- И кто занял его место? - негромко спросил Валор.
- Арнгор. Теперь он правит Севером.
Старший сын Хадарга. Валор удовлетворённо кивнул. Этот парень был одним из немногих людей, с которыми старый Медведь готов был оказаться хоть в самом аду. Ему хватило лишь одного взгляда на Арнгора, когда тот пять лет назад гостил в Харенхейле, чтобы увидеть - в нём есть сила, отвага и доблесть. Чёрт, да, Валор временами жалел, что парень был сыном старика Хадарга, а не его собственным!
- Хорошо, - он вновь кивнул, - когда вернёшься домой, передавай Арнгору, что я буду рад увидеть его в Корантаре. У меня ещё осталась бормотуха.
От мыслей о выпивке в горле у Валора тут же пересохло, но тут взгляд лорда упёрся в бутыль из тёмного стекла, стоявшую у него на столе. Это был прощальный подарок Балора, он подарил ему эту бутылку перед отъездом, сказав, что это какой-то древний настой, который в Соладаре стоит чуть ли не сундук золота. Валору стало жутко интересно, как такая маленькая бутылочка может стоить столько золота?
Откупорив её, он сделал солидный глоток, а затем, закашлявшись, чуть было не выронил бутылку.
- Ах, чёрт... - вытирая слёзы, проступившие на глазах, Валор протянул бутылку северянину, - попробуй, сынок... Кха! Балор подарил, а в бухле он, оказывается, толк знает.
- Нет... лучше не стоит, - Рорик замахал руками, - я ещё помню вашу бормотуху, милорд.
- Ну и дурак! Такого пойла я в жизни не пробовал! - Валор снова приложился к бутылке.
Но тут Чёрный, благодаря своему не совсем человеческому естеству, почуял, что в бутылке было что-то не то. Что-то почти забытое, колыхающееся на задворках памяти. Этот запах он чувствовал очень давно...
- Нет! - северянин резко подскочил со своего места и, буквально вырвав бутылку из рук Валора, отшвырнул её прочь, разбив о стену.
- Ты охренел, что ли?.. - Валор поднялся, сжимая кулаки. Но в эту секунду он согнулся от дикой боли в груди. Он попытался что-то сказать, но с губ лорда сорвалась лишь кровавая пена. Через мгновенье он упал на пол, потеряв сознание.
Рорик бросился к двери и, распахнув ее, крикнул стражникам, стоявшим в галерее:
- Лорд умирает! Помогите ему! - а сам, чуть не сбив двух ошарашенных людей, кинулся на поиски лекаря.
* * *
Всего лишь два дня. Два дня, за которые могучий лорд Корантара превратился в бледное подобие себя самого. Предательский яд убивал его слишком быстро, и даже Хотар'Кош, лекарь с юга, мог лишь замедлить его действие. Все понимали - лорд умирает.
Он умирает. Господи боже, он умирает... Велена стояла в покоях отца, бледная и измождённая, словно призрак. Она не могла поверить в это. Валор был для неё словно нерушимая скала, и девушке казалось, что он будет жить вечно. Но сейчас, глядя на лицо отца, ей оставалось лишь удивляться тому, насколько же короткой оказалась вечность.
- Миледи, - чернокожий лекарь вывел её из оцепенения, - вам нужно отдохнуть. Вы уже два дня ничего не ели и не спали.
Велена не ответила ему, лишь отрешённо посмотрев на южанина.
- Хорошо... - устало вздохнул он, - давайте просто поговорим, а о вашем отце пока позаботятся слуги, - с этими словами он вывел слабо сопротивляющуюся девушку из комнаты в коридор, где она заметила Гордака и посла северян - Рорика.
- Я сам видел, как Балор передавал ему эту бутылку... Если бы я только знал, - услышала она слова рыцаря, - задушил бы ублюдка на месте.
- Когда погоня настигнет его, у тебя будет такой шанс, рыцарь, - мрачно кивнул северянин.
Но Велене, казалось, было безразлично, о чём они говорят. Она словно была сейчас в другом мире, и поэтому не сопротивлялась, когда Хотар отвёл её в сторону.
