Люк побледнел, не в силах выдавить из себя ни звука. Голова охранника покатилась по каменистой дорожке, оставляя после себя кровавый след.
Скайуокер судорожно хватал ртом воздух и отползал в кусты, понимая, что у него мало шансов против мандалорца. Да и чутье подсказывало, что пришёл он за ним.
— Выходи, Скайуокер! — рявкнул он. — Я все равно найду тебя!
«Не выходи! Беги!» — кричал внутренний голос.
Люк достал бластер и как можно тише отуступал в сторону тоненькой тропинки, что выходила на другую дорожку.
— Будешь прятаться за спиной своего папаши, мелкий? — издевательски усмехнулся мандалорец. — Он не спасёт тебя и твою ненаглядную сестренку. Для него вы просто мусор!
Люк боролся с желанием выскочить и вступить в бой, но понимал — нельзя. С одним бластером он вряд ли сможет противостоять мандалорцу. И почему Сила не отзывается?
«Сзади!» — прокричал в голове знакомый голос. Квай-Гон.
Люк не успел обернуться, как его схватили за ворот и резко вздернули.
— Вот ты и попался, — пророкотал голос из-за шлема.
Рука в холодных перчатках сжала горло повстанца. Люк забрыкался и резко ударил ногами противника. Тот отшатнулся, отпустил его. Скайуокер побежал к статуе, как к самому ближайшему укрытию.
Возле уха пролетал бластерный заряд. Люк почувствовал запах паленого волоса. Стрельба продолжалась секунды три и прекратилась так же резко, как и началась. Люк осторожно выглянул из своего укрытия. Мандалорец висел над землёй, хватаясь за горло.
«Быть того не может», — промелькнуло в мыслях у повстанца.
— Повторяешься, Аркис.
На противоположной дорожке стоял Эван Никанэ, подняв руку в знакомом удушающем жесте.
— Мало мы с тобой на эту тему разговаривали? Столько лет прошло, а мои слова до тебя до сих пор не дошли?
Мандалорец упал на землю, помяв под собой цветы.
— Генерал… — прохрипел он. — Думал, ты сдох уже…
— В наше время смерть — непозволительная роскошь, Аркис. Впрочем, тебе я такую услугу могу предложить, если скажешь, кто заказал моих детей.
Мандалорец резко вскинул голову, усмехаясь по шлемом.
— Стоило догадаться… Скайуокеры. Вечно путаетесь под ногами.
— Вижу, по-доброму ты не хочешь, — усмехаясь, протянул Эван. — Тогда будем по плохому. Марек, Фисто, доставить его на «Исполнитель».
Мандалорца схватили с обеих сторон. Он резко вскочил на ноги и подался вперёд, шипя, как самая настоящая змея:
— Бойся меня, Скайуокер, я убил много джедаев!
— Бойся меня, — слова Никанэ громом прозвучали в саду, он медленно обернулся, глядя на наемника золотыми глазами. — Я убил их всех.
Он развернулся и зашагал в сторону особняка, держа в руках трость с красным кристаллом вместе набалдашника.
Лея схватила за руку Люка, что молча смотрел вслед уходящему отцу.
«Вейдер предал Орден и убил всех джедаев», — внезапно вспомнились слова Бена.
В какой-то момент Люк перестал верить слова. Отец был жив, Вейдер его не убивал. Слова Кеноби были ложью. Но неужели что-то было правдой?
«Я убил их всех», — эхом отзывались произнесенные совсем недавно слова.
— Люк, идём, — тянула его за руку Лея.
Она была бледнее обычного, скрывала дрожащие губы и старалась ни на кого не смотреть, чтобы никто не видела страха в её глазах. Однако с каждым шагом страх уходил, уступая место решимости. Она добьется правды, хочет отец того, или нет.
Он обнаружился сидящим в кресле в общей гостиной в обществе Солы, Рио и Пуджи.
— Кто такая Кара? — лишь войдя в гостиную, спросила Лея, скрестив руки на груди. — Я не уйду, пока не получу ответы!
Вейдер посмотрел на неё со смесью удивления и грусти.
— Тогда садитесь. Вы оба заслужили это знать.
*
Силион смотрел на карту галактики, слабо улыбаясь. Как и планировалось, вся Эскадра Смерти собралась в системе Набу. Небесная защита для битвы, что состоится на земле. Предсказуемо и глупо.
