Принц в нерешительности замер в проходе, словно раздумывая, прервать ли молитву отца, или же подождать. Его явно привело сюда что-то очень важное, и ради этого Император все-таки решил отложить свою утреннюю молитву. Встав с колен, он посмотрел на сына и спросил его:
- В чём дело, Эрхен? Почему ты пришёл ко мне?
- Отец, я пришёл, чтобы поговорить с тобой о жителях Соладара, - Эрхен посмотрел в глаза Императора, и то, что он не увидел в них ставшего уже привычным осуждения, вдохновило принца продолжить, - о тех самых людях, что вверили тебе правление Империей.
- Правителем Империи сделал меня Единый Бог и никто иной, - сказал Император, - но говори, что ты хотел сказать мне о жителях города?
- Когда ты только стал Императором, первым же твоим указом была полная и безоговорочная отмена всех видов рабства в стране, - сказал принц, - ты говорил тогда, что каждый человек в Катарской Империи рождается свободным и свободным же умирает.
- Да, это мои слова, - кивнул Император, - но я не понимаю, к чему ты клонишь? Ты знаешь о ком-то, кто нарушает этот закон? Видит Бог, преступник понесёт заслуженное наказание!
- Отец, ты и есть этот преступник, - сказав это, Эрхен на секунду замолк, словно ужаснувшись тем словам, что сорвались с его уст, но отступать было уже поздно, и он продолжил: - ты пытаешься посадить людские души на цепь, позволяя верить им только в Единого Бога и при этом не давая им узнать о других религиях. Человек рождается свободным, отец, а это значит, что никто не вправе ограничивать его душу. Никто не может говорить ему, какому Богу молиться. Ты позволил Красным жрецам проповедовать в Империи, да, это был верный шаг, но одновременно с этим ты почти полностью закрыл им доступ в Соладар. А ведь это столица! Самый населённый…
- Довольно! – с отвращением бросил ему Император. - Я заключил этот договор только потому, что свято верил в силу своих людей. Я думал, что они могут противостоять этим южным сказкам, но сейчас я вижу, что яд Красных жрецов куда сильнее, чем я предполагал. Я вижу, что даже мой сын поддался их тлетворному влиянию! Договор с южанами будет расторгнут, а все до единого жрецы будут выдворены прочь из Империи!
В голове Императора начали зарождаться странные мысли, словно бы чужие, но одновременно с этим его собственные:
«Проучи его! Покажи ему, что бывает с теми, кто выступает против тебя!»
- Послушай же меня, отец! – взмолился Эрхен, взяв его за плечи. - Люди сами должны выбирать свою веру, никто не вправе им указывать!
- Я Император, и моё слово - закон для них! Чернь глупа и верит во все, что им говорят, но я буду пастырем для этих слепцов. Я приведу их к свету Единого Бога, и никто не сможет помешать мне. Убирайся! - с этими словами он оттолкнул Эрхена от себя, но принц не собирался сдаваться…
«Ударь! Убей!»
- Ты не пастырь, отец! Ты стал настоящим фанатиком! Открой же, наконец, свои собственные глаза! Ты запретишь людям верить в их новых Богов только потому, что их вера будет отличаться от твоей?! Ты запретишь мне верить в моих Богов?!
- Что?! – воскликнул Император, задыхаясь от гнева и ужаса. - Ты…?!
«Убей его! Убей!»
- Да! Мои Боги - это Боги Огня, а не то, во что ты пытаешься заставить верить всех нас, мои Боги…
- Да как ты посмел?! – Император резко схватил Эрхена за шею и притянул к себе, - я не позволю тебе отказаться от истинной веры!
«УБЕЙ ЕГО!»
С силой он швырнул сына к той самой стене, на которой был изображён старик в белых одеждах. Принц ударился лицом о стену, оставив на ней кровавый след, и медленно сполз на пол, держась руками за голову, но Император не дал ему возможности прийти в себя. Он схватил Эрхена за волосы и ещё раз ударил его лицом о стену, а затем ещё раз и ещё. Каждый раз он повторял ему:
- Это твой Бог! Твой Бог! Молись ему!
Ярость красным полотном устилала его взгляд, и он не понимал, что делает. Разум почти угас, оставив вместо себя только какого-то безумного зверя, который продолжал вновь и вновь бить собственного сына головой о стену. Лишь спустя минуту пелена упала с глаз Императора.
