Н’Орели села на ближайший стул и опустила голову. Она что-то тихо прошептала, и Хану даже показалось, что он расслышал её слова: «Прошу, папа, не покидай нас…»
*
Многие не в полной мере осознают смысл фразы «на грани смерти». Одни представляют себе утес с резким обрывом: земля — жизнь, то, что ниже, — смерть. Другие представляют дорогу, что заканчивается густым тёмным лесом. Третьи же оказались ближе всех к истине, представив это в виде колодца. Наверху жизнь, поверхность воды — грань жизнь и смерти, вода — смерть. В их понимании падение в колодец сравнимо со смертью. Каждый раз ты погружаешься все глубже, теряешь свои силы и скоро, достигнув грани, умираешь.
Для адептов Силы нет такого понятия как «колодец». В их представлении это больше похоже на бескрайний океан, в котором переплетаются нити Силы, тёмные и светлые, связывающие все живое воедино. Но чем глубже погружаешься в этот океан, тем гуще сплетения, но тем меньше шансов выбраться из этой пучины. И где-то там, в глубине, где у океанов обычно находится дно, у Силы есть грань, отделяющая жизнь от смерти. Что за той гранью — неизвестно. Ни один живой не ответит на этот вопрос, ибо перейти грань — означает умереть. И пути назад нет. Коснуться грани — равносильно смерти. Ты не умираешь, но и не живёшь. Ты останешься заложником грани, неспособный уйти ни на одну из её сторон.
Джедаи не погружались так глубоко в Силу, чтобы хотя бы увидеть грань. Для них это было чем-то запретным, недоступным для понимания.
Ситхи не обладали такими знаниями о грани, чтобы понять её природу, но это не мешало им изучать её. Из всех отчаянных, что захотели рискнуть, лишь один выжил, хотя лучше бы он умер. Полностью отрезанный от Силы, от мира, парализованный и сошедший с ума… Такова цена знания.
Адепты по ту сторону легко могли оказаться на грани, но пересечь её для них проблематично.
Н’Орели не относилась ни к одному из перечисленных, но ради встречи с отцом готова была погрузиться настолько глубоко, чтобы разглядеть грань. С рождения она была предрасположена к Силе. Гораздо сильнее, чем её сородичи. А после неудачной тренировки, когда она ослепла, её связь с Силой только окрепла. Теперь Н’Орели видела гораздо больше, чем многие адепты. Мир, увиденные сквозь Силу, значительно отличается от того, что она видела глазами.
Подобное погружение может быть опасным. Для любого адепта. Касается ли это Избранного и его избранницы?
Опускаться в омут Силы было неприятно. Чем глубже, тем холоднее. И постоянно чей-то шипящий голос прямо на ухо шептал ей: «Остановись… Поверни назад.» Н’Орели игнорировала этот голос и погружалась все глубже, пока не увидела три серые тени, что шли впереди неё. Они вели её.
Скоро холод стал замедлять её, сковывать сознание. Сколько бы она не кричала, сколько бы не звала отца, ответом ей была лишь слабая рябь и тишина.
Она шла дальше и вдруг увидела её — грань, ослепительно-белую, на которой обрывались все линии Силы, вместо них было одно сплошное полотно, а за ним… Увиденное настолько поразило Н’Орели, что она невольно остановилась. Там, на грани, стояла тень, а за ней — целая армия таких же. Та тень, что стояла ближе всего к краю, резко вытянула руки вперёд… и Н’Орели полетела назад. Уже через несколько секунд она открыла глаза и первое, что она почувствовала, были страх и смятение, а там, в космосе уже готовились начать битву прибывшие корабли Седьмого флота.
*
За несколько секунд до выхода Седьмого флота из гиперпространства на разрушителе «Химера» начал творится настоящий хаос: кто-то случайно включил сигнал тревоги, а после разблокировал все двери. Разобраться с проблемой захотелось всем и сразу, а вот о двух пленниках все напрочь позабыли.
Лея не стала медлить и побежала к ангарам — их расположение она знала благодаря кропотливому изучению чертежей звездного разрушителя Имперский-1. Сейчас она в тайне молилась, чтобы Имперский-2 несильно отличался от него, иначе у неё будут большие проблемы.
