— Прости, Эрхен, засиделся я тут, да и взболтнул тебе лишнего. Молчание — золото, как я тебе говорил. А теперь мне пора в часовню, а то если твой батюшка не застанет меня во время утренней молитвы, то уж точно спалит полгорода в припадке священного гнева.
— Но, дядя…
— Потом поговорим, — бросил Балор, разворачиваясь.
И он вышел из библиотеки, оставив Эрхена наедине со своими мыслями. Принц сидел там ещё около часа, просто пытаясь осознать всё то, о чём ему рассказал Балор, но всё это отказывалось укладываться у него в голове. Принц не понимал, почему дядя так боялся, что люди узнают о реальности Огненных Богов юга, ведь если они были реальными, то это значило, что реален был и Единый Бог. А может, нет? Ведь соладарские жрецы никогда не творили чудеса. Они не могли исцелить человека молитвой или же оживить мёртвых. Но что это значило? Что Единого Бога не существует?..
Эта мысль пугала, но сейчас она казалась Эрхену имеющей право на существование. До определённого момента, во всяком случае. Прежде чем делать такие выводы, решил принц, он должен самолично увидеть хотя бы одного из Красных жрецов и понять, правда ли то, что в них была частичках силы Огненных Богов.
*
Совет начался в назначенное время. За несколько минут до него Эрхен извинился перед Веленой за то, что не смог утром провести для неё обещанную экскурсию по Соладару, но правительница Корантара взяла с него слово, что принц покажет ей город завтра, когда совет уже будет завершён окончательно. Это устроило их обоих, и они заняли свои места в Зале советов, будучи в довольно приподнятом настроении, чего нельзя было сказать о лорде Логаре, который то и дело бросал в сторону Велены злобные взгляды.
— Итак, — Император оглядел всех собравшихся с высоты своего места, — я рад, что в этот раз никто не стал испытывать судьбу и опаздывать на Высший Совет. Начнём мы с решения того самого вопроса, который не был улажен вчера, — при этих словах Император взглянул на Велену, и от взгляда этого у неё похолодело в груди.
— Мы должны решить вопрос с предателем Донаком. Я хочу сказать вам…
Он попытался сказать что-то ещё, но тут правителя скрутил жестокий приступ кашля, настолько сильного, что Эрхен поднялся со своего места и попытался было подойти к отцу, но тот жестом остановил его и с трудом произнёс:
— Сиди, я в порядке. Кха! Кха! Будь оно всё проклято…
— Отец…
— Я сказал, сиди! — взгляд, которым Император одарил своего сына, был очень хорошо знаком Логару. Лорд Бакорта очень часто видел такой же взгляд у своего собственного отца, когда он готовился проучить кого-то из сыновей.
«Не лезь к нему мальчик, — подумал он, глядя на Эрхена, — просто прикуси язык и молчи».
А Император тем временем вновь посмотрел на Велену.
— Мы должны решить вопрос с предателем, — повторил он, — хотя слово «решить» будет здесь неуместно. Я хочу сообщить тебе решение, которое вынес по этому вопросу.
— Я… приму любое ваше решение, милорд, — сказала Велена, посмотрев на Императора.
— Не сомневаюсь в этом, — холодно ответил тот. — Донак должен быть казнён в Корантаре. Ты сама будешь руководить казнью. Поскольку ты женщина, я не стану требовать от тебя собственноручно лишить его поганой головы, но если ты всё-таки захочешь сделать это, то я приму это как ещё одно подтверждение твоей верности Катарской Империи. Голова предателя должна быть доставлена в Соладар, чтобы я лично смог взглянуть в его мёртвые глаза и убедиться в его смерти.
Услышав слова о том, что именно ей придётся руководить казнью Донака, Велена еле заметно выдохнула. Она ожидала этого. Готовилась к этому, но всё равно удар пришёлся неожиданно. Ей придётся смотреть в глаза старого генерала, перед тем как отправить его на смерть. Этого хочет от неё Император. Он хочет, чтобы она показала ему свою преданность, но больше всего это походило на демонстрацию того, как далеко может зайти её покорность.
