— Смысл? — Велена удивлённо посмотрела на неё.
— Ты была в горящем лесу, и защищал тебя от огня железный меч. Если посмотреть на всё то, что происходит сейчас, то я вполне ясно вижу, что значит это видение. Тебя окружает опасность, но между ней и тобой стоит Логар — железный лорд, как называют его в Бакорте.
— Но в видении меч переломился пополам.
— Я не могу сказать, что это значит, но, скорее всего, Логара будет ждать великое горе, которое сломает его.
— А что же волк, который вывел меня из того леса? — спросила её Велена.
— Вот тут я тебе ничего сказать не могу. Скорее всего, будет кто-то, кто уведёт тебя от опасности, и именно этого человека духи показали как белого волка.
***
После этого разговора Велена первым же делом отдала приказ о том, чтобы Донака освободили из камеры. Если её уже заведомо объявили предательницей, то нет никакой нужды жертвовать жизнью ни в чём не повинного человека. Вместе с Донаком она попросила привести к себе и Хароудела.
Вождь горцев выглядел слегка озадаченным тем, что его посреди ночи вытащили из кровати, а ещё больше его озадачило то, что от Велены пахло одним из тех отваров, которые Тарга использовала в своих ритуалах. Ну а верхом всего этого служило то, что в кабинете Велены, помимо него, стоял и этот толстопузый предатель — Донак.
— Вождица, чего тут происходит? — спросил Ро, почесав затылок.
— Мы не станем подчиняться ни Императору, ни Балору, — спокойно сказала ему Велена. — Донак — житель Корантара, и только я могу решать, жить ему или умереть, — взгляд её метнулся к бывшему генералу, — и своё решение я приняла. Ро, ты отвезёшь его на север, туда, где Балор не сможет дотянуться до него.
— Чего? — Хароудел удивлённо посмотрел на Велену, которая взяла со стола какое-то письмо, запечатанное её личной печатью.
— Это письмо ты отдашь Карнгару, хозяину Зимнего Предела. Он всегда был моим другом и другом Корантара, и если Бог поможет нам, то он укроет у себя Донака. Когда ты доставишь его в Зимний Предел, срочно возвращайся назад, Император захочет призвать меня к ответу за то, что я отказалась исполнять его приказ, и ты будешь нужен мне, чтобы встретить тех, кого он пошлёт уже за моей головой.
— Я всегда знал, что ты крепкая баба, — улыбнулся Хароудел, взяв письмо, — но сейчас ты даже меня удивила. Теперь-то я понимаю, почему Синие Бороды сделали тебя своей вождицей. И можешь быть уверена, когда станет жарко, Хароудел из Чёрных черепов встанет рядом с тобой.
С этими словами он схватил Донака за руку и буквально потащил его за собой. Тот лишь ошарашено смотрел по сторонам, силясь понять, что вообще только что произошло. В голове у бывшего генерала ещё не уложился тот факт, что его только что спасли от смерти.
========== Глава 31 ==========
Соладар
- Не передумал? – спросил Балор у принца, и тот отрицательно покачал головой, - ну тогда пошли.
Они стояли на одной из Соладарских улочек, перед старым домом. Местные жители прекрасно знали, что это за место, и некоторые из них всячески сторонились этого дома, словно он был проклят, а другие, наоборот, каждый вечер стремились сюда, чтобы вновь и вновь слушать те слова, что несли им Красные жрецы юга.
Принц уже несколько дней вынашивал идею о том, чтобы незаметно для отца скрыться из дворца и найти кого-то из жрецов. Он хотел своими глазами увидеть все, о чём ему рассказал Балор, и наконец-то понять, где же правда, а где ложь. Но когда принц попытался проскользнуть мимо ангатаров и выйти в город, то, разумеется, был задержан. Стражники уже хотели было доложить обо всем Императору, и от одной мысли о том, что отец сделает с ним за такой вот «побег», у Эрхена все похолодело внутри. Но положение спас неожиданно появившийся лорд Балор. Сказав ангатарам, что он сам разберётся с ситуацией, он отвёл принца в свой кабинет и устроил с ним довольно долгий разговор на тему «почему ты сделал такую глупость?».