Что удивительно, за все то время, что она добиралась до ангара, её никто не остановил. «Каждый день у них, что ли, пленники сбегают?» — подумала принцесса и ускорила шаг. Но стоило ей дойти до пересечения трёх коридоров, как с ней столкнулась женщина в белой сорочке. Лея отступила назад и встретилась глазами с испуганной незнакомкой.
— Империя или Альянс? — шепотом спросила Органа.
— Нейтрал… — тихо ответила женщина.
— Тогда идём.
Вопросы задавать не было времени. Да и эта незнакомка не была похожа на офицера, шпиона или кого-то в этом роде. Лея заметила, что на её лице и руках были раны, ссадины и синяки. Неужели ещё одна пленница?
В скором времени они добрались до ангара. Странно, что кроме дроидов-механиков там никого не было. Выбрав наиболее подходящий корабль, Лея уверенно направилась к нему, за руку ведя свою спутницу. Та, правда, упиралась.
— Я не вернусь туда! Хватит пыток! Я не выдержу!
— Успокойся! — крикнула Лея. — Я хочу помочь!
Затащить упирающуюся незнакомку на корабль оказалось непросто, но ещё сложнее оказалось разобраться с управлением. Лея бегло осмотрела приборную панель и пожалела, что не посчитала занятия по вождению разных транспортных средств нужным. Кто же знал, что однажды ей придётся в одиночку убегать военного корабля? Да ещё и с психованой спутницей?
Удивительно. Ведь все повторяется. Только вместо Хана, Люка и Чуи — она, а вместо неё самой — эта незнакомка. Лее даже стало её жаль.
— Мы выберемся отсюда, — обнадеживающе произнесла принцесса. Хотя, кому она это сказала, — себе или ей, — неизвестно.
Ощутился лёгкий толчок, означающий выход разрушителя из гиперпространства. И тогда же хаос, творящийся на борту, словно бы исчез. За считанные секунды ангар наполнился людьми, и все попытались остановить беглецов.
Лея начала паниковать. Что делать? Она даже запустить двигатели не смогла…
Вдруг незнакомка подбежала к приборной панели, села в кресло пилота, нажала пару кнопок и, — о, чудо! — двигатель заработал.
Но стоило им покинуть корабль, как они столкнулись с новой проблемой — флагманом Эскадры Смерти, который по неясной причине атаковал Седьмой флот.
— Надо уходить, — напомнила Лея своей спутнице, что завороженно смотрела на «Исполнитель», застывший в тёмной пучине космоса.
Незнакомка протянула рычаг. Звезды превратились в линии. Корабль исчез в гиперпространстве.
*
«Только не Седьмой флот», — в отчаянии подумал адмирал Пиетт, как только вражеские корабли появились в поле видимости. Возможно, будь это любой другой флот, можно было бы незаметно сбежать. Но только не Седьмой, коим командовал сам гранд-адмирал Траун. У «Исполнителя» были все шансы уйти. Но обмануть гения? Для этого нужно быть либо ещё большим гением, либо Одаренным. Фирмус не относился ни к одной из перечисленных категорий, и потому проблем у него оказалось вдвойне больше. Несмотря на то, что победа была на их стороне, — как-никак, один суперразрушитель может и полпланеты разнести, — уверенности это ему не придавало. Единственное, что сейчас заставляло его стоять на капитанском мостике и отдавать приказы, было осознание того факта, что где-то в медицинском блоке в коме лежит тот, кому он, да и весь экипаж, поклялись в верности. И если лорд Вейдер погибнет… Фирмус даже на мгновение не мог допустить подобное. В первые годы службы на флоте он, как и многие, до дрожи боялся своего начальника, втайне желал, чтобы его не было, — не чтобы он умер, а просто исчез. Но потом что-то изменилось. К страху прибавилось уважение. Чего греха таить, все уважали милорда. Он не отсиживался в тылу, когда разгоралась битва. В космосе он вел в бой Чёрную эскадрилью, на земле — 501-й легион. Всегда он приносил с собой победу, поддерживал боевой дух. В гуще сражения все забывали о страхе. И не было исключений.