— Я не знаю. Мне об этом не говорили, а я и не спрашивала.
— Странно.
— Ничего странного. Лазиз никогда не любил меня по-настоящему. И не думаю, что вообще кто-нибудь меня может полюбить.
— Почему? Ты очень красивая на самом деле. Странно, что ты этого не замечаешь. Пойдём потанцуем! Когда ты так танцевала в последний раз?
— Никогда.
— Никогда? Это нужно срочно исправить!
Асари подскочила на ноги и настойчиво потянула Тару за собой. Она улыбалась, но её ощущения, которые чувствовала Тара говорили о другом. Ей было больно. Её сердце волновалось, боялось, и порой билось с отчаяньем. Тара не понимала, как Асари могла искренне улыбаться, чувствуя всё это. Ей бы и самой хотелось так уметь. Возможно, теперь, после снятия метки она станет другой? Время покажет. Главное, что Тара теперь с удовольствием ощущала, что у неё есть будущее. И это будущее вполне может быть светлым, как и этот день.
Ребята танцевали под звуки музыки вокруг костра. Они были такими весёлыми и шумными, что сердце Тары радовалось. Асари присоединилась к общему танцу. Она своим видом ничем не отличалась от сирот, одежда разве что была поприличнее и почище. Её тёмные волнистые волосы были собраны красным платком, оранжевая юбка была подпоясана красным поясом, а белая рубашка то и дело спадала с плеча. Тара не могла не улыбнуться от сравнения её с цыганкой.
— Что ты на меня так смотришь? — спросила Асари остановившись.
— Выглядишь как цыганка, — ответила Тара улыбнувшись. — Тебе только козочки не хватает. Смотри, чтобы никакой горбун тобой не увлёкся.
— А? Ничего не поняла. — Она махнула головой, убирая с глаз непослушную прядь. Даже платок не помогал сдерживать эти непокорные кудри. — Пойдём потанцуем лучше. Ты не отвертишься!
Асари увела Тару в общий танец, и она не сопротивлялась. Возможно, впервые за много лет ей действительно хотелось танцевать.
За свою жизнь она была обучена многим танцам, но этот учить было не нужно. Он был так же прост, как и сама жизнь простых людей. Он был так же свободен, как человек не имеющий ничего. Он был так же лёгок, как и сердца, не обременённые выбором. Он был прекрасен.
Виндо наблюдал со стороны. Тара чувствовала его лёгкую, невинную влюблённость. Она искренне радовалась ей и открыто улыбнувшись парню, протянула руку. Виндо с большим удовольствием присоединился к ней.
Белые волосы волнами развевались, вторя каждому по-кошачьи грациозному движению. Как же Таре было весело в этот вечер. Но почему на душе было так тяжело? В языках танцующего пламени костра Тара заметила что-то, что не могла разглядеть и остановилась.
— Что такое? Что ты увидела? — спросил парень.
— Не знаю.
— Ты что, плачешь?
Тара заметила слезу у себя на щеке. Она вытерла её кончиками пальцев, не в состоянии понять, откуда она появилась. Отмахнувшись, Тара попыталась вновь улыбнуться.
— Видимо в глаз что-то попало, — сказала Тара с улыбкой.
Виндо вернул Тару к танцу, уводя её подальше от огня. Но Тара напоследок обернулась к костру и попыталась увидеть то же что и раньше. Там больше ничего не было.
Император наблюдал за похоронным костром. Проводить в последний путь старого врага собрались без исключения каждый из свиты Императора. Рядом со своим правителем стоял Кендрик. Он, пожалуй, единственный кто знал князя дольше всех, ведь они были с ним родом из одного мира.
— Император, — сказал старый воин.
— Всё же он был достойным врагом, — смотря на огонь отозвался Император.
— Это так. И он сам снял метку. Я ещё не встречал человека, который бы смог сам вырваться из лап Тёмного.
«Сам. И этот человек растил её».
— Он сказал вам как оказался в этом мире?
— Да. Его занесла сюда прошлая буря.
— И он прожил здесь столько лет? Это он призвал в этот мир Тёмного?
— Нет. Служители были в этом мире задолго до того, как он сюда попал.
