— Ну спасибо! — воскликнул Ведж.
Джеонозийцы сошлись вместе и стали что-то обсуждать. Судя по их стрекотанию, между ними развязался спор.
— А ты говорил, что их всех истребили, называл меня параноиком…
— Вирс, заткнись. И без тебя тошно.
— Раз мы все равно скоро умрем, я хотел сказать…
— Хватит трепаться!
Антиллес с силой потянул цепь. Он планировал подняться как можно выше и тем самым выиграть время. Тем более, что в кармане у него лежит складной нож, — можно было бы сломать замок. Но цепь явно не разделяла его планов, а потому с треском сорвалась, вырвав петлю, на которой держалась. От неожиданности Ведж замер, но когда на него двинулись джеонозийцы с пиками, он вдруг сорвался с места и побежал, собирая на ходу цепь.
— А мне что, тут подыхать?! — крикнул Вирс и потянул свою цепь, но та явно крепче держалась за свою петлю.
Ведж все ещё убегал от джеонозийцев, на этот раз с цепью в руках. Вот только под ноги он не смотрел, а потому споткнулся о камень и упал. Аборигены окружили его и начали бить обратными сторонами пик. Один из них потащил цепь и замахнулся было для удара…
— А ну отвалили от него, мухи помойные! — закричал Зевулон, нагло подпрыгивая на месте и все ещё пытаясь сорвать цепь. — Что уставили свои тупорылые морды, саранча трухлявая? Попробуйте меня достать!
Все трое джеонозийцев яростно зашипели и кинулись на Вирса. Его они щадить не собирались. Заостренные концы пик врезались под кожу, резали по больным местам. Аборигены явно поняли все, что сказали им, а потому вымещали на Зевулоне всю злость. А вспомнив, что он является сыном имперца (о чем незадачливый повстанец слишком громко говорил, гуляя по пустыне со своим другом), они начали плеваться. Едкая липкая слизь неприятно жгла кожу и вызывала судороги, впитываясь в мышцы. Мужчина кричал от боли, продолжая проклинать «гадких насекомых». Слизь попала в глаза. Тогда пилоту уже было не до страшных проклятий. Хотелось лишь спасти свою жизнь.
Ведж кое-как поднялся. Не успел он и шага сделать, как совсем рядом с Вирсом блеснуло что-то ярко-зеленое и тут же исчезло.
Обезглавленные тела джеонозийцев попадали на песок. А рядом с ними на колени упал освобожденный от цепей Зевулон, что все еще кричал от ужасной боли.
Антиллес подбежал к нему и помог подняться.
— Вирс, ты герой… Они мертвы.
— Вырежи мне глаза! — не услышал его слов Зевулон и широко распахнул красные глаза, полные слез вперемешку с зеленоватой слизью. — Я не вынесу этого!
— Рано хоронишь себя, крепыш, — раздался женский голос.
Рядом появилась женщина в серебристом плаще, что полностью скрывал её лицо.
Ведж не стал рассматривать её. Несложно догадаться, что это она их всех спасла. Главное сейчас — спасти Зевулона.
— У вас есть какие-нибудь лекарства?!
— Я похожа на аптеку? — фыркнула она и коснулась пальцем лба Вирса, после чего тот закатил глаза и едва не упал на спину.
— Что вы с ним сделали?! — взревел Антиллес, поддерживая падающего друга.
— Всего лишь усыпила.
Вдруг она подняла голову, глядя куда-то в небо. Там сверкнуло что-то. Через пару минут на огромной арене приземлился серебристый корабль. Трап медленно опустился, по нему спустился мужчина в чёрной военной форме с плащом, за ним последовало двое мужчин в похожей форме и ещё один, по виду напоминающий скорее героя фильмов о контрабандистах, чем офицера.
— На корабль их, — распорядился мужчина в плаще.
Лишь увидев людей в имперской форме, Антиллес подобрал с земли упавшую пику джеонозийца и направил её на приближающихся. Потом он посмотрел чуть дальше и обомлел.
— Хан?
Соло посмотрел на мужчину в плаще и опустил голову, закусив губу.
— Лорд Никанэ поможет вам, — произнёс он.
Антиллес в шоке перевёл взгляд на мужчину рядом, судорожно сглотнул и выронил пику. Имперцы подхватили под руки Зевулона и понесли его на корабль.