— Что скажете, полковник? — напомнил о своём присутствии Гидеон Флимен, руководитель научного центра.
— Вы знаете, Флимен, что не я определяю ход битвы. Однако с уверенностью могу сказать, что ваш проект определённо принесёт нам победу.
— Рад служить Империи, сэр, — коротко поклонился мужчина и покинул кабинет.
По другую сторону от Эскадры Смерти, с противоположной стороны планеты, появился другой флот, поменьше, оставляя в центре место для чего-то огромного.
*
Аркис с трудом сдерживал себя, чтобы не закричать от адской боли, но упрямо молчал. Скайуокер не услышит его криков. Не в этой жизни.
— Что ж, я впечатлен твоей выдержкой, — хмыкнул Вейдер, расхаживая по камере. Чуть в стороне стояли Ведж, Зевулон, Хан и Сарковски. Первые двое руководились одним лишь любопытством, остальные присматривали за ними.
— И это ты называешь пыткой? — плюнул на пол кровавый сгусток Аркис. — Детская игра.
Губы Вейдера растянулись в кривой улыбке.
— Знаешь, когда я был джедаем, мои методы допроса считали чересчур… радикальными. И ведь никто не брезговал использовать полученные мной данные в своих целях. Сейчас, к счастью, с этим проще.
Одним резким движением он выломал пальцы на левой руке пленника. Аркис стиснул зубы, мыча от боли, но все равно не кричал.
— Меня называли карателем во времена Войн Клонов, сейчас — палачом, — спокойным голосом произнёс Вейдер. — Что ж, надо оправдывать своё имя.
Он надавил пальцем на запястье Аркиса, направляя на него разрушительный поток Силы, который дробил кость на мелкие куски. Мандалорец до крови закусил губу, зажмурил глаза, извивался, но все равно молчал.
— Кто послал тебя? — повторил вопрос Вейдер.
Ответа не последовало.
— Сам напросился.
Он отошёл назад, вытянул руку вперёд и стал медленно сжимать пальцы в кулак.
Аркис больше не мог терпеть. Все тело горело в агонии. Органы сжимались. Воздуха не хватало. Из носа фонтаном шла кровь. Кровавые дорожки тянулись от глаз.
В камере ощутимо похолодало. Глаза Вейдера сверкали золотом в полумраке. Он отпустил тьму, которую сдерживал до этого. Она холодными щупальцами касалась каждого, кого встречала на своём пути. Кого-то, как Хана, это повергло в ужас, а кого-то привело в восторг.
— Не хочешь сам рассказать? — казалось, голос палача вновь стал таким, каким его слышали раньше, — искаженным вокадером. — Тогда придётся самому заглянуть.
— Мотма!!! — в агонии закричал Аркис и почувствовал, как боль отступила. — Мотма заказала принцессу и Скайуокера… Сказала избавиться от них…
— Святая женщина, — презрительно фыркнул Хан.
— Политик, — повёл плечами Вейдер. — Что ж, спасибо за содействие, Аркис.
Он щелкнул пальцами, и шея наемника вывернулась под неестественным углом, громко хрустнув. Зевулон вздрогнул.
— Мотма заигралась, — холодным голосом произнёс Вейдер, переступил через труп и покинул пыточную камеру. Сарковски и Ведж неотступно следовали за ним.
— Мерфор сообщил, что Эксадра прибыла в полном составе, — доложила женщина. — Корабли Империи движутся сюда.
— Передай генералу Вирсу, чтобы готовил пятьсот первый легион к высадке на планету. Гражданские в районе дворца эвакуированы. Королева предоставила своих солдат в помощь.
Сарковски быстро зафиксировала его слова на датападе.
— Что насчёт флота?
— План атаки — Хот. Обороняться, но не атаковать. Их силы ещё понадобятся для битвы с Альянсом.
— Думаете, они атакуют нас, милорд? — осторожно вмешался Ведж, оглядываясь на идущих позади Хана и Зевулона.
Соло округлил глаза, не столько от самого вопроса, сколько от того, как именно Ведж обратился к Вейдеру, чем обозначил, за чью сторону будет сражаться.
— Они не упустят этого шанса. Империя на грани гражданской войны. Когда одна из сторон потерпит поражение, другая будет слишком слаба, чтобы дать отпор Альянсу.