- Я вовсе не об этом говорю, - советник потёр переносицу. От одной мысли о знакомстве с горцами ему становилось не по себе. - Мы должны сделать этих варваров нашими гражданами, да. Но при этом! - он поднял руку, не давая Элхарту возразить. - При этом поселить их на границе с северянами и запретить покидать эти земли.
- Ага. Запретить. Варварам, - правитель многозначительно кивнул, - ты ведь не хуже меня знаешь, что запретить им что-либо можно, только всадив меч в брюхо. Да и то не уверен, что горец после этого не пошлёт тебя к чёрту. И вообще, зачем нам горцы на северных границах?
- Не я отдал Зимний Предел северянам, - нахмурился советник. Зимний Предел был одной из величайших крепостей Катарской Империи, но по окончанию гражданской войны он отошёл к северянам в уплату за ту помощь, что их войска оказали Элхарту в борьбе за трон. Многие люди считали, что эта награда была слишком уж высокой, и Балор был одним из этих людей.
- Если бы не северяне, - взгляд Императора вмиг стал серьёзным, - то мы с тобой не жили бы в этом дворце, а уже давно лежали в холодной земле. Имей совесть признать, что они сыграли решающую роль в свержении Узурпатора.
- Я и не спорю, - Балор устало вздохнул,- но ты мог дать им золото, ресурсы, корабли... Да что угодно! Но вместо этого мы отдали им прекраснейшую крепость, которая в случае осады могла бы держаться как минимум пару лет. А с подвозом припасов вообще была бы неприступной. Мы фактически отдали им наш северный щит, и теперь его нужно чем-то заменить.
- И ты предлагаешь...
- Нам нужен новый щит, который послужит гарантом безопасности для Империи, - Балор победоносно ухмыльнулся, видя, что Элхарт близок к тому, чтобы, наконец, принять его предложение. - И горцы станут этим щитом. Люди, а тем более варвары, легко перейдут на нашу сторону. Всего лишь несколько лет нужно давать им еду, кров и тепло, и тогда они будут тебя восхвалять, как бога и спасителя!
- Допустим, я соглашусь... - правитель положил руку на подбородок, - допустим. Но что насчёт их... неуправляемости? Как ты намерен сдержать их буйный нрав?
- Повелитель, - советник одарил Императора белоснежной улыбкой, - Вы, кажется, говорили о мече в брюхе?
В глазах Императора загорелась столь знакомая Балору жажда боя. Настоящего боя, где кровь и грязь перемешиваются с доблестью и отвагой, где звон мечей перекрывает крики умирающих, где...
- Не стоит радоваться раньше времени, - советник, как всегда, спустил Элхарта с небес на землю, - сначала этот вопрос надо урегулировать с Корантаром. Если мы притащим толпу горцев к Валору, то он сначала всех их разорвёт на куски, а потом и за нас примется.
- Ах, чёрт...
- Но если я самолично отправлюсь туда прямо сейчас, - торжествующе заявил Балор, - то смогу убедить Валора в том, что такой выход будет идеальным и для Корантара, и для всей Империи.
- Мне кажется, или ты просто хочешь сбежать из Соладара?
- Конечно же, нет! - возмущённо крикнул уже выбежавший из кабинета Балор. Он бежал как угорелый и успел распугать парочку стражников и десяток слуг, которые ещё никогда не видели, чтобы лорд Соладара так носился по коридорам.
- За что ты её так ненавидишь?! - крикнул ему вслед Император, но советник уже не слышал его слов.
Вечером этого же дня Балор уже сидел в придорожном трактирчике одного из небольших городков, великое множество которых было разбросано вокруг Соладара. Советнику надо было как-то обосновать свой личный визит в Корантар, и сейчас он писал множество писем, которые он вскоре отправит Валору, а по приезду будет с чистой совестью заявлять тому, что его прибытие было буквально последней мерой, потому что Старый Медведь никак не желал читать почту.
С любым другим человеком такой план не сработал бы, но Балор прекрасно знал, что его старый друг ждёт, пока у него скопится целая стопка писем, и только после этого начинает её разбирать. Валор вообще ненавидел все, что связано с бумагой и буквами, и старался всячески избегать этого. И когда Балор наконец-то заявится в Корантар, то укажет Медведю на целую кипу писем, которую "месяцами" отсылал тому. Идеальное преступление.
Глава 4
Корантар, замок Харенхейл
Спустя две недели
- Уф, - пропыхтел лорд Валор, обмахиваясь пачкой писем, - жарковато. Опять это чёртово лето.
Правитель Корантара был человеком могучего телосложения и весьма сильно напоминал медведя. Особенное сходство с лесным зверем ему придавала медвежья шкура, которую он постоянно носил вместо плаща, даже летом. Хоть лорду Корантара и было уже глубоко за шестьдесят, но выглядел он все ещё молодым и полным сил человеком. Он утверждал, что такую молодость духа и тела ему дают регулярные соития с барышнями, но так ли это было на самом деле - неизвестно. Сейчас он сидел в своём кабинете и просматривал письма, которые скопились на его рабочем столе. Большинство этих писем были помечены гербом Соладара, что было немного странно.
- Так, что тут у нас, - Валор достал одно из писем и пробежался по нему взглядом, - ага... Так, Балор... Ага... Горцев переселить в Корантар... Ага... Ничего интересного.
Отложив письмо, лорд взял следующее.
- Так... Ага... Снова Балор. Ага... Долго не отвечаю... Ага... Мусор.
Третье письмо.
- Надо же, опять Балор...
- Господин, - подал голос мужчина, стоявший позади Валора. Это был Гордак, его правая рука и по совместительству глава охраны. У него были чёрные, коротко стриженые волосы и гладко выбритое лицо, а одет он был в простейшую рубаху да кожаные штаны. Только меч, болтающийся на перевязи, выдавал в нём воина. - Вы хотя бы вникаете в смысл написанного?
- Гордак, ты действительно такой тупой, или мне кажется? - Валор скомкал очередное письмо и, обернувшись назад, гневно посмотрел на своего друга, - Конечно, нет! Думаешь, у меня голова в такую жару работает?! Можно подумать, единственное, чем я могу заняться сегодня - это чёртовы письма!
- Тогда позвольте узнать, сир, на кой хрен вы их вообще читаете? - воин смотрел прямо перед собой.
- Потому, что я чёртов лорд этих земель, мать твою! Хватит уже быть таким тупым! Почитай книжку какую-нибудь... умную, - последние слова уже были самым настоящим ворчанием старого лорда, который вполне разумно полагал всех, кто младше его, "тупыми баранами".
Гордак ничего не ответил, но на его лице мелькнула мимолётная улыбка, которая тут же исчезла. Он уже давно привык к такому поведению своего лорда и прекрасно знал, что это вызвано не злостью. Валор был добродушным, но крайне ворчливым человеком. Точнее, ворчливым он был для своих подчинённых.
- Вот! То-то же! Вы, ребятушки, должны знать своё место! - Валор развернулся и, снова взяв письмо, принялся читать его, но на этот раз куда более внимательно. Гордаку все-таки удалось пробудить в нём некую долю ответственности.
- Ага... Балор... Опять. Едет сюда. Чего? Зачем это он сюда едет? - лорд удивлённо посмотрел на послание, словно оно могло ему ответить. Но вместо него ответ ему дал воин, стоявший у него за спиной.
- Думаю, из-за того, что было в первом письме, господин.