— Страна ужасов, — попытался пошутить Иваныч.
Но майор не принял его шутливый тон, и он процедил сквозь зубы с нескрываемой горечью в голосе:
— Нет, пожалуй, не страна, а империя — империя страха.
В эту секунду на пороге появилась Маша, и мужчины были вынуждены прервать свою беседу.
Девушка же, до которой долетели обрывки сказанного, улыбаясь, произнесла:
— Ну что, философы двадцатого века, может, спустимся с небес на грешную землю и перейдем от духовного к материальному? Обед ютов, правда, легкий и экспромтом — только чтобы заморить червячка. Поосновательнее приготовлю позже.
Чижов нетерпеливо вскочил и направился на кухню вслед за удаляющейся блондинкой, при этом весело приговаривая:
— Не помню, кто изрек, но подмечено правильно — люблю повеселиться, особенно пожрать. Антон, догоняй.
Майор неторопливо поднялся и зашагал за ними, держа между пальцами истлевший окурок. В отличие от каскадера, он не выглядел таким уж голодным, скорее относился к предстоящей трапезе как к чему-то утомительному, но необходимому.
Маша, как и подобает женщине, уже вовсю хозяйничала на кухне, чем напрочь лишила мужчин возможности продолжить прерванную беседу. Но и они сами не стремились вести волнующие их разговоры в присутствии девушки, здраво рассудив, что всему свое место и свое время.
Гвоздик не пытался скрыть искренней радости, когда оказался за воротами следственного изолятора, — его лицо расплылось в довольной улыбке, а во всем теле появилось ощущение легкости, даже некоторой невесомости. И он едва ли не вприпрыжку направился по улице к ближайшей станции метро, бросая на встречных прохожих гордые, слегка насмешливые взгляды, как будто они могли разделить с ним его веселье.
Единственным его желанием в эту секунду было как можно скорее добраться до спрятанных на соседском балконе денег и где-нибудь загулять с обворожительными бестиями.
Вдруг он вспомнил пышногрудую Лелю, которой подарил никчемную, как тогда казалось, безделушку, и мысли вора переключились на злополучную цепь..
«Что же это мусора так в нее вцепились, — удивился про себя Дегтярев, — наверняка она какая-то антикварная редкость. Но почему Абрашка не увидел в этой цепочке ценности?
Хотя, в конце концов, он просто ювелир, а не антиквар. Надо бы найти эту шалашовку и вертануть обратку — в крайнем случае я Лельке заплачу, и она мне ее отдаст. Только вот где ее искать? Ладно, сейчас на хазу, а вечерком прошвырнусь по Тверской, там видно будет», — решил Гвоздик, на том и успокоился.
Дверь в квартиру он открыл своим ключом — это, пожалуй, был единственный замок в его жизни, к которому не нужно было подбирать отмычек.
Соседей дома не оказалось, и Дегтярев безбоязненно проник на их территорию. То, что дверь была заперта, его никоим образом не смутило.
На балконе еще сохранилась влага вчерашнего дождя, но заначка оказалась нетронутой, хотя, сказать по чести, вор в этом и не сомневался, — разве придет в голову людям искать в собственной берлоге чужие деньги.
Пачка шелестящих купюр лишилась полиэтиленовой упаковки и перекочевала в карман шустрого парня, а пакет был предусмотрительно выброшен в помойное ведро.
Войдя в собственную комнату, Гвоздик растянулся на смятой постели и собирался пару часиков вздремнуть, но ему помешал настойчивый звонок в дверь.
Резко вскочив на кровати, как ошпаренный, Юра судорожно пытался сообразить, кому вдруг понадобилось явиться к нему в столь неподходящее время. Вполне могло случиться так, что за ним вновь явились стражи порядка, наковырявшие за это время еще чего-нибудь, чтобы упечь его за решетку.
Недавно извлеченные из тайника деньги могли стать веской уликой, и вор обдумывал, как с ними поступить. О том, чтобы вернуть их на прежнее место, не могло быть и речи.
Тогда он принялся методично скручивать купюры в тонкие трубочки и запихивать их за подкладку куртки, которую не успел снять с себя, — на самом деле это было весьма легкомысленное убежище, но не выбрасывать же деньги в унитаз в самом деле?
Покончив со всеми предосторожностями, Гвоздик подошел к входной двери и заглянул в маленький глазок. На площадке стояли двое мужчин, одетые в белые медицинские халаты.
Облегченно вздохнув, Юра открыл дверь и нагло уставился на непрошеных медиков:
— Ну, чего вам надо? — спросил хозяин квартиры.
Один из незнакомцев — мужчина в марлевой повязке, поверх которой на Гвоздика взирали сосредоточенные, внимательные глазки, — спросил картавым, не выговаривающим букву «р» голосом: