КОРОЛЕВСТВО ШОТЛАНДИЯ. ЭДИНБУРГ. КОРОЛЕВСКИЙ ПРОСПЕКТ. ЧАСТНЫЙ ДОМ. 10 июля 1937 года
Они беседовали уже час. Нет, не сказать, что старику Евстафию нравился этот молодой прохвост. Но разве он сам в молодости не был таким? Королева молода. Вызывающе молода. Вокруг неё брюзжащие старики и старухи, которых она терпеть не может. Как и они её. Посмотрим. Нужно работать с тем материалом, который есть на данный момент. А пока нужно в России подобрать помощника или, так сложится если, то и сменщика-приемника.
– Итак, милостивый государь, вы окончательно приняли решение? Вход – рубль, а выход – сто десять. Пути назад у вас не будет. Если что, то вы должны знать, что жизнь ваша будет крайне коротка, если вы вздумаете загулять по барышням, наплевав на дело. Или чего ещё хуже может приключиться с вами. Фантазия у меня богатая, уж поверьте мне. Не вы первый и не вы последний. Вы отдаёте себе отчет в том, что вы делаете? Здесь отнюдь не Звёздный. Шуток совсем не будет. Вас и горолева не спасёт вдруг что. Её папа утончённо страшен в гневе, имейте это в виду. Итак?
Быков кивнул и твёрдо ответил:
– Да, я отдаю себе в этом отчёт. И вы напрасно пытаетесь меня запугать. Я буду служить Лизе… Её королевскому величеству Элизабет Первой не за страх. Это мой шанс в этой жизни. Другого у меня не будет. Она умна и весьма красива. Нет, не подумайте, она, в первую очередь, моя королева и я ей присягнул в верности. Может, я и не дворянин, вернее, я не был дворянином, до производства в офицеры Лейб-Гвардии её величества, но я никогда не юлил, слов на ветер не бросал. Вы наверняка читали моё личное дело.
Кивок.
– Разумеется. Про вас там достаточно много плохого, чтобы отправить вас служить на Чукотку. Но королева выбрала вас для этой роли при своей августейшей особе. Вы знаете, что такое серпентарий?
– Да. Место, где живут тысячи змей. Чуть лучшее, чем был Звёздный лицей.
Усмешка.
– А вы весельчак, как я погляжу. То, куда вы сейчас стремитесь, в тысячу раз хуже Звёздного, уж поверьте. Я этим занимаюсь вот уже двадцать лет у государя, и призвал он меня на эту службу тоже не с улицы. Забудьте ваши детские шалости и всё то, чему вас учили в лицее. У вас нет опыта и вы слишком молоды для этой службы. Я вас научу. Но вы должны запомнить простую вещь – вы служите королеве, но судить вас будет император. Даже если она будет против. Это жестокий мир, и не думайте, что вы поймали Бога за бороду, а судьбу за хвост. Хвост этот – хвост Жар-птицы. Сгорите.
Твёрдое:
– Я знаю. Я отдаю себе в этом отчёт. Я готов.
Минутное молчание. Потом старик встал, достал из буфета стакан и бутылку водки. Налив до краев, он усмехнулся:
– Закуски не будет. Пейте. До дна. В бутылке ещё много.
Новоиспеченный гвардейский лейтенант пожал плечами.
– Ваше здоровье, сударь. Не знаю, как вас зовут, ибо вы не представились.
Ухмылка:
– Зовите меня Дедушка Мороз. Пейте. Если я захочу вас отравить, я найду способы попроще.
Стакан был выпит до дна. Новый стакан. До краёв.
– Пейте.
Выпит и второй стакан.
Конечно, два стакана водки залпом, да без закуски, это ещё то удовольствие.
– Молодой человек, у вас есть последний шанс отказаться. Вас произвели в гвардейские офицеры. Можете забыть этот разговор и отправиться в полк. Вам ничего не будет. О вас просто забудут. Будете служить, гулять с товарищами по полку, ходить на смотры и по барышням…
Змей-искуситель замолчал.
Быков, захмелев, упрямо замотал головой:
– Нет, я…
– Нет, сударь. Не отвечайте. Мне не нужен ответ спьяну. Сейчас вас проводят в комнату, в которой вы будете пока жить. Ответ дадите завтра. И да, опохмела не будет.
КОРОЛЕВСТВО ШОТЛАНДИЯ. ЭДИНБУРГ. КОРОЛЕВСКИЙ ПРОСПЕКТ. ЧАСТНЫЙ ДОМ. 11 июля 1937 года
– Что ж, сударь, вот фотокарточка вашей двоюродной сестры, которая на следующей неделе прибывает в Эдинбург из Санкт-Петербурга. Вот адрес дома, где вы с ней будете жить. И без глупостей на её счёт. Во всех смыслах. Эта смешливая барышня крайне опасна. Она вам шею свернёт походя и скажет, что вы упали с лестницы. И никакой опыт Звёздного вам не поможет.