молча слушал его. Слова, сказанные Балором, стали для принца громом среди ясного неба. Он не мог поверить в то, что слышал, ведь отец всегда говорил ему, что вера южан ложная и ни в коем разе не сможет тягаться с Единым Богом, который являлся единственным хозяином и отцом этого мира. Но если Огненные Боги были реальны и, как говорил Балор, давали силы своим последователям, то…
— Почему же наши жрецы не имеют силы Единого Бога? — негромко спросил принц.
Но вместо ответа Балор закрыл книгу и встал из-за стола.