— Раз ты здесь, значит… — начал Эван, глядя на женщину в плаще.
— Он выбрал сторону Императора, — она откинула капюшон и скрестила руки на груди. — Это тоже было частью плана?
Никанэ усмехнулся, глядя в небесно-голубые глаза тогруты.
— В последнее время много что идёт не по плану. Тебя оставить, или ты составишь мне компанию на Набу?
— Ну как я могу отказать своему любимому учителю? — лелейным голосом произнесла тогрута, подтолкнула Веджа и направилась к кораблю.
Антиллес переглянулся с Ханом, как бы спрашивая: «Как такое возможно?» Контрабандист пожал плечами, словно отвечая: «Сам в шоке».
*
— Майор Силион, Ньют Борлейн, как вы и приказывали, — доложил секретарь, подталкивая вперёд совсем ещё молодого парня, что испуганными глазами оглядывал окружающее его пространство и с неким ужасом смотрел на людей.
Дрожащей рукой он почесал чешую на шее. Жёлтые глаза с узкими зрачками прищурились от яркого света.
Кас, скрестив руки на груди, совсем тихо прошептал:
— И как же такое чудо вообще на свет появилось? — и уже громче произнёс: — Мистер Борлейн, вы ведь работали в исследовательском центре лорда Вейдера, не так ли?
Ньют активно закивал и вжал голову в плечи. Серо-синяя чешуя тихо зашелестела.
— Вы один из лучших программистов, что были у него, — продолжил Силион притворно-мягким голосом. — Вы же помните меня — я его адъютант. Понимаете, его последним желанием было вернуть Эскадру Смерти обратно на Корусант, но… Увы! Обстоятельства сложились несколько иначе. Вы ведь можете отследить корабли Эскадры по общему серверу?
Борлейн задумался и утвердительно закивал.
Кас натянуто улыбнулся, указывая рукой на компьютер.
— Тогда приступайте.
Ньют неуверенно сел, почесал чешуйчатые руки и принялся что-то печатать.
— В досье сказано, что он человек, — шепотом заметил Силион, наклонившись к секретарю.
— Если верить обновленным данным, он случайно подвергся излучению, которое и сделало его… таким, — ответил тот, с отвращением глядя на Ньюта.
— Жалкое зрелище, — поморщился майор.
Ньют Борлейн считался одним из лучших программистов в исследовательском центре лорда Вейдера. А там дураков не держали. В прошлом Борлейн стажировался в компании «Сиенар», где и был замечен работниками центра. У него был невероятный талант, но один недостаток все же портил его — Ньют был слишком доверчивым. Он не понимал, когда люди врут, и принимал все их слова за правду. Если сказали, что Император спятил, он этому поверит. Если же кто-то вскользь назовет его самым адекватным человеком в Галактике, то он и этому поверит. Сколько бы ему не объясняли, что не все, о чем говорят люди, — правда, он все равно верил всем безоговорочно.
И если Кас Силион, адъютант лорда Вейдера, сказал, что последним желанием милорда было вернуть Эскадру Смерти на Корусант, то он сделает все, чтобы это случилось.
Голопроектор включился, создав на половину помещения карту Галактики, на которой разными цветами были обозначены корабли, принадлежащие к тому или иному флоту, их названия и имена командиров. Более того — некоторые точки даже двигались.
Кас медленно прошёл в центр карты и удовлетворенно кивнул. Вся Галактика как на ладони… Седьмой флот движется к Корусанту. Пятый остановился на Ордо-Мантисе для дозаправки. «Месть» зависла в системе Эриаду. А венец короны, жемчужина имперского флота, «Исполнитель»… был скрыт от посторонних глаз. Лишь некоторые корабли Эскадры были отображены на карте. «Опустошитель» и «Осквернитель» расположились в системе Утапау. «Кровавый ворон» двигался в сторону Умбары. И все… Других кораблей не было.
— Что за чёрт… Как это понимать? — повысил голос Силион. — Где вся Эскадра Смерти? Почему на карте лишь три корабля?
Ньют от страха округлил глаза и принялся было что-то изображать руками, но под испепеляющим взглядом майора весь сжался.
— Что молчишь? Язык проглотил? — издевательски спросил Кас, упираясь руками в стол и пристально глядя на Борлейна.