— Тогда что он делал здесь все эти годы?
— Оберегал то, что не могло уберечь себя само. Теперь это моя задача.
«Сегодня я похоронил последнее, что осталось от твоей семьи».
Император увидел в похоронном огне, словно смотрящую на него Веронику, в её изумрудных глазах стояли слёзы.
Глава 32. Император. Стратегия
Осень стремительно уступила владения суровой зиме. Однажды начавшись, снег не переставал идти больше двух недель, пока не завалил город непроходимыми сугробами.
Маги Нирмарта впервые осознали практические преимущества владением энергии Источника. Маги огня научились согревать жилища, Амос показал им как создавать горъ-камни. Маги воды с большим удовольствием теперь учились создавать из застывшей воды настоящие стены. Игорт — маленький город, оброс неприступной стеной по всем правилам обороны в считанные дни. Маги воздуха обучались проводить разведку, не покидая пределов крепости. А маги земли — чинить здания и укреплять их.
Землетрясения вскоре прекратились, позволив людям заняться укреплением обороны. Латка на разломе держалась, но судя по отчёту Элроя не сильно крепко. Никто не мог спрогнозировать, когда силам Тёмного удастся проложить новый путь.
Но хуже было то, что разведка приносила тревожные вести. Армия Серзиинской Империи — так называлась эта северная страна, подвела к городу свои войска. Но вовсе не для того, чтобы помочь защищать Источник.
Это было вполне ожидаемо — каждый мир с ревностью относился к посягательствам на свои земли. Даже если речь шла о крохотном городе. Но Император знал, что пришедшими войсками скорее всего руководили те, кто служил Тёмному.
Подготовка к вторжению всегда шла разносторонне. Вычислялось местоположение Источника. Страна, на территории которой находился Источник оккупировалась изнутри теми, кто служил Тёмному. Часто даже на место правителя сажали человека, истово верящего в своего Владыку.
Затем выбиралось самое уязвимое для создания разлома место. В этот раз место было почти вплотную к Источнику. Что являлось весьма плохим знаком. В прошлый раз, когда такое случалось, Источник был поглощён в считанные часы. И это при условии того, что тот мир защищали могущественные, опытные маги.
В это же вторжение всё было иначе. Тёмный словно не торопился, растягивая приятную трапезу. И Император чувствовал себя мухой, попавшей в сети паука. Впервые, почти за две сотни лет, он чувствовал, что на этот раз у Тёмного получится забрать ту добычу, которая ускользнула от него в тот день в Мар’Веке.
Как бы Император не доверял Асои, ему бы и в голову не пришло посвящать её во все подробности своих планов. Она была хорошим лидером среди своих людей, но она была чужой. Император же привык полностью доверять лишь своим людям. Лишь тем, кого он сам проверил в бою и жизни.
Каждый кто сейчас был с ним здесь заслужил доверие Императора своим словом, делом, кровью. Каждому без исключения он бы доверил свою жизнь и жизнь своих близких. Такое доверие — высшая награда, которую мог бы получить воин Империи. Войти в личную свиту Императора считалось самым почётным достижением за всю карьеру. Возможно поэтому, Элрой так нервничал. Это была первая война, на которую его взял с собой правитель.
Обычно на месте Элроя был Жрец, но тот не отозвался на зов и Императору пришлось выбирать — неопытный в боях, но талантливый Элрой или Огелан, его верный друг и сильный маг.
Кто угодно сказал бы что выбор очевиден — бери с собой друга, который всегда прикроет спину. Но Императору было спокойнее знать, что в столице останется маг, который сможет наладить постоянный портал в любой, самый неизведанный и сложный для перехода мир, предоставь ему схемы пути.
Находясь внутри нового мира любой мало-мальски обученный науке перехода маг, смог бы составить нужные схемы. А вот настроить основной портал Столицы, так чтобы через него без происшествий смогли пройти сотни воинов — нет. Для этого требовался талант, обширные знания и огромный опыт. И лишь Ректор Высшей Академии, декан Научного факультета, заслуживший это звание своими делами и открытиями, обладал всеми этими качествами в должном объёме.