- Я не смогу спасти его, миледи. У нас нет нужных ингредиентов, чтобы составить противоядие, и даже искусство северного гостя здесь оказалось бесполезным. Ваш отец умрёт в ближайшие дни. Мне жаль...
Слабенькая ниточка оборвалась в груди девушки. До последнего у неё была искра надежды на то, что Хотар сможет спасти отца, ведь он знал столько чудес, но сейчас... Сейчас словно сама земля ушла у неё из под ног. Но Велена все-таки нашла в себе силы, чтобы слабо кивнуть в ответ южанину. Если никакой надежды не оставалось, то эти последние дни она проведёт рядом с отцом.
Вернувшись назад, девушка медленно подошла к кровати Валора, и в эту секунду осознание того, что сейчас происходит, обрушилось на неё. Она упала на колени перед отцом и разрыдалась. Это были первые слёзы за все это время. Велена взяла своими ручками могучую ладонь Валора и просто прислонила её к своей щеке, по которой текли слёзы. Слуги, которые ещё были в комнате, торопливо вышли прочь, прикрыв за собой дверь, чтобы не мешать прощанию лорда Валора со своей дочерью. Ведь никто уже не сомневался в том, что они видят последние дни правителя Корантара.
- Велена... - с трудом прошептал старый Медведь, вырвавшись из объятий беспамятства, - Велена, это ты?
- Да отец, это я, - прошептала она в ответ.
- Темно... Я не вижу... Как больно, чтоб его...
- Все будет хорошо, отец, Хотар сказал... Он сказал... Он сказал, - девушка осеклась, даже сейчас она не могла солгать отцу, сказав, что его вылечат, но признать правду было выше её сил.
- Велена, - Валор с трудом повернул голову, и девушка увидела, что тот пытается отыскать её взглядом, но на его глазах была какая-то белесая плёнка. - Велена... Я знаю, что уже труп. Чёрт... Да я обеими ногами в могиле.
- Папа... - слёзы заливали её лицо и стекали по ладони лорда, которую она все так же прижимала к щеке, - папочка... не умирай...
- Тихо, девочка... Тихо... Ты сильная. Ты займёшь моё место. Я уже распорядился... Ты сильная девочка... Ты будешь править после меня, Велена. Но ты должна запомнить!.. Ты должна быть одна. Не должно быть тех, кто предаст тебя. Никого, кто ослабит тебя... Я слишком поздно это понял, девочка... Слишком поздно... У правителя не должно быть друзей.
- Не надо... Пожалуйста...
- Ты сильная девочка, ты сможешь взять Корантар, - с трудом прохрипел Валор, и после этих слов зарычал от очередного приступа боли, - но я уже слаб... Чертовски слаб. Я хочу отдохнуть? Велена... Отпусти меня.
- Нет, папа! Нет! Я не могу! - она подскочила на ноги и в ужасе отпрянула назад.
- Лорд Корантара не умрёт от руки труса!.. Я всегда был воином, девочка, воины не умирают от яда... - эти слова стоили Валору приступа кашля, после которого на его губах остались ручейки крови. - Отпусти меня, доченька... Отпусти меня...
Отцовский меч. Он стоял рядом с кроватью отца, словно тот не желал расставаться с оружием даже при смерти. Велена осторожно положила руку на рукоять.
- Я хочу умереть от меча... Хочу умереть как воин, как лорд Корантара... - с трудом прошептал Валор, - отпусти меня, девочка.
- Прости меня.
Когда дверь в покои лорда открылась, по рядам людей, которые собрались там в ожидании, прошлась волна удивлённого шёпота. Они увидели перед собой Велену, несущую в опущенной руке окровавленный отцовский меч... Никто из них не стал задавать вопросов - все они были жителями севера и знали о жестоком обычае. Мужчина должен был умирать от меча, и дочь оказала своему отцу последнею почесть, окончив его мучения. Первым пришёл в себя Гордак. Рыцарь, осторожно взяв меч из рук девушки, передал его одному из слуг, а сам повёл Велену в её покои. Слуги расступались перед ними, тревожно поглядывая на неё, словно опасаясь чего-то, и никто из них не решался посмотреть ей в глаза. Никто, кроме Рорика... Но тот лишь горько улыбнулся, поймав опустошенный взгляд Велены.