Круг засветился белым, активируемый совместной магией Огелана и Лирота. Чистая магия разлилась по жилам высеченной в камне звезды. Девушка забеспокоилась, нервно переступая с ноги на ногу и поглядывая на растекающуюся в круге магию.
Рион не был магически одарённым миром. Источник позволял местным магам достигать максимум четвёртой ступени, и подобная магия там считалась недостижимой вершиной волшебства. Даже удивительно, что Асари знала, о том, что она проводник.
Круг начал вспыхивать и над девушкой появились очертания потока. Яркий, рыжий, как лучики солнца, стянутые в один большой пучок света. Он как отпечаток проекции был статичен, в отличие от живого потока, но даже так было совершенно ясно, к какому именно типу относилась девушка. Асари не солгала им.
— Проводник! Она проводник! — выкрикнул Лирот. Он не смог сдержать себя и даже засмеялся, что привело Огелана в недоумение. — Я доложу совету!
Советник почти бегом покинул кабинет, а Огелан тяжело вздохнул, провожая его взглядом.
— Ты можешь объяснить, что происходит? — обеспокоенно спросила девушка. — Это плохо, что я проводник?
— То, что ты проводник — это прекрасно, — сказал в ответ Огелан. — Моя мать была проводником, но, к сожалению, для тебя это означает только одно — замужество.
Несмотря на то, что в Эормии было самое начало лета и уже давно установилась жаркая погода, Асари дрожала, даже после того, как плотнее укуталась в заботливо принесённый второй плед. И что-то подсказывало Огелану, что дрожала девушка вовсе не от холода.
Гостье дали принять ванну и сменить одежду на чуть более тёплую. Всё это Огелан мог сделать, но вот объяснить ей, по каким причинам она теперь должна выйти замуж за незнакомого человека казалось невыполнимым.
— И я обязана выйти замуж?
Огелан осторожно передал Асари чашку горячего чая, а сам присел в кресло напротив.
— Увы, такова многовековая традиция нашей Империи. Ты проводник, а значит обязана выбрать себе мужа из высших магов и пройти с ним обряд обручения.
Девушка сделала пару глотков и забавно сморщила носик. Видимо вкус ей не понравился. Обычно, когда попадаешь в другой мир всё кажется необычным, даже вкус простой воды, но девушка вела себя храбро. Не унывала и не просила отменить решение. Видимо её жизнь в Рионе действительно была непростой, раз она согласилась пойти на такую сделку.
— Что это за обряд, ты можешь наконец объяснить? — спросила Асари.
— Этот обряд соединит твой поток с потоком другого мага, — ответил Огелан, стараясь подбирать простые слова. Для человека незнакомого со сложной магией, объяснения могли показаться непонятными. — Ваши потоки станут единым целым. Благодаря этому единению… маг получит доступ к большему объёму магии и… в целом он перестанет нуждаться в Источнике.
— И моя магия тоже усилится?
— Твоя? Нет. Проводники не могут использовать магию. — Огелан снова нахмурился, в который уже раз за сегодняшний день. — Ты знаешь, что ты проводник, но не знаешь, чем отличается проводник от мага?
Девушка опустила глаза, приуныв, и Огелан почувствовал себя виноватым. В который уже раз за сегодняшний день.
— Мой отец заплатил когда-то давно деньги одному из странствующих магов, — тихо пояснила Асари, — чтобы тот сказал ему какой у меня тип потока. Он подумывал продать меня, мама не дала… Но в моей стране про проводников мало что знают. Лишь только что мы дорого стоим.
Да, вас продавали как обычные вещи. Не удивительно что девушка решила воспользоваться шансом на лучшую жизнь, попав в Империю.
— Понятно, — заключил Огелан, — Торговля проводниками, конечно, известна, но в Империи она незаконна и строго наказуема. Тебя бы вернули в твой родной мир, попроси ты об этом. Ты по-прежнему можешь это сделать. Одно твоё слово и я помогу тебе вернуться домой, когда буря стихнет.
Огелан сам не понимал, в чём хотел убедить Асари. Жизнь для проводников в Империи и вправду была лучше. Их здесь чтили и охраняли. Любой высший маг заботился о своём проводнике, хотя бы потому что его к этому принуждали законы.
