- Что? - непонимающе уставился на него Тагорн.
- Нет, все в порядке, - сказал ему Корус, отчаянно прогоняя из головы видение, которое никак не желало уходить. Теперь он уже вполне явственно видел, как оный визжащий генерал запутался в собственном плаще и, грохнувшись на землю, покатился вниз, с горы. Господь всемогущий, он уже определённо был слишком стар для всего этого. Пора ему уходить на заслуженный отдых.
За такими мыслями генерал и не заметил, как вождь горцев подвёл их к какой-то пещере.
Пещера эта оказалась не так плоха, как можно было ожидать от жилища горца. В Империи бродило немало слухов о том, что эти варвары спят на ледяных кроватях, а укрываются... Корус даже не хотел вспоминать те безумные истории, рассказанные ему в столице. Несмотря на морозный ветер, гуляющий в горах, здесь было тепло и сухо. На земле лежали несколько бараньих шкур, а в центре горел небольшой костёр, дававший достаточно тепла, чтобы обогреть всю пещеру. А рядом с этим костром сидела незнакомая Корусу женщина.
- Тарга! - крикнул ей вождь, заходя внутрь, - У нас гости!
- Вижу, - женщина, которую назвали Таргой, внимательно посмотрела на генерала, который так и остался стоять в проходе. А затем она взглянула на Тагорна. Тот, встретившись с ней взглядом, пробормотал какое-то приветствие и склонил голову.
- Имперцы..., - буркнул Ро, усаживаясь рядом с женой, - Бабам кланяются даже. Неудивительно, что вы такие слабаки. Чего встали? Садитесь у огня! Говорить будем, если вы за этим пришли.
- Тебе бы следовало кое-чему у них поучиться, Ро, - шепнула женщина с ехидной улыбкой, а затем посмотрела на двух имперцев. Первый, старик с иссечённым шрамами лицом, ей понравился. В нём чувствовалась сила и правда. Наверняка он был одним из вождей имперцев, и, судя по его прямой спине, этот старик не привык кланяться кому-либо. Он напомнил Тарге Хароудела.
Но второй, тот, что был одет в какую-то тёмную рясу, в которой он более всего походил на одного из этих странных проповедников, шаманке совсем не понравился. На лице имперца царила дружелюбная улыбка, а в глазах была теплота, но духи шептали ей... <<Чёрный человек, несущий смерть, берегись его! Не верь ему!>>
Она не стала сразу же говорить мужу о том, что шепчут ей духи, но позже, когда имперцы покинут их дом, она расскажет, а пока пусть говорит, а она будет смотреть и слушать...
- Садитесь к огню, - улыбнувшись, сказала Тарга, не отрывая взгляд от человека в рясе, - Вы замёрзли и вам нужно тепло.
- Разумное предложение, - Тагорн, опередив Коруса, подошёл к костру и неловко уселся на одну из шкур, и генерал последовал его примеру. Корус с нескрываемым удовольствием протянул замерзшие руки к огню, и не заметил, как Тагорн и женщина горца смотрят друг на друга. Если бы он обратил на это внимание, то, возможно, судьба империи пошла бы по совершенно другому пути. Но годы подточили внимательность Коруса, и сейчас он больше смотрел на костер, нежели на то, что его окружало.
- Этого зовут Корус, - Хароудел указал пальцем на генерала, - А этого... как тебя звать-то?
- Тагорн, милорд, - торопливо пробормотал бакортец, - И мы с моим другом пришли сюда, чтобы говорить с вами от лица Императора, - встретившись взглядом с вождём, он на секунду замялся, но, собравшись с силами, продолжил, - Его Императорское Величество, в своей милости и благосклонности...
- Так! Ты говорить не будешь, - поморщившись, сказал Ро, - Лучше ты рассказывай: зачем сюда припёрлись? - он взглянул на Коруса.
- Мы пришли сюда с одной целью - заключить мир, - спокойно сказал генерал, глядя на огонь. Он и забыл, как приятно может быть обыкновенное тепло, - Но не такой мир, где оголтелые племена горцев рыщут по границам в поисках, что бы пограбить и пожечь, о нет! Больше вы не будете сеять хаос и разруху в Катарской Империи. Вы станете частью её!
- Что?! - брови Хароудела непроизвольно поползли вверх.
- Каждый горец, сложивший оружие и принявший наше предложение, получит в дар свободу, пищу, кров и землю. Впервые у вас есть шанс стать свободными гражданами Империи, и для этого от вас требуется только одно - сложить оружие, - Корус смотрел прямо в глаза Хароуделу, - Вы сможете оставить эти пещеры и жить как люди. Вы сможете выращивать пшеницу и пасти скот. Ваши люди не будут погибать от холода и голода. И ваши же задницы будет защищать та самая армия, с которой вы, уже чёрт знает сколько, воюете.
Тарга, видя, что её муж уже готов послать имперцев в одно известное место вместе с их предложением, положила руку ему на плечо. "Не пори горячку", - сказала она ему взглядом. Хароудел хотел спасти свой народ, и сейчас Корус, вождь имперцев, предлагал им спасение.
- Хм..., - пробормотал Ро, переглянувшись с женой, - Не скажу, что твои слова приятны мне. Честно сказать, они мне совсем не приятны... Меня просто воротит от одной мысли о том, что клан Чёрных черепов станет собачками этого вашего Императора! Но я подумаю над твоим предложением, Корус Ватар. Подумаю...
* * *
На большее они и не рассчитывали. Тот факт, что им удалось заинтересовать Хароудела, уже был огромным успехом. Теперь же оставалось только дождаться, пока вождь примет решение. Тарга, жена вождя, сказала, что тот даст ответ следующим утром, а на эту ночь двоих имперцев поместили в одну из пустующих пещер, которая была явно меньше той, в которой жил вождь, но при этом тоже была устлана шкурами, и в центре её горел костёр. Это весьма порадовало генерала, который совсем не хотел проводить ночь на морозе.
Имперцы улеглись напротив костра и уже готовились ко сну, когда Корус неожиданно сказал:
- Знаешь, а я ведь воевал с ними почти всю жизнь. Первую свою битву, еще будучи простым легионером, я принял именно в этих горах. Тогда страной правил Шарил Восьмой. Он был первым из Императоров, кто так близко подошёл к тому, чтобы навсегда выкорчевать этих варваров. Мы штурмовали эти горы два года и потеряли столько людей, сколько может жить в крупном городе! Солдаты умирали от болезней и холода, горцы устраивали обвалы, засады и прочую хрень, которая косила наши ряды. Мы проливали столько крови для того, чтобы победить их, а теперь... Элхарт всего за несколько дней, почти без всяких потерь, дошёл до того, что горцы сами радостно кинутся жать ему руку. А всего-то потребовалось поговорить с ними.
- В Империи редко когда говорят с теми, кого считают ниже себя, - хмыкнул Тагорн, - Так уж заведено у нас.
- Но это ведь безумие! Если бы мы тогда, тридцать лет назад, выслали к горцам парламентёров, то, возможно, и не было бы столько крови. Мы могли бы решить все это миром!