*
На «Исполнителе», как всегда, царила тишина и порядок. Каждый был занят своим делом. Спокойствие стало основным спутником каждого офицера, и это несмотря на постоянную угрозу в лице довольно сурового начальника. Может он и был излишне жесток и требователен, но результат всегда превосходил ожидания.
Но если сейчас большая часть экипажа была расслаблена, то команду на капитанской мостике что-то беспокоило. И даже не стоящий над душой ситх, на удивление молчаливый сегодня, а что-то совершенно неясное. То ли неожиданный приказ СИБ прибыть в столицу, то ли огромное скопление кораблей на орбите. В основном, лёгкие крейсеры и линкоры, но само их наличие было странным. Единственный день, когда все военные корабли собираются на орбите Корусанта, — День Империи, до которого ещё полгода.
Адмирал Фирмус Пиетт не был Одаренным, но даже его не отпускало чувство тревоги. Слишком тихо, слишком спокойно. Почему лорд Вейдер молчит? Если уж он и появляется на капитанском мостике, то всегда руководит процессом, но единственный его приказ на сегодня был адресован адмиралу словами «продолжайте работу».
Вообще Фирмус не привык о ком-то беспокоиться или тревожиться. Не о ком. Но сейчас он откровенно переживал за начальника, словно предчувствовал что-то плохое. Масла в огонь подливало и то, что пришлось долго ждать, пока с ними кто-то свяжется.
Вскоре главнокомандующий отвлекся от созерцания столь ненавистной ему планеты и, круто развернувшись, направился к адмиралу Пиетту. Тот ждал какого-нибудь приказа, но совершенно не ожидал, что ситх схватит его за плечо и едва слышно скажет нечто такое, от чего и без того бледный адмирал побледнеет настолько, что смог бы слиться с броней штурмовиков.
— Надеюсь, вам все предельно ясно? — грозно пробасил Вейдер, от чего у окружающих не осталось сомнений — Пиетт влип и, видимо, очень серьёзно.
— Да… милорд, — запинаясь произнёс адмирал, глядя на уходящего начальника с ужасом и неверием.
Его уже не заботили косые взгляды офицеров, один из которых отчаянно пытался вернуть его с небес на землю, он просто смотрел туда, где только что прошёл лорд Вейдер, а в голове до сих пор эхом отзывались его слова.
*
Время как будто замедлилось. Шаттл, на котором предпочел лететь Ужас всея Галактики, словно никуда и не торопился. Казалось, что за то время, что он летел, прошло несколько часов, на деле же — от силы минут десять.
Уже на посадочной платформе возле его дворца он почувствовал именно то, зачем он сюда прилетел, — смерть. Его адъютант Кас Силион как всегда что-то печатал на датападе и выглядел не на шутку встревоженным, особенно когда понял, что шаттл отклонился от курса.
— Оставайся здесь, — пробасил Вейдер, заметив, что Силион последовал за ним.
Тот делал вид, что не понимает, в чем причина приезда, хотя и сам был её виновником. Правильно твердили Вейдеру: один раз шпион — шпион навсегда. Силион не мог измениться, такова была его природа. Может раньше он и был наивным мальчишкой с далёкой звезды, то жизнь его хорошенько потрепала, забрав самых близких людей.
Уже во дворце Вейдер, ни секунды не медля, направился в исследовательский центр, являющийся чуть ли не самым передовым во всей Галактике. Там его уже ждал знакомый инженер. На вид ему было около сорока. Он с поразительной грацией лавировал между столами, уставленными всякими приборами, держа в руках красный кристалл.
— Вот, милорд, лучший образец из всех, что были.
Ситх принял кристалл и заменил его на тот, что был в мече, не самый обычный, гораздо более ценный.
— Этот не должен попасть не в те руки, — произнёс Вейдер, протягиваю инженеру кристалл и микрочип. — Спрячь кристалл и перешли это сообщение по указанному адресу. На этом твоя работа завершена.
С этими словами ситх резко развернулся и направился обратно на площадку.
Инженер положил кристалл в металлическую коробочку и поставил её в огромный железный контейнер, открыть который мог только пользователь Силы. Сообщение переслал он так же быстро.
