— Сарковски? — прозвучал где-то в стороне мужской голос, и вперёд вышел мужчина лет тридцати в имперской форме. — Здесь нет никого с таким именем. А даже если бы и был, зачем он вам?
— «Мотылёк», — коротко ответил Ведж.
Послышался щелчок. Кто-то активировал бластер.
Люди стали расступаться, пропуская к названным гостям довольно молодую темноволосую девушку-офицера. На поясе у неё висел странный прибор, от которого отходили проводки и скрывались под кителем. Взгляд её был холодным и безжизненным, но в то же время цепким и внимательным. Она оглядела повстанцев и ровным голосом произнесла:
— Всего лишь очередной слух, что распустили сплетники Альянса.
— Сила Великая! — вдруг воскликнул Ведж, сделав шаг назад и прикрыв рот руками. — Это же вы! О… Я Ведж Антиллес, выпускник академии на Кариде. Сила, это честь познакомиться с вами! Нам столько о вас рассказывали!
Девушка, казалось, нисколько не впечатлена этими словами.
— Ведж, кто это? — шепотом спросил Зевулон.
— Кто?! — переспросил Антиллес. — Лучшая выпускница академии — Владлена Дориана Сарковски! Живая легенда!
— Сарковски — женщина? — неверяще спросил Вирс.
— Довольно, — все тем же спокойным голосом прервала их девушка. — Назовите хоть одну причину, по которой я должна сохранить вам жизнь.
Ведж и Зевулон молчали. На что они надеялись? Что найдут её и она им вот так запросто расскажет о проекте «Мотылек»? Тут они просчитались.
— Эван Никанэ в коме, — произнёс Хан.
На лице Владлены отразился испуг вперемешку с удивлением, но это все тут же исчезло, уступая место холодному равнодушию.
— Почему меня должна волновать судьба какого-то Эвана Никанэ?
Соло улыбнулся уголками губ.
— Потому что мы оба знаем, кто такой Никанэ на самом деле.
Эти двое смотрели друг на друга очень долго, и Хан заметил, насколько сильно эта девушка похожа на того, кому когда-то верно служила. Холодная, равнодушная, идеально прячущая свои эмоции, но готовая в одну секунду сорваться. Эдакая женская версия Вейдера.
— Идите за мной.
Выбора у них не было. Все трое пошли за ней и скоро оказались в просторном светлом кабинете.
Сарковски села в кресло за столом и жестом руки сказала остальным сесть напротив.
— Как состояние Эвана? — спросила она у Хана.
— Стабильно, — сглотнул мужчина. И почему его это волновало? Почему он боялся?
Владлена вздохнула, устало потирая переносицу.
— Это плохо… Флагман сейчас в четвёртом квадранте Рекселля, верно?
— Извините, — робко произнёс Зевулон, нервно ерзая в кресле, — Но что произошло там такого, после чего пропал целый флот?
Девушка нахмурилась. Она явно знала, что там произошло, но не хотела говорить.
— Сейчас это уже не важно.
— Эван сказал спасти вас, — добавил Хан.
— Спасти? — усмехнулась Владлена. — От кого?
— Я так полагаю, от тех, кто знает о «Мотыльке» больше, чем следует.
Ни один мускул не дрогнул на её лице, но она заметно побледнела.
— Эта база — самое безопасное место.
— По сравнению с ямой Каркуна — да, — парировал Хан. — Поймите же, на «Исполнителе» вы будете в безопасности.
— На «Исполнителе»?! — воскликнул Вирс. — Но это же…
— Неважно! — оборвал его Соло, махнув рукой, и повернулся к девушке. — Так вы полетите со мной?
Она смерила его долгим взглядом, откинулась на спинку кресла и скрестила руки на груди с такой осторожностью, будто боялась сделать что-то не так.
— Даже если я и соглашусь, вы все равно не улетите. Никто ещё не покинул эту планету.
— Но для лучшего пилота в Галактике это не проблема, — произнёс Ведж с трепетом в голосе.
Сарковски подалась вперёд, сложила руки в замок на столе и чуть наклонилась.
— Запомните, Антиллес, не от хорошей жизни я торчу на этой треклятой базе, вдали от всех. Может, когда-то я и была пилотом, но ныне ни одна сила во Вселенной не заставит меня сесть за штурвал. Ясно?