— А я не могу остаться в Империи и не считаться при этом… проводником? Я не хочу замуж. Особенно за того, кого даже не знаю.
— Нет, к сожалению, так уже не получится. Если ты получишь покровительство Империи, то будешь считаться нашей поданной. А закон насчёт проводников у нас строгий. Проводники сейчас такая редкость, что они тебя просто так не отпустят. Когда речь заходит о силе, они становятся непреклонными.
Огелан вновь вздохнул, собираясь с мыслями. Ему показалось, что, если эта милая девушка с янтарными глазами попросит его о помощи, он не сможет ей отказать. В свете магической фиолетовой лампы её кожа казалась ещё смуглее, что только подчёркивало красоту ярких глаз.
— Император с Верховным магом давно пытаются изменить эту традицию, — продолжил Огелан, — но, к сожалению, безуспешно. Иметь своего проводника было главным преимуществом высших магов на протяжении многих столетий. Каждая девушка-проводник обязана пройти обряд соединения потоков силы с одним из высших магов, дабы усилить мощь Империи. Если она откажется, её ждёт казнь. Таков закон.
— Если я откажусь, меня казнят?
Почти в ужасе Асари пролила на себя половину чашки горячего напитка. Огелан бросился за полотенцем, помогая вытереть разлившийся чай.
— Не обожглась?
Нет, ну не дурак ли, подумал Огелан. И с чего ему вдруг взбрело в голову ей ещё и казнью угрожать?
— Не думаю, что они в действительности пойдут на это. Но, поверь, способов убедить тебя у них предостаточно. И все они тебе не понравятся. К сожалению, ты сейчас в таких условиях… что даже я не могу помочь тебе. Прости.
— Ничего. Я, наоборот, рада, что не вернусь домой. Хорошо, считайте, что моё согласие у вас есть.
Ещё какое-то время поговорив с Асари и постаравшись объяснить все аспекты обряда, через который ей предстояло пройти, Огелан передал девушку заботам своего дворецкого. Ей нужно было отдохнуть, после такого тяжёлого дня, а ему нужно было поговорить с Верховным магом. Удалось ли получить хоть какие-то вести от Императора? Огелан уже почти смирился, что портал им не открыть, но ведь какую-то помощь они могут ему оказать?
Войдя без стука в кабинет Верховного, Огелан обнаружил друга обдумывающим проблему. Доран сидел в кресле у камина, опершись о подлокотник. Огонь разожжён не был, лишь в углу тускло светилась магическая лампа. Беломраморный кабинет освещался в основном светом ночного светила, свободного попадавшего в комнату через широкое окно. Друг любил темноту.
— Девушка дала своё согласие? — спросил Доран, едва Огелан уселся в кресло напротив.
— Да, она согласилась.
Доран выглядел помрачневшим, его худое вытянутое лицо, в лунном свете казалось серым. Даже синие глаза потускнели. Император в этот раз ушёл без него, что насторожило всех. Скорее всего Доран знал причину, по которой Император оставил на него целую Империю уходя, но у Огелана не было удачного момента, чтобы спросить его об этом.
— Тогда будет назначен бал, как того требует традиция, — наконец сказал Доран после минуты раздумий, это решение явно далось ему нелегко. — Займись, пожалуйста, приготовлениями.
— Может, стоит пока отложить этот вопрос и заняться более важными делами? Почему ты с этим так торопишься?
— Ты же их знаешь… Когда речь заходит о шансе получить силу они становятся одержимыми. Они бы и с маленькими девочками обряд проводили если бы не закон, запрещающий это делать. Ублюдки. Вместо того чтобы думать, как наладить связь с Императором, они теперь будут думать только о шансе заполучить жену проводника. Так что нам же будет лучше, если мы скорее с этим покончим. Пригласи всех кандидатов.
— Ты тоже будешь среди них?
— Мне придётся. Торх так и ждёт от меня малейшей ошибки, чтобы поднять против меня всех магов. Теперь, когда он тоже застрял здесь со своей армией, он будет следить за каждым моим шагом. Ты же знаешь какие сейчас напряжённые отношения. А ещё эта война… Император ушёл и не может вернуться. Как же плохо всё складывается. У Торха на руках все карты. Мы не можем позволить себе провоцировать совет. Пусть всё идёт согласно традиции.