По своему характеру эта война с самого начала была захватнической и несправедливой с обеих сторон (лишь в Бельгии, Сербии и Черногории были элементы национально-освободительной войны).
Главным зачинщиком войны следует считать Германию, потому что именно она, используя свои последние усовершенствования в военной технике и предупреждая новые вооружения, намеченные и в России, и во Франции, воспользовалась подходящим моментом (убийством эрцгерцога Австро-Венгрии), «надавила» на Австро-Венгрию, чтобы та предъявила Сербии ультиматум (23 июля 1914 г.), а затем (25 июля 1914 г.), несмотря на согласие Сербии выполнить все требования ультиматума, разорвала с ней отношения и объявила войну (18 июля 1914 г.). Вскоре Германия объявила войну России (1 августа 1914 г.).
Готовясь к войне, правящие круги империалистических государств создали мощную военную промышленность, основу которой составляли крупные государственные заводы: оружейные, пороховые, патронные, снарядные и т.д. К производству военной продукции привлекались и крупные частные предприятия: в Германии — заводы Круппа, в Австро-Венгрии — Шкода, в Великобритании — Виккерс и Армстронг, во Франции — Шнейдер-Крезо и Сен-Шамон, в России — Путиловский завод и т.д.
В общем, империалисты с обеих враждующих сторон энергично укрепляли свои Вооруженные силы. Непомерная гонка вооружений требовала огромных финансовых средств, что тяжким бременем ложилось на плечи трудящихся.
Широкий размах приобрела идеологическая работа. Империалисты старались внушить народам мысль о неизбежности вооруженных столкновений, насаждали милитаризм, разжигали шовинизм. Для этого использовались все средства пропаганды: литература, искусство, церковь. Шла игра на патриотических чувствах народа: буржуазия, оправдывая гонку вооружений, маскировала свои захватнические цели лживыми рассуждениями о защите отечества.
Реальной силой, способной предотвратить войну, был международный рабочий класс, насчитывающий к тому времени свыше 150 млн. человек. Но он нуждался в руководстве. Руководство рабочим движением во всемирном масштабе возглавлял 2-й Интернационал, объединявший 41 социал-демократическую партии из 27 стран с общим числом членов в 3,5 млн. Но оппортунистическая верхушка его ничего не сделала для претворения антивоенных решений нескольких конгрессов 2-го Интернационала, а, когда началась война, выступила в поддержку своих правительств, т.е. за войну.
Только левое крыло 2-го Интернационала (большевики во главе с Лениным) явились последовательными борцами против милитаризма, шовинизма и войны. В его манифесте ЦК РСДРП «Война и российская социал-демократия» было изложено отношение большевиков-коммунистов-марксистов к войне: большевики решительно выступали против войны; разъясняли народным массам ее империалистический, т.е. чуждый им, характер; призывали трудящихся всех стран добиваться поражения своих правительств в этой войне — превращая тем самым войну империалистическую в войну гражданскую, т.е. войну народных масс против чуждых им правительств.
Большевистская фракция (5 человек) 4-й Государственной думы на очередном думском заседании отказалась поддерживать царское правительство и голосовать за военные кредиты.
Революционную активную позицию занимала Болгарская рабочая социал-демократическая партия (лидер Д. Благоев, Г. Димитров и В. Коларов), а также Сербская и Румынская социал-демократические партии. Такую же позицию занимала небольшая группа левых Германской социал-демократической партии (К. Либкнехт, Р. Люксембург, К. Цеткин и Ф. Меринг) и некоторые социалисты во Франции (Ж. Жорес и др.).
Наступление немецких войск началось в апреле 1915 г.: была прорвана оборона русских войск под Горлицей; здесь русская армия приняла на себя главный удар немцев. За 1915 г. Российская армия потерпела целый ряд поражений, в итоге которых потеряла Галицию, Польшу, часть Прибалтики и Белоруссию.
В мае 1916 г. русские войска Юго-Западного фронта (командующий A.A. Брусилов) начали крупное наступление. К середине августа 1916 г. австро-венгерские войска, оставив Буковину и южную часть Галиции, отступили к карпатским перевалам; они понесли большие потери; 400 тыс. было взято в плен. Немецкое командование было вынуждено снять с Западного фронта 11 дивизий; еще 6 дивизий из Италии были переброшены на помощь австро-венгерской армии.
Немцы наступали: к концу декабря 1916 г. была оккупирована Румыния, выступившая на стороне Антанты. Русский фронт в связи с этим растянулся на 500 км, приковав к себе основные силы немцев.