- Эрхен… - еле слышно прошептал он, упав на колени рядом с истекающим кровью сыном, - Эрхен, мальчик мой…
Лицо принца представляло собой сплошное кровавое месиво, но каким-то чудом ему удалось произнести два слова, прежде чем с его губ сорвался последний вздох:
- Не… мой…
- Эрхен! – закричал Император, судорожно обняв сына, - нет! Эрхен, сыночек, что же я наделал?! Что же я наделал?.. – по лицу его текли слёзы, пока он гладил слипшиеся от крови волосы сына, - пожалуйста, не умирай, - шептал он, - не умирай… только не умирай…
С громким стуком распахнулись двери покоев, в которые вошёл лорд Балор. Он услышал крик Императора и сейчас, буквально вбежав в молельню, увидел ужасную картину: Император стоял на коленях перед Эрхеном, чьё изуродованное лицо более всего напоминало кровавую маску, и гладил его волосы.
- Повелитель… - прошептал Балор, - что же вы натворили…
Император, услышав своего старого друга, обернулся к нему и, оставив тело сына, буквально подполз к Балору на четвереньках.
- Балор! Спаси его! Спаси Эрхена! – сквозь рыдания кричал он, - умоляю, спаси его! Я знаю, ты из Красных, ты всегда был одним из них! Спаси его, я отдам тебе все – золото, жизнь, душу! Забирай всю Империю, только спаси его!
Балор лишь молча смотрел на Императора, и во взгляде его не было ничего, кроме отвращения. Этот человек, державший в кулаке сотни тысяч душ, теперь ползал перед ним на коленях. Он был таким же червем, как и все люди.
- Я спасу его.
Семь дней. Семь дней горел погребальный костёр на вершине Башни Звездочётов, на которой в былые времена люди смотрели в ночное небо. Семь дней, за которые рослый и горделивый Император превратился в измождённого призрака, являвшегося жалким отражением того, кем он был раньше. Лицо правителя стало бледным, глаза глубоко ввалились, на губах блуждала безумная улыбка. Слугам с трудом удавалось уговорить Императора сделать хотя бы глоток воды, а о еде и речи не шло. Все эти дни правитель проводил в молитвах, но молился он не Единому Богу, нет, Император обращался к Огненным Богам. Он умолял их о том, чтобы они забрали его грешную душу и спасли Эрхена.
Бесконечные молитвы иногда прерывались редкими часами сна, который больше походил на потерю сознания, нежели на отдых. Но даже во сне Император не мог найти покоя, кошмары, терзавшие его днём, не оставляли его душу и ночью.
Он шёл по пустыне и видел, как на земле сидит немощный старец, одетый в белые одежды. Когда он подходил к старику, то видел, что лицо его мокрое от слез, а когда спрашивал его о том, что беспокоит его, старик отвечал:
- Мой сын горит в огне, а я не могу его спасти… я слышу его крики… слышу, как он молит меня о помощи, но я не могу помочь… Мой сын проклял меня, и теперь я не могу спасти его. Они забрали его душу, забрали…
И после этих слов Император видел Эрхена. Тот корчился на костре, объятый пламенем, он кричал, молил о помощи и просил Бога, чтобы тот забрал его к себе. Но затем рёв пламени заглушал крики принца, и в нём Император слышал злой смех. Окружённый смехом огня, он просыпался, не в силах понять, где была явь, а где сон. Правитель бежал к дверям Башни Звездочётов. Он разбивал кулаки о дубовые двери, кричал, приказывал, умолял, чтобы ему открыли… Но ответом ему был лишь рёв пламени за дверьми.
И снова дни шли за днями, и молитвы шли за кошмарами.
Он шёл во тьме. Шёл неведомо куда и неведомо зачем, но путь ему преградила стена огня. Огонь обжигал его плоть, одежда на нём горела, причиняя невыносимую боль, но он видел… Видел лица в огне, он видел чудовищные силуэты в пламени… и слышал их, слышал их смех. Они смеялись… Смеялись над жалким смертным, осмелившимся молить их о помощи. И он смеялся. Смеялся, осознавая свою ничтожность по сравнению с ними, смеялся, понимая, что разум покидает его.