В процессе этого разговора Эрхен выложил Балору все, что было у него на душе. Он рассказал ему о том, что начал сомневаться в Едином Боге, что не понимает, почему жрецы южан обладают силой своих богов, а имперские - нет. И, в конце концов, сказал фразу, благодаря которой они оказались около этого потрёпанного дома – «я хочу увидеть Красных жрецов».
Балор зашёл внутрь, и Эрхен последовал вслед за ним. Внутри дом выглядел ещё более непритязательно, чем снаружи. Раньше это место, судя по всему, было чем-то вроде склада, но теперь площадка, на которой раньше лежали различные ящики и мешки, была заполнена людьми. Эрхен удивлённо огляделся по сторонам и понял, что тут было никак не меньше сотни человек, а то и больше!
- Балор, - сказал принц, - откуда здесь столько людей?
- Все очень просто, мой мальчик, - ответил лорд Соладара, - здесь, а также в нескольких других местах столицы, люди могут услышать Красных жрецов. Твой отец позволил им проповедовать по всей стране, но в Соладаре они могут выступать только в нескольких специально отведённых местах, таких как это.
Эрхен хотел было спросить о чём-то ещё, но тут по толпе прошла волна возбуждённого ропота. Люди увидели, как через толпу начал свой путь один из жрецов. Но, вопреки ожиданиям принца, это был вовсе не чернокожий человек, а вполне обыкновенный имперец, одетый в красную рясу, а в руках он держал какую-то книгу. Собравшиеся расступались в стороны, давая жрецу пройти к небольшому возвышению, располагавшемуся в центре, а когда жрец взошел на него, то люди начали громко аплодировать ему.
- Вознесём же хвалу Харэн! – воскликнул жрец, воздев руки вверх, когда толпа успокоилась, - отблагодарим же их молитвой за то, что они собрали нас здесь сегодня!
К удивлению принца, почти все склонили головы и стали что-то шептать. Все они молились этим таинственным Богам южан. Все они забыли о Едином Боге и с радостью приняли новую веру… и, к ещё большему удивлению Эрхена, он понял, что Балор тоже склонил голову и негромко шептал слова молитвы.
- Дядя?! – прошептал он, тронув Балора за плечо.
Закончив молитву, тот посмотрел на принца со снисходительной улыбкой на лице.
- Да, мальчик мой. Эта вера была со мной всегда, и я никогда от неё не отказывался. Ради своего статуса мне, конечно же, приходилось участвовать в церковных службах и изображать веру в Единого Бога. Но я, как и все собравшиеся здесь люди, знаю о том, что, в отличие от него, Огненные Боги вполне реальны, и сила их направлена на то, чтобы помогать тем, кто просит их о помощи.
- Но как же…
- Молчи и слушай, - сказал Балор, указав на жреца, который уже раскрыл книгу и зачитывал собравшимся здесь людям что-то из неё, - ты пришёл сюда за ответами, у этого человека ты получишь их куда больше, чем у меня.
И Эрхен слушал. Он слушал рассказы об огне и о том, какую роль он играл в человеческой жизни. Жрец говорил, что именно пламя позволяло людям существовать, ведь оно обогревало их дома и души. Пламя служило вернейшим спутником человека и давало ему свет, защищающий от ночной тьмы. Пламя и было светом.
Жрец говорил несколько часов, и никто не решался прервать его. Люди, заворожённые его словами, молча внимали, старательно ловя каждое слово, ведь все они чувствовали, что, в отличие от обычной болтовни жрецов Единого Бога, речь этого человека была истиной. Слова, сказанные им, находили ключ к душе каждого, включая Эрхена. Молодой принц, пришедший в этот дом с сомнениями в душе, нашёл спокойствие и уверенность в словах Красного жреца. Он нашёл себя самого.
Когда служба была окончена и люди стали расходиться, Эрхен почувствовал, что он словно вышел из какого-то странного транса. Сейчас ему казалось, что лишь минуту назад кто-то великий и всеобъемлющий взял его душу к себе, а сейчас вновь вернул её в объятья смертного тела. Это состояние было одновременно и пьянящим, и пугающим. Он боялся того чувства, что зарождалось внутри него, но это чувство казалось Эрхену таким правильным, что он даже не задумывался о том, чтобы отказываться от него. В принце начала зарождаться вера.