Чиун уже приблизился к ним, и они скрестили винтовки, чтобы преградить ему путь. Внезапно Чиун исчез. Один из гвардейцев повернулся к другому и спросил:
– Куда делся этот старик?
– Не знаю, ответил тот, – а тебе не показалось, что кто-то сказал «прошу прощения»?
– Нет, – произнес первый гвардеец, – не могло такого быть.
Опять встав по стойке смирно, они принялись наблюдать за Римо и Мэгги, которые направлялись к восточному крылу.
На первом этаже центральной части дворца находился еще один гвардеец.
Почувствовав похлопывание по плечу, он оглянулся и увидел рядом с собой старого азиата.
– Где президент? – спросил Чиун.
– Что вы здесь делаете? – спросил его в ответ гвардеец.
С его стороны было глупостью задавать такой вопрос. Острые как ножи пальцы Чиуна ткнули его в солнечное сплетение, вызвав у гвардейца мучительную боль.
– Дурак. Где президент?
– Вверх по лестнице, – выдохнул гвардеец, превозмогая боль, и затем потерял сознание.
Чиун бесшумно поднялся по лестнице. Со стороны казалось, что его ноги, скрытые длинным одеянием, не двигаются. У тяжелых двойных дверей, явно ведущих в кабинет президента, охраны не было. Открыв дверь, Чиун вошел внутрь.
У противоположного конца комнаты за своим столом работал президент Дашити. Заметив Чиуна, он вздрогнул и изумленно приподнялся. Затем он сказал:
– Простите мне мое удивление. Не каждый день приходится видеть у себя в кабинете столь причудливо одетого азиата.
– В этом мире ничему нельзя удивляться, – произнес Чиун.
– Ваша правда, – согласился президент, шаря рукой по столу в поисках кнопки вызова охраны, чтобы гвардейцы вывели этого чокнутого старика из кабинета.
Чиун погрозил ему пальцем, как напроказившему ребенку.
– Будьте ко мне терпеливей, господин президент. Вас вот-вот попытаются убить.
Да, несомненно сумасшедший. Но как он проскользнул мимо охраны?
– Я должен попросить вас выйти, – сказал Дашити.
– Просите чего угодно, – сказал Чиун, – я все равно останусь и спасу вас, даже если вы этого не хотите.
Палец президента придвинулся ближе к кнопке звонка.
Внизу, в своем маленьком кабинете, Азифар разговаривал с двумя людьми.
– Пора, – сказал он, – барон уже прибыл, – Он отвернулся от окна и посмотрел на собеседников, двух одетых по-европейски людей высокого роста.
– Я удалил охрану. Вам нужно только войти в кабинет и застрелить его.
Я прибегу на звук выстрелов и засвидетельствую, что вы пытались помешать скрывшимся убийцам.
Два человека улыбнулись друг другу понимающей улыбкой профессионалов. – А теперь поторопитесь. Скоро может вернуться охрана.
Люди кивнули, вышли и быстро направились к двери президентского кабинета. Встав на пороге своей комнаты, Азифар смотрел, как они открывают тяжелую дверь и входят в покои Дашити. Теперь остается дождаться пальбы.
Ну конечно, он поможет им выбраться оттуда – прямиком на кладбище. Когда раздадутся выстрелы, он бросится в кабинет Дашити. А что еще остается делать лояльному вице-президенту, как не застрелить людей, убивших его президента? Как можно лучше заработать себе поддержку и одобрение общества?
Он ждал. Когда дверь за убийцами закрылась, Азифар снял пистолет с предохранителя.
Барон Исаак Немеров не стал входить во дворец. Вместо этого он побежал к его восточному крылу, где уже месяц, как трудилась бригада укладчиков канализации.
Увидев бегущего ко дворцу Немерова, бригадир быстро принял стойку «смирно».
– Пойдемте, – крикнул ему Немеров, – у нас мало времени.
Бригадир спрыгнул в глубокую канализационную канаву, выкопанную параллельно восточной стене дворца в пятидесяти футах от нее. Немеров последовал за ним, и рабочие, попадавшиеся ему на пути, разбегались в стороны.
Бригадир провел барона в туннель, под прямым углом отходящий от траншеи прямо к дворцовой стене. Он был достаточно высок, чтобы человек мог распрямиться в нем в полный рост. Туннель упирался в стену. Бригадир осветил се фонариком, и Немеров увидел следы деятельности рабочих. За эти четыре недели они безо всяких проблем удалили весь раствор, который скреплял камни стены.
– Стоит нам немножко поработать отбойным молотком, и от стены ничего не останется, – сказал бригадир.
– Так сделайте это, – велел Номеров. – И побыстрее, у нас нет времени.
Он махнул одному из рабочих, чтобы тот подвел к краю траншеи фургон.
Через несколько минут Азифар станет президентом. Президентом страны, У которой за душой не будет ни гроша, страны-нищенки. У Немерова на руках будут все козыри.
Взяв отбойный молоток, бригадир скрылся в темном туннеле, и через секунду оттуда донесся страшный грохот. Серии отдельных ударов сливались в один сплошной гул, наполняя маленький коридор невыносимым треском. Затем все стихло. Немеров услышал, как камни со стуком падают на каменный пол и, немного прокатившись, останавливаются.