Ведж слабо кивнул, не в силах оторвать глаз от её взгляда. Все рассказы об отважной девушке-пилоте, что бороздила космические просторы, рассыпались у него на глазах. Перед ним была напуганная душа, загнанная в угол. Сама мысль о полётах нагоняла на неё страх. Но как такое вообще возможно?
— Почему никто не улетел с планеты? — подозрительно спросил Хан.
— Курайшиты.
— Кто?
— Если коротко — огромные птицы-ящеры, что прячутся в тумане. Прилетающие сюда корабли они принимают за космический мусор, а вот улетающие — за неплохую добычу.
Она хитро улыбнулась.
— Думаете, все эти люди здесь добровольно? Будь их воля — давно бы улетели. Это не просто комплексная база — это тюрьма. И никто не станет здесь искать по одной причине…
-…Все вы официально мертвы, — шепотом закончил Ведж.
Сарковски кивнула.
— Забудьте про Империю и Альянс — здесь это уже неважно. Все мы здесь не по своей воле.
Хан нахмурился, резко поднялся и перегнулся через стол, чтобы оказаться близко к девушке, и прошипел:
— Мне плевать, что за твари скрываются в тумане. И на твоё мнение мне тоже плевать. Моя любимая сейчас находится ситх знает где, как и мой лучший друг. А где они — знает только Никанэ. Так что хочешь ты или нет, но ты полетишь со мной.
Веджу, что сидел ближе к Хану, стало не по себе. Неужели ради спасения Леи и Люка он пошёл на такое?
Владлена довольно хмыкнула.
— Теперь я понимаю, почему он доверил это дело тебе. На каком корабле летим?
— Имперский шаттл, — с лёгким облегчением ответил Хан, отстраняясь.
— Орудий нет, щитов нет. А у вас? — она повернулась к Веджу и Зевулону.
— Набуанский фрахтовик, — повел плечами Антиллес.
— Летим на шаттле, — резко ответила Владлена, поднимаясь с кресла.
— Почему не на нашем? — изумился пилот.
Девушка повернулась к нему, заложив руки за спину.
— Представьте себе народ Набу. Представили? А теперь подумайте, какие корабли они могут построить.
Истинные аристократы и миротворцы… Ну да, картина не очень радостная.
— Вонг! — крикнула Владлена. Через пару минут появился тот самый старик, что встретил повстанцев. — Планы изменились. Код чёрный. Теперь ты присматриваешь за базой.
— Ты уверена? — с беспокойством спросил мужчина. — Сама же говорила, что это не твоя война.
— Эта война одного очень дорогого мне человека. А его война — и моя тоже.
Офицер слабо улыбнулся и осторожно заключил девушку в объятия.
— Береги себя, — прошептал он.
Сарковски отстранилась, махнула рукой повстанцам и коротко произнесла: «Идём».
Проходили они снова через то огромное помещение. Девушка нервно оглядывалась по сторонам, явно опасаясь кого-то встретить. Хан нагнал её и пошёл рядом. Владлена была ниже его, ростом примерно с Лею, может, даже выше, но каким-то образом она внушала ему ужас похлеще Вейдера.
— Сарковски! — окликнул кто-то.
Девушка замерла, сжала кулаки и, придав лицу спокойное выражение, обернулась.
— Курт?
— Собралась бежать? — прошипел имперец. — Решила бросить нас тут подыхать в этом прогнившем болоте?
— Не ты ли говорил, что лучше подохнуть в прогнившем болоте, чем задохнуться от руки Вейдера? — в том же тоне прошипела Владлена, краем глаза заметив, как люди собираются вокруг. — Как я и говорила, однажды мне придётся уйти.
Не встретив сопротивления, она уже повернулась, чтобы уйти.
— Ну и кому ты нужна? — бросил ей вслед Курт. — Пилот, что никогда не летает, и создатель мощнейшего супероружия, по сравнению с которым «Звезда Смерти» — лишь детская игрушка! Ты подписала себе смертный приговор! Думаешь, Вейдер тебя спасёт? Такие адъютанты, как ты, нужны ему на одну ночь, ясно для чего!
Преодолев разделяющее их расстояние, Сарковски замахнулась и неожиданно сильно ударила Курта в челюсть. Тот едва удержался на ногах. В следующее мгновенье, девушка заломила ему руку за спину, ударила его под коленом, тем самым заставив упасть.