Дальнейший совет прошёл для Велены, словно окутанный туманом. Она почти не прислушивалась к тому, что говорили другие лорды и представители церкви и армии. Сейчас у неё в голове крутились те слова, что говорил ей вчера Хароудел. Правительница Корантара пыталась понять, что же ей делать. Казнить Донака, как того хочет Император? Но что последует за этим? Чего он потребует от неё в следующий раз, и сможет ли она тогда отказаться? Но если не подчиниться приказу, то она станет предательницей. Настоящей предательницей, а не такой, как Донак, и тогда уже её будут казнить… Господи, какого чёрта именно ей приходилось решать все эти вопросы?!
Она пыталась найти выход из сложившегося положения, но не видела его. Либо одно зло, либо другое. Здесь не было правильного пути, только два неправильных. А ей оставалось выбрать из них тот, что приведёт к наименьшим потерям. На миг Велена задумалась о том, что бы сделал отец на её месте. Но ответа на этот вопрос она так и не смогла найти. Со времени смерти Валора прошло уже десять лет, и она с сожалением подумала, что память о Старом Медведе потихоньку исчезает. Она помнила его улыбку, помнила его голос и запах. Но Велена не могла представить, что бы он сделал на её месте, хотя раньше, в любых других вопросах, ей легко это удавалось.
Погружённая в свои мысли, она и не заметила, как промчалось время. Совет, который в прошлый раз тянулся так медленно, как это только было возможно, теперь пролетел для неё почти мгновенно. Лорды и представители армии и церкви поднимались со своих мест и прощались с Императором. Велена тоже последовала их примеру и, встав со своего места, подошла к правителю, улыбнулась и сказала:
— Всего вам доброго, милорд. Пусть Господь хранит вас.
— Пусть Господь хранит всех нас, Велена, — ответил он ей, — я знаю, что ты не подведёшь меня и покараешь этого предателя. Кровь Валора в тебе крепка.
— Да, милорд, — кивнула она, но на этот раз на лице Велены не было улыбки.
*
Вечером того же дня лорд Логар отвёл своих детей в Золотую Академию. Это место имело весьма крепкую славу во всей Катарской Империи — все знали, что здесь можно получить лучшее в мире образование и обучиться таким наукам, как философия, математика и астрология. Правда, для того, чтобы учиться здесь, надо было обладать не самыми маленькими запасами золота, ведь время тех гениальных учителей, что преподавали здесь, стоило очень и очень дорого. К счастью, Логар, будучи лордом Бакорта, имел довольно большое влияние в столице, так что обоих его детей согласились взять на обучение в академию без всякой оплаты, лишь для того, чтобы угодить правителю одной из четырёх провинций.
Вопреки ожиданиям Логара, ученики жили здесь без особой роскоши. В той комнатке, которую выделили в качестве жилища его детям, было лишь две кровати да два стола со стульями, и несколько стеллажей с книгами. Ничего лишнего. Прямо как в Бакорте. Это определённо понравилось ему. Он вообще не признавал излишней роскоши, которая, по его мнению, слишком уж расслабляла человека, делая его непригодным к настоящей жизни. Логар был рад, что его детям даже во время их жизни в столице не придётся испытать на себе то, что стало для местных дворян нормой.
Сейчас он сидел в той самой комнате — где будут жить его дети последующие несколько лет — на одной из кроватей. Справа от него сел Ковал, а слева Анара. Лорд крепко обнимал детей, стараясь как можно дальше оттянуть тот момент, когда им придётся прощаться, но Логар прекрасно знал, что уже сегодня ему придётся уехать из столицы — его присутствие требовалось в Бакорте, а задерживаться из-за своих личных желаний он не считал возможным.
— Ты ведь будешь к нам приезжать, пап? — спросил Ковал, посмотрев на него.
— Конечно, буду, — кивнул в ответ Логар, — думаешь, я смогу долго без вас протянуть? Вы ведь моё самое дорогое сокровище.
— А может, ты сможешь остаться тут, с нами? — спросила Анара, у которой сейчас глаза были на мокром месте. Девочка только отчаянным усилием сдерживалась, чтобы не заплакать.
— Извини, так не получиться. Но здесь вы сможете найти себе много новых друзей, тут будет много детей вашего возраста или даже чуть постарше. Вы не будете скучать, а я буду приезжать к вам так часто, как только смогу.