Лея резко села и зажмурила глаза, пытаясь отогнать скверные мысли и картинки того, как Хан в военной форме клянется в верности Императору, а Люк в имперском истребителе уничтожает пилотов-повстанцев, а она, Лея, снова в пыточной камере, где из неё вытягивают информацию о Восстании. Нет. Такого не будет. Никакая сила во вселенной не сможет склонить их на сторону Империи.
— А ты в этом уверена? — странным, неестественным голосом спросила саму себя Лея.
Она долго смотрела в одну точку, а если конкретно — на старинную вазу, в которой стояли цветы, необычные, красочные и такие странные.
— Так уверена ли? — спросил сзади кто-то посторонний.
Лея узнала этот голос, но, лишь горько усмехнувшись, не обернулась.
— Передай этому экзоту, что ему придётся постараться, чтобы сломать меня, — прошипела она, сама удивляясь, насколько сильно она злится.
— Вы просто гость на этом корабле, — устало вздохнула женщина.
— Да неужели?
Лея поднялась на ноги и резко обернулась, глядя в ярко-голубые глаза Асоки.
— Ты продалась Империи.
— Нет, — звонко и даже чересчур спокойно ответила тогрута. — Я лишь расставила приоритеты. Советую и Вам это сделать.
— Лучше уж умереть, — гордо подняла голову бывшая принцесса.
— Как знать, — качнула головой Асока. — Важно лишь понимать, а верно ли то, за что мы сражаемся?
Не дожидаясь ответа, она продолжила:
— Я видела падение Республики и рождение Империи. Вам не удалось застать Республику. Вы так отчаянно сражаетесь за старый порядок, говорите, что демократия всех спасёт, но что вы знаете о той демократии? Лишь то, что написано в учебниках? Спешу Вас огорчить — писаки прошлого всегда преувеличивали заслуги Республики.
— Это ложь, — отчеканила Лея.
— Да, так же как и чёрное на самом деле белое.
— Если ты видела жизнь при Республике, то почему присоединилась к Империи?
— Повторюсь ещё раз — я расставила приоритеты. Зачем сражаться за то, что и так мертво? Восстания — это лишь вопрос времени. Так было всегда. Что двадцать лет назад, что тысячу.
— Это не ответ.
Асока усмехнулась.
— Тебе наверняка говорили, что ты похожа на мать, — неожиданно для Леи тогрута перешла на «ты». — Внешне — да, а вот характером вся в отца. Возвращаясь к старой теме, хочу сказать, что я лишь сделала то, что должна.
Вдруг двери за её спиной с шелестом отъехали в сторону, впуская в помещение Лэндо в сопровождении имперского офицера и штурмовика.
— Лея, прошу, не сопротивляйся, — произнёс Калриссиан.
Девушка переводила взгляд с Лэндо на имперцев и на секунду в её глазах мелькнула золотая искра. Была то игра света или что-то другое — неясно. Вот только ощущение надвигающейся тьмы стало сильнее, чем прежде.
*
Асока тихими грациозными шагами приблизилась к креслу гранд-адмирала. Тот смотрел на один из экранов, слегка поглаживая шерстку сидящей на плече исаламири.
— Все готово, — произнесла тогрута. — На «Мстителе» уже ждут прибытия шаттла.
— Хорошо, — медленно протянул Траун. — «Сокол» готов?
— Да, правда, я не совсем понимаю…
— Все просто, — улыбнулся он уголками губ. — Корабль должен вернуться к своему владельцу. Генерал Калриссиан наверняка свяжется с Альянсом и сбежит.
— Хотите отследить их?
— Зачем? Повстанцы такие предсказуемые. Один друг оставил мне координаты всех их баз. Мы можем уничтожить их в любую секунду, но зачем убирать с доски столь ценную фигуру? Альянс стал потенциальной угрозой лишь для Императора. Он боится потерять власть, хоть и знает, что это не произойдёт.
— Откуда такая уверенность? — недоверчиво спросила Асока.
— Будь Альянс так всемогущ, Империя бы давно пала.
— Раз повстанцы такие слабые, почему с ними не могут справиться уже десятки лет?
— Ты упускаешь всю суть, Асока, — Траун поднялся на ноги, заложив руки за спину. — Гражданская война — лишь прикрытие для более глобальной войны, которую никто из нас не в силах остановить. Ты уже была свидетелем её начала.
— Война Клонов, — догадалась тогрута. — Джедаи не сразу догадались, что это лишь отвлекающий маневр.
— Как и сейчас все упустили Альянс.
— Но причём здесь «Сокол»?
— При том, леди Тано, что именно он уничтожит Альянс изнутри.
Красные глаза Трауна сверкнули ярким пламенем.
— Ну, а пока… Возьми на «Мститель» исаламири. Неизвестно, на сколько затянется все это.
— Мне все равно это не нравится, — честно призналась Тано. — Съезд гранд-адмиралов должен состояться лишь через десять месяцев.
— Думаю, это связано с последними событиями. Держи меня в курсе дела.
*
«Химера» прибыла в столицу на день раньше назначенного срока. Уже давно офицеры корабля не были в столице, такой чуждой и суетливой. Чем-то вся эта суета напоминала жаркий день на каком-нибудь базаре, где все толпятся и едва ли не дерутся, лишь бы ухватить то, что им не надо. Корусант… Красота и уродство вместе. Чем же он красив? Своей архитектурой, богатой историей и, конечно же, жизнью. Но что в нем уродливого? Всю планету можно сравнить с человеком. На вид прекрасен, но в душе — прогнившее насквозь животное.
Траун полюбил Корусант лишь за его историю, в остальном же он не видел ничего прекрасного. Пока шаттл опускался на платформу Тёмного Дворца, он с какой-то грустью и тоской смотрел на сверкающие в лучах солнца здания, пролетающие мимо флаеры и спидеры, но в душе уже не было того восторга и удивления, что он испытал когда впервые оказался здесь.
Вот он снова идёт по знакомым тёмным коридорам, обычно таким людным, а сейчас пустынным и забытым. Раньше здесь были адъютанты хозяина этого места, лучшие учёные и, что болен примечательно, ногри.
Траун обернулся. Рукх неотступно следовал за ним, с каким-то уважением и трепетом оглядываясь вокруг.
Но сейчас здесь было пусто.
Вдруг где-то впереди раздались шаги, и из правого коридора выскочил один из работников исследовательского центра, тот самый, что был свидетелем смерти своего начальника.
— Гранд-адмирал Траун? — словно не веря своим глазам, спросил он. — Разве… Разве вы не…
— Где он? — холодным голосом, с нотками угрозы спросил чисс.
Мужчина махнул рукой, возвращаясь туда, откуда только что пришёл.
— Где остальные? — спросил Траун, пока учёный искал ключ-карту в кармане.
— Их нет, — разочарованно произнёс он. — После смерти милорда началась неразбериха. Никто не знал, как дальше быть. Ночью все собрались на кораблях и улетели. Я один остался. Должен ведь кто-то отдать дань уважения…
Как только дверь открылась, из помещения тут же выехал дроид-астромеханик, прочирикав что-то на бинарном языке.
— Заблокируй верхние этажи, R6. Проходите, сэр.
Траун медленно вошёл в помещение. Раньше здесь был самый передовой научный центр в Галактике, сейчас же — будто бы склеп, где каждая вещь связана с памятью своего хозяина. Вместо колб, пробирок и чертежей на столе лежали остатки костюма Вейдера.
В напряженном молчании Траун медленно подошёл к столу и осторожно взял в руки маску со сломанным респиратором и трещиной на визоре. Когда-то эта маска внушала ужас и трепет. Даже сейчас Трауну показалось, будто он слышит громкое металлическое дыхание, но в помещении царила тишина. Положив маску на место, он вдруг увидел в застекленном помещении накрытое белой простыней тело. Сделав несколько резких стремительных шагов, он вдруг застыл в нерешительности. Его соперник, его друг сейчас лежит там. И больше никогда галактика не услышит его зловещего голоса и дыхания, не увидит темную фигуру и развевающийся плащ цвета ночи, никто больше не познает на себе всю мощь его силы…