Вдруг где-то вдалеке раздался взрыв. По звуку похоже, что на посадочной платформе. Мужчина поспешил туда и с ужасом застыл, глядя на дымящиеся обломки шаттла и тело своего начальника. На секунду он просто не смог даже рукой пошевелить, а после вдруг сорвался с места и упал на колени возле тела главкома. Приборная панель на его груди расплавилась, шлем треснул, а респиратор и вовсе был сломан.
…А где-то в тени капитан Кас Силион с сожалением наблюдал за всем этим, после чего переслал директору СИБ всего два слова: «Вейдер мёртв».
*
Корабль сильно тряхнуло, от чего Хан едва не вылетел из кресла второго пилота. Кайла вцепилась в штурвал и с ужасом смотрела вперед, в открытый космос, хоть там ничего и не было. Соло не мог почувствовать ту боль, что она ощутила. Ту самую боль, когда кто-то близкий умирает…
*
Её голос задрожал, а руки затряслись. Все её тело словно пробил заряд молнии. То, чего Н’Орели боялась больше всего, случилось — она потеряла его… потеряла отца…
*
И даже на Миркре, где для Силы не было места, единственные её обладатели почувствовали рябь и пусть не поняли, что произошло, осознали, что это нечто ужасное.
*
— Адмирал Пиетт, прямая трансляция из столицы, — сообщил один из техников.
Фирмус кивнул.
На мостике появилась размытая голограмма Императора. Качество её было настолько низким, что узнать правителя Галактики можно было лишь по голосу.
— Этот счастливый день был омрачнен столь ужасной вестью, — говорил он, как всегда, надменно и с наигранным сожалением, — Верховный Главнокомандующий Империи, лорд Вейдер, оказался предателем и изменником. Сегодня он пытался захватить власть, но стараниями преданных Империи людей, в лице госпожи Айсард и капитана Силиона, деяниям предателя был положен конец. Все корабли Эскадры Смерти должны сдать свои позиции и вернуться в столицу. Каждый должен доказать свою верность Империи. В противном же случае, ваша участь не завидна.
На этом трансляция прекратилась, а на мостике «Исполнителя» повисла тишина. Впрочем, как и на всех кораблях Эскадры.
Это было неверие, это был шок, страх… Как такое могло произойти? Как человек, который до конца был предан Империи, мог оказаться предателем?
Эта тишина длилась настолько долго, что даже линкоры и крейсера пошли на снижение. И только один «Исполнитель», в тишине, продолжал висеть над планетой, не подавая никаких признаков жизни.
Постепенно с горечью утраты пришла злость, а за ней — ярость. Адъютант. Человек, которому доверяли больше всего, оказался предателем. Возможно, увидь кто из офицеров Силиона, тот бы точно не выжил, но сейчас…
— Курс на систему Акуай, — слишком резко, чем следовало, произнёс Пиетт.
Секунду все молча смотрели на него, а после засуетились.
Фирмус смотрел туда, где раньше всегда стоял лорд Вейдер, и в голове снова прозвучали его последние слова: «Не дай „Исполнителю“ достаться Империи». Что ж, он выполнит этот приказ, во что бы то ни стало.
И в безмолвной тишине космоса самый огромный корабль в Галактике бесследно исчез в гиперпространстве.
*
Гранд-адмирал долго сидел в тишине, закрыв глаза и поглаживая шерстку исаламири. До него уже дошли новости из столицы. На вид, это не вызвало у него никаких эмоций, но это было не так. Все то, что он испытывал, никак нельзя было описать словами, не стоило даже пытаться.
Может Траун и Вейдер не ладили в последнее время по той причине, что первый слишком уж сильно зависел от Императора и не спешил принимать чью-либо из сторон. Хотя, в основном, дело было не столько в этом, сколько в ученице Вейдера — Асоке Тано. Та почти во всем поддерживала гранд-адмирала, а тот считал это вполне себе нормальным. Да и вдобавок ко всему, впервые придя к общему решению, Вейдер и Император, сослали экзота в Неизведанные Регионы.
Да, не ладили. Да, не сходились во мнениях. Но они были друзьями. Настоящими друзьями. И как друзья они знали друг о друге многое, в том числе и их маленький секрет об